Один из стеблей обвился вокруг ее локтя. На поцарапанной коже засохли крохотные капельки крови.
— Кто это? — ошарашенно спросила Лиза, входя в каюту следом за мной. — Никита…
Договорить она не успела.
Проворный зеленый стебель выстрелил из пола и шустро оплел лодыжку девушки.
Глаза Лизы мгновенно стали сонными. Она даже сообразить ничего не успела.
— Что происходит, Никита? — удивленно спросила Лиза.
И потеряла сознание. Я едва успел подхватить падающее тело.
— Живчик!!!
Вот же забывчивый демон!
— А? — встрепенулся демон Природы.
— Я кому сказал — убери ловушки!
— Сейчас!
Колючие кусты бесследно исчезли. Они не втянулись в пол, как я ожидал, а красиво растаяли в воздухе. В каюте, несмотря на работающую вентиляцию, витал сладкий цветочный аромат.
— Когда они проснутся?
Живчик снова зачмокал губами, что-то прикидывая.
— Думаю, утром. Да, точно, утром.
Спасибо и на этом! Надеюсь, до утра никто не кинется их разыскивать.
Я осторожно уложил Лизу на диван. Подумав, перенес туда же Наталью Николаевну — чтобы никому не было обидно. Диван был широким, так что места девушкам хватило.
— Никита! — сонно пробормотала Наталья Николаевна, обвивая меня рукой за шею.
Ее глаза при этом были крепко закрыты.
— Никита, я хотела…
Она не договорила и мечтательно улыбнулась во сне.
Я осторожно снял руку девушки со своей шеи.
— Спите. Утром расскажете, кто из вас чего хотел.
Я запер каюту изнутри и завалился на кровать. Пароход мерно покачивался на волнах, за кормой тихо шлепали по воде лопасти винтов.
И с каждым оборотом винтов я неуклонно приближался к Столице.
Ну, и вечер!
Давно я так лихо не проводил время.
Я весело рассмеялся — негромко, чтобы не разбудить моих прекрасных шпионок. Пусть выспятся — будни лазутчиков полны лишений и невзгод. Им еще перед графом Орловым отчитываться за свой провал.
Ну, граф! Хитрый проходимец — подослал ко мне сразу двух девиц!
А кто сказал, что этим он ограничится? Такие ушлые ребята стараются предусмотреть все возможные и невозможные варианты.
— Живчик!
— Ну, что, Никита? — пробубнил несчастный демон. — У тебя совесть есть? Дай поспать!
Демон попрекает меня недостатком совести!
Куда катится этот магический мир?
— Живчик, активируй ловушки, — приказал я демону, не обратив внимания на его ворчание. — Если до утра кто-то еще в них попадется — сразу разбуди меня.
Живчик тяжело вздохнул, и я посчитал это знаком согласия.
— Циклоп! Ты-то хоть не спишь?
— Слушаю, Ник! — бодро откликнулся демон Огня. — Я тебе нужен?
— Нужен. Ты как — привык к воде?
— Привыкаю, — осторожно ответил демон. — Я попросил Проныру мне помочь и теперь медитирую. Помогает.
— Только не стань пацифистом, — предупредил я.
— Ни за что! — заверил меня Циклоп. — А кто это?
— Неважно. Как насчет партии в шахматы?
— С радостью! Но, чур, я играю белыми.
— Ну, ходи.
— Пешка с «е-два» на «е-четыре»! — азартно прорычал демон.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ
— Ваше сиятельство!
— Хр-р-р!
— Ваше сиятельство, проснитесь!
— А? Что?
Граф Орлов рывком сел в кровати, дико озираясь по сторонам. В его ладони угрожающе вспыхнуло призрачное холодное сияние — атакующее умение магии Льда.
— Это ты, Арнольд?
— Я, ваше сиятельство!
— Ты охренел? Каких демонов ты среди ночи врываешься в мою спальню?
— Важные новости, ваше сиятельство! Мне удалось подвести к Волкову своего человека.
Граф Орлов помотал головой, окончательно просыпаясь.
Щелкнул пальцами, и грозная ледяная стрела в его ладони превратилась в горсть безобидных кубиков льда. Граф вытер ими лицо, вздрогнув от холода.
Брр!
Дотянулся до золотой коробочки с пыльцой магоцвета, которая стояла на тумбочке возле кровати. взял щепотку пыльцы и положил на язык.
Начальник тайной стражи терпеливо дожидался, когда граф обратит на него внимание.
Наконец, Орлов повернулся к нему.
— Рассказывай.
— Я надавил на банкира Темникова. Его дочь давно мечтала прогуляться по Столице, да папаша не отпускал. Я убедил его отправить дочь в столицу тем же пароходом, на котором отплыл Волков.
— Так, и что? Не интригуй, Арнольд, говори суть!
— Мне удалось подстроить знакомство Темниковой и Волкова. Прямо сейчас они находятся в его каюте.
— Замечательно! Какие инструкции ты дал этой девке?
Арнольд Чернов позволил себе легкую торжествующую улыбку.
— Никаких, ваше сиятельство, в том-то и дело! Девушка ничего не знает. Я использую ее втемную.
— Темникову — втемную? Забавно! Как именно?
— Я намекнул ей, что Волков у вас на хорошем счету. Рассказал, как вы его цените. И мимоходом упомянул, что он еще не женат. Видели бы вы, как у Темниковой загорелись глаза!
Граф Орлов хрипло хохотнул.
— Шутник ты, Арнольд.
— Стараюсь, ваше сиятельство! Главное, чтобы она втерлась в доверие к Волкову. А разговорить ее я сумею.
— Не сомневаюсь. Что еще?
— Мой человек доложил, что на пароходе плывет Гришка Барятинский с компанией приятелей. И сегодня у них с Волковым вышла ссора.
Граф Орлов подскочил в кровати.
— Наследник покойной княгини Барятинской? Замечательно! Ссора кончилась дуэлью?
— Нет, ваше сиятельство! Помешал персонал ресторана.
— Чтоб их демоны взяли! — выругался Орлов. — Делай, что хочешь, Арнольд! Накрути этого мальчишку Барятинского. Но добейся, чтобы он вызвал Волкова на дуэль! Мне все равно, кто из них кого прикончит — я буду в выигрыше. Понял?
— Сделаю, ваше сиятельство.
— А где Наталья? Ты присматриваешь за ней?
Чернов секунду медлил, как будто хотел промолчать. Но, все же, сказал:
— Она на пароходе, ваше сиятельство.
— Что? — удивился граф Орлов. — Что она там делает?
— Мы вместе были у Темниковых, а потом Наталья Николаевна сказала, что заедет к подруге. Я не стал ей мешать.
Чернов правильно уловил перемену в настроении графа и перешел на доверительный тон.
— Мой человек следит за ней. Вечером он видел, как она пыталась открыть дверь в каюту Волкова. Сам Волков в это время был в ресторане с Темниковой и каким-то священником.
— Что за священник?
— Из церкви в Пчелиной Даче. Волков заходил к нему в церковь.
— Так. Вот что, Арнольд! Узнай все про этого священника. Копай все его связи. Я чувствую, что здесь не обошлось без Пилигримов. Если Волков прибьет Барятинского — сразу беги ко мне с докладом! И не спускай глаз с Натальи! Похоже, девочка затеяла собственную игру.
— Мы обернем это себе на пользу, ваше сиятельство.
— Не сомневаюсь. Иди.
Орлов только на секунду отвел глаза в сторону. А когда снова посмотрел на начальника тайной стражи — того уже не было в спальне.
Лишь черная тень в углу едва заметно вздрогнула и замерла.
Глава 5
— Никита, я хочу плавать! — категорически заявил Ксантипп.
Голос у демона был подозрительно трезвый.
В другое время я бы даже порадовался за него. Надо же, демон Воды взялся за ум и вместо спиртного желает порезвиться в родной стихии.
Но Ксантипп заявил о своем желании под утро, когда я еще спал. И заявил очень громко.
— Чего? — буркнул я спросонок.
Оторвал голову от подушки и, щурясь, взглянул в окно спальни.
За окном брезжил жиденький серый рассвет.
Я уснул всего часа четыре тому назад. Партия в шахматы затянулась — Циклоп упорно сопротивлялся, и почти довел дело до победы. Пришлось пожертвовать ему ферзя — против такого подарка демон устоять не смог. Через четыре хода он влетел в расставленную мной ловушку и сдался.
— Я хочу плавать! — нетерпеливо повторил Ксантипп.
