— Ещё бы ты не верила. Ведь совершенно случайно четыре сильнейших человека женщины.
Юэ шагнула к соотечественнику и попыталась отвесить пощёчину. Но тот уклонился.
— Прошу, давайте вести себя разумнее, — Мёбиус примирительно поднял руку, вставая между одарёнными. — Если боги хотели эвакуировать сильнейших, то скорее всего Мария ещё жива. Нас просто подталкивают к решению бросить Землю, не дожидаясь Алексея. Давайте лучше придумаем другие способы поймать лазутчиков.
— Как насчёт импульсных щитов? — предложил Ангарский. — Тех, что при определённых условиях выдают ударную волну. Сделать их мощнее, добавить условий активации и ждать, когда их срабатывание выиграет больше времени и заодно выдаст паразитов. Придётся их изготовить, но способ кажется надёжным.
Пока одни одарённые спорили и предлагали идеи, Мэль раздумывала стоит ли что-то делать с готовыми сдаться. Простые одарённые тоже понемногу выражали всё больше недовольства отсутствием внятной информации о положении Земли и не верили официальной позиции. Кроме того, несколько дней назад общий бонус на двукратный «опыт» снизили до увеличения лишь на пятьдесят процентов.
Зато мировые силы за эти дни заметно укрепились. Произошла смена части людей, ведущих зачистку внутри Последней Цитадели: слишком сильных вернули на позиции местной обороны. Однако скорость притяжения новых проломов неуклонно падала — как внутри Цитадели, так и в общем по Земле. А совершать дальние вылазки за границу барьера было рискованно.
При этом требовалось много энергии на развитие главного щита Земли и узкоспециализированных не боевых одарённых. А ещё к возвращению Алексея было необходимо накопить хороший запас энергии.
— У меня есть обидная шутка, — Ибрагим Акаев устало облокотился на кресло Мэль. — Знаешь, почему в случае катастрофы первыми эвакуируют женщин и детей? А чтобы мужчины могли подумать над решением проблемы в тишине. Только у нас что-то роли смешались.
Мэль усмехнулась и согласилась.
— Я в каком-то роде сама виновата: стала милой рогатой девушкой за пультом управления, а не жуткой фурией. Алексей на меня плохо повлиял: раньше бы я крутила этим цирком. Расслабилась, видя как боятся и уважают Архонта. Нужно действовать смелее. Потеря Марии сильно бьёт по обороноспособности. Это точно какие-то морфы, способные обманывать систему, имитируя отпечаток ауры людей. И с собой они принесли артефакты из закромов высших паразитов. Уверена, они хорошо анализируют информационное поле и потому на наживку никто не клюнул. Они буквально ощущают угрозу и внимание.
Ибрагим посмотрел на Пророка, который тоже не мог предвидеть эти события.
— У тебя же есть план?
— Вроде того, — кивнула Мэль и встала с кресла, привлекая всеобщее внимание — Идея с щитами Артура мне нравится. Придётся выделить производственные мощности и не факт, что они окажутся полезны, но попробуем добавить в снаряжение. Плюс учитывая скачок силы псов и повысившуюся опасность захвата, теперь вы все будете двигаться парами. Если почувствуете хотя бы намёк на угрозу, активируйте тревожную кнопку.
— А если не получится? — спросил Янлин.
— Дождёмся Алексея. При восстановлении Цитадели, детальность сканирования вырастет, станут доступны новые режимы поиска.
Решения были приняты. А после собрания Мэль тайно пообщалась с несколькими людьми.
* * *
[Немного позже]
Наталья сидела на вершине башни «Федерация», самой высокой из комплекса Москва-Сити, свесив ноги вниз и смотря на столицу.
Из-за Гайи погода стояла солнечная и довольно тёплая, город казался ожившим. Разве что транспорта всё ещё ездило крайне мало. Тут и там виднелись палаточные лагеря. И возле них расположились полевые кухни, готовившие еду.
Тем не менее количество беженцев заметно снизилось: многих отправляли домой.
Великолепное зрение могущественного мага позволяло разглядеть всё в мельчайших деталях. Увидеть, как убирают мусор, строят новые здания, даже просто поют с гитарой.
— Ощущаешь себя на вершине? — спросил Ифрит, возникший рядом.
— Нет… — ответила Наташа, тоном выдав настроение. — Пожалуйста, оставь меня одну.
— Оставлю, когда сочту нужным. Зачем ты пришла сюда? Чтобы истязать свой разум? Если этот мир удастся защитить, это будет наша победа. Если мы проиграем, это будет наш провал.
Наташа закусила губу и качнула головой.
— Если где-то проиграешь ты… это будет плохо, но поправимо. Если я… всему конец.
— Ты осознала, что судьба мира лежит на твоих плечах. Знаешь, почему груз доверили тебе? Знали, что справишься.
— Из-за дара, — не согласилась девушка. — Потому что я — убийца богов. Иначе выбрали бы кого-то другого. Скорее всего Полину. Знаешь… люди не должны обладать таким могуществом.
Ифрит усмехнулся и шагнул с крыши вниз, чтобы зависнуть перед возмущённой девушкой.
— Ты больше не человек. Не в том понимании, какое вкладывает большинство. Подобно Мэль, ты ведёшь себя, думаешь и говоришь, как человек. Но ты выше всех прочих. Груз оказался слишком тяжёлым? Или ты жалеешь о непрожитой жизни.
Наташа смотрела в глаза полубога, наклонив голову и грустно улыбнувшись.
— Знаешь, наверное, всё вместе. Мне не нравится думать, что если я проиграю, то всему конец. Я подведу Алексея, поставлю крест на всех ваших стараниях.
— Алексей проницателен. Осознаёт он это в полной мере или просто чувствует… ты не сдашься. Даже лёжа в луже собственной крови, ты будешь тянуться к клинку. Вы воспринимаете магию как данность — то, как вас совершенствуют и как помогают развиваться. Тебе нужно напомнить простую истину: магия подчиняется воле. Ты бы не стала убийцей богов, если бы эта ноша была тебя непосильной. Твой дар бы не откликнулся.
— А что толку, если я проиграю? — спросила Наташа и качнула головой, смотря на свои руки в латных перчатках. — Ифрит, мне через пару дней исполнится двадцать один. Я девчонка, которой пришлось быстро повзрослеть. Мне не хватает опыта… ладно, нет смысла говорить об этом. Но что будет, если мы победим?
— Люди всегда боялись неопределённости, — согласился Ифрит. — Тебе не нравится идея почивать на лаврах?
— … Это кажется расточительством, — девушка снова усмехнулась. — Мне не раз говорили, что у меня не было детства: его заменили кружки, секции, учебные и спортивные олимпиады. Идея просто целыми днями ничего не делать кажется предельно глупой. Но теперь уже не знаю, как мирно приложить свои силы. Я понимаю, что сейчас все миллиарды живущих на Земле без раздумий согласились бы занять место «Бедствия». Как же глупо с моей стороны хотеть прожить нормальную жизнь. Когда есть семья, работа, знакомый дом, друзья и родители… я встречалась со своими. Я для них… тоже «Бедствие».
Ифрит вздохнул, вытянул массивную руку и положил её на опущенную голову.
— Великие живут целью. Величайшие — путём. Никто не подскажет, где пролегает твой. Однако он более не идёт рядом с путями людей, проживающих свои короткие, мирные жизни, полные простых впечатлений и маленьких личных побед. Не пытайся заглянуть за горизонт и не сравнивай себя со смертными. Просто делай то, что сочтёшь нужным.
Наташа некоторое время подумала и кивнула.
— Спасибо… тебе ведь неприятно находиться около меня. Зачем тогда пришёл?
— Люди же зачем-то едят перец, хотя им больно, — усмехнулся полубог и телепортировался.
Наташа ещё какое-то время смотрела на мир, который ей доверили защищать. Лишь когда вновь настало её время занять хроно-комнату, она завершила отдых и отправилась дальше наращивать силу с помощью Зандара. Из-за проведённого там времени казалось, что Алексей ушёл невероятно давно. Тем более всё это время она только тренировалась в контроле магии и испытывала навыки, лишь бы ускорить развитие дара.
Восемь дней и правда были большим сроком. Отведённое Земле время спокойствия подходило к концу.
Расчёт разделения последней большой добычи оказался верным. Часть добытой энергии потратили на подтягивание Гвардии Цитадели и Наташа не держала в руках больше, чем способна усвоить.
