Найти девочку в стенах спящей гильдии быстро не удалось. Куда мог деться этот ребенок с дивана, да так быстро и бесшумно, что не потревожила сон Джокера? Ее одежда осталась лежать на столе, и это сбивало с толку. Не голышом же бегает по острову гильдии?
Джокер остановился на высотном мосту здания и бегло осмотрел остров. Небольшие дома у подножия гильдии, многочисленные постройки в деревьях и едва видный в ночных сумерках светлый песчаный берег. Все как обычно. А затем внимание привлек тусклый свет на арене. По всему выходит, что она активирована, но при этом как-то странно. Джокер сощурился, силясь понять разницу, и пришел к выводу, что не спит одна часть арены. Кто бы мог подумать, что подобное возможно?
Вблизи оказалось иначе. Вся арена спала. В темноте ночи горел лишь кристалл Ноксуса. Вот только находился он не на своем месте.
Непривычное напряжение в воздухе нарастало с приближением к центру арены, где на песочной дороге в полуметре над землей висел многогранный камень. Пульсация мягкого света в воздухе становилась тем ярче, чем ближе к камню падал взгляд.
Кинжал в руке замер, Джокер хищно сощурился. Женская фигура у камня оказалась полностью одета в одежды Лиги: ботинки и браслеты цвета мокрого камня с шипами, черные штаны и такой же топ, зеленая куртка с закатанными рукавами. За спиной ножны перекрещенных мечей с кривыми лезвиями, а на одежде множество причудливых лезвий для смертельного танца. И длинные алые волосы ниже ягодиц. От вида гибкой и стройной фигуры у Джокера по привычке начало сводить челюсть от желания обладать этим созданием. И не помешает надрать ей уши за ночные прогулки. В какой последовательности воплощать угрозы в жизнь, Джокер уже знал.
Что-то не так в происходящем. Девчонка в полушаге от камня стояла без движений и смотрела к центру пульсации света, не отрываясь. Могла ли не услышать приближение Джокера? В это верилось с трудом. Катая всегда угадывала присутствие маньяка арены, даже когда он действовал безукоризненно и тихо.
Джокер стоял на расстоянии десятка шагов от кристалла с фигурой и молча ждал чего-то. Постепенно огонь в груди от близости девушки сменился холодом. Колокольчик на конце банданы негромко звякнул в подтверждение худших опасений, а по спине Джокера пробежал холодок. Только не снова!
-Не приближайся, - раздалось спокойное от кристалла, - Или станет хуже.
-Кому? - Джокер замер: голос чужой. Не ее.
-Какая разница? - фигура у камня пошевелилась, ее рука коснулась гладкой поверхности, - Зачем ты пришел?
-За ней.
На некоторое время вновь воцарилась тишина. Джокер торопить события не собирался, опасаясь вновь потерять то, что нашел не так давно. Фигура у камня обернулась и прислонилась к кристаллу спиной, находясь едва ли не в центре световых лучей. Джокер скрестил руки на груди, глядя в каменные глаза цвета морской волны: холодные, волнующие и такие чужие.
-Зачем? - прозвучал в тиши чуть хриплый голос маньяка арены.
-Пришло время, - спокойно отозвалось существо у камня, - Мне нужен этот чемпион для пробуждения остальных.
-Без нее разбудить не в силах? - сарказм в голосе вызвал тень улыбки на губах существа, хоть Джокер и полагал то безэмоциональным по своей сути.
-Я не всесилен, - прозвучало в ответ, - И вернул ее не просто так, но для своих целей. Им нужно время, которого почти не осталось. Слишком многого я могу лишиться, промедли еще. Возвращение затянулось, а пробуждение до сих пор не свершилось. И не свершится без моего вмешательства.
-И что ты хочешь от нее?
-Не в моих силах долго находиться среди смертных, - фигура коснулась рукой светового камня за спиной, затем вернула внимание чемпиону на дороге, - Ее сил хватит для моего существования.
-Разве она не нужна тебе, как чемпион? - нахмурился Джокер: не нравилось ему продолжение разговора, о сути которого он начал догадываться.
-Единственная, кто способен танцевать с кинжалами, - отозвалось существо, - Я знаю это. Как и то, что другого подобного чемпиона могу никогда не найти. Однако жизнь одного против пробуждения - это ничтожно малая цена.
-Ты можешь взять меня вместо нее?
Слова прозвучали в воздухе спокойно, словно ветер, ничуть не выделяясь из окружающего мира. Несмотря на привычную хрипотцу и на подконтрольные эмоции маньяка арены.
-Нет. Ты другой.
-Не верю в безысходность, - опроверг Джокер сказанное, - Ее смерть тебе ничего не даст.
-Не даст, - согласилось существо, убирая руку от кристалла.
Яркий свет позволял видеть лишь женский силуэт на фоне свечения и каменные кристальные глаза цвета морской волны.
-Объясни, как, и я сделаю все, чтобы нужные тебе проснулись и пришли сами, - другого варианта Джокер не видел.
Несколько минут на песчаной дороге спящей арены царила тишина.
-Ты готов отказаться ото всего? - существо чуть склонило голову набок.
-Не тронь ее. Я все сделаю.
-Хорошо, - собеседник не раздумывал, из чего Джокер сделал вывод, что цепочки любых возможных вариантов уже знакомы тому с последующими вариантами ответов, - Ты должен уйти из гильдии и отправиться к материку смертных.
-Дальше.
-Это все.
Джокер мог бы перерезать глотку существу перед собой, однако понимал, что тело у кристалла принадлежит другому созданию, потерять которое он не может вновь. Поэтому предложил себя взамен.
-Никто не должен ничего знать?
-Мне нет до этого дела, - равнодушно откликнулось существо, - Однако, чтобы не возникало недоразумений и тебе не мешали, танцующая с кинжалами будет спать до тех пор, пока все не закончится.
-Ты не тронешь ее, - возражений Джокер не собирался слышать ни от кого в том, что касалось его девчонки.
-Всего лишь сон, - отозвалось существо, - Он безвреден. На случай, если ты не справишься или не захочешь делать то, что я скажу.
-Уже сказал, что все сделаю, - повторяться не хотелось, но выбора Джокеру не оставили, - При следующей встрече, как мне звать тебя?
-Зови как все, - равнодушно отозвалось существо, - Ноксус.
* * *
Джокер открыл глаза, прогоняя наваждение. Стоило задремать, как видение той ночи вновь вставало в памяти. Ноксус…
К моменту ухода Ноксуса, девушка обмякла и рухнула на землю. Ее тело стало прохладным на ощупь и прозрачным, словно призрачным. Не обладай Джокер природным хладнокровием, вполне мог бы испугаться. Однако Ноксус сказал, что пока он выполняет его желания, Катае ничто не угрожает и вреда ей никто не причинит.
Той же ночью Джокер отнес девушку в личные покои главы гильдии, ничуть не жалея о том, что разбудил его. Дант пытался узнать причины происходящего и возможные последствия, но вразумительного ответа не услышал. Ставить кого-либо в известность об их разговоре с Ноксусом Джокер не хотел.
Сказал только, что уходит из гильдии. Навсегда.
* * *
От красок чемпиона пришлось избавиться еще в городе, как и от одежды чемпиона. Впрочем, променять бандану на шляпу Джокер оказался не готов. Звон колокольчиков на ветру напоминал ему о ней. Как она улыбалась, едва слышала тихую мелодию маньяка арены, от которой остальные шарахались в стороны. Да и потом, менять свои принципы на желания Ноксуса он не собирался. Просто одежду чемпиона, как и грим, могут неправильно понять. Если элита еще узнает в мужчине чемпиона Лиги, то смертные будут докучать никому ненужными проблемами, а убивать их резона нет. Разве что самых рьяных и от скуки.
Подходящий для путешествия корабль Джокер нашел уже спустя час после прибытия в столицу. Ноксус сказал про материк смертных, но не удосужился назвать точное место. Точно так же, как не сказал ничего о том, сколько времени уйдет на пробуждение. Кого и чего? Этого Джокер не знал. Предположил, что Ноксус имел в виду чемпионов. А раз так, то придется найти угодных тому людей и привезти сюда, на острова элиты. Здесь новые чемпионы будут распределены по гильдиям, после чего Джокеру вернут его девочку. Ему так не хватало ее все это время. Не привык маньяк арены так просто расставаться с тем, что принадлежит ему: толстый кожаный браслет на руке скрывает рисунок союза из черных линий лиан.
