Началось всё рано утром, в пятнадцать минут шестого, с того, что отключился компьютер силовой защиты периметра всего Института. Пока его пытались перезапустить растерянные айтишники, «накрылся медным тазом» (выражение принадлежало дежурному) компьютер защиты второго корпуса, что повергло специалистов в шок, поскольку такое считалось невозможным даже теоретически.
Ещё через несколько секунд обрушилась система защиты лабораторного корпуса Института, сотрудники которого вместе с безопасниками ФСБ изучали копию Реестра Мёртвой Руки. «Облако» защиты непосредственно кванка лаборатории сопротивлялось до последнего, однако сдалось и оно.
В помещении повеяло холодом, заставив операторов удивлённо оторваться от мониторов, затем что-то случилось, и все эксперты (всего под утро здесь работало шесть человек) погрузились в сон, не успев сообразить, что происходит. Они уже не видели, как в комнате вылепился из воздуха прозрачный, почти невидимый шар диаметром около метра, выпустил такие же туманные «щупальца» и влился через них в терминалы всех компьютеров лаборатории.
Что произошло дальше, дежурный не знал. Об этом стало известно через несколько минут, когда Шаргину стали доступны показания остальных свидетелей и изучение компьютеров, память которых оказалась стёртой. От копии Реестра в лаборатории практически не осталось ни следа. Правда, в памяти Большого институтского кванка сохранились кое-какие фрагменты записей, получившие расшифровку.
Прибывшие к Институту руководители РКС и ЦЭОК выглядели виноватыми, но их никто в кознях неизвестного лазутчика не винил. Было понятно, что в ситуацию с тюрьмами боевых роботов вмешалась мощная структура, имевшая высокотехнических исполнителей. Надо было срочно оценить ситуацию, вычислить лазутчика и разработать стратегию контакта с ним.
Конечно, пограничники и безопасники ФСБ обшарили всё околоземное пространство вплоть до орбиты Луны, применив «всевидящее око» – систему поиска определённого объекта/субъекта, но ни определить местонахождение похитителя копии Реестра, ни тем более догнать не смогли.
Физики же, обработав показания систем охраны, тоже не сильно помогли расследованию, отметив, что вскрыл Институт некто, владеющий энергиями вакуума вплоть до трансформаций «пены Калаби-Яу». И это было всё, что они могли сообщить.
После этого всем спецслужбам России пришлось «встать на уши» (на жаргоне их сотрудников), отрабатывая комплекс мероприятий внезапно возникшей угрозы.
Глава 9. У порога Ланиакеи
Вторую, и последнюю, остановку до прыжка в центр Ланиакеи сделали у кольца из двенадцати звёзд, обозначавшего вход в Пузырь.
После недолгого совещания с учёными экспедиции и капитаном эскора Дарислав решил проверить прочность защиты, поставленной Копуном на вход в Пузырь, и послал в центр кольца беспилотник, имеющий ВСП-генератор.
Расстояние до «псевдолюка», то есть до закрывающего тоннель поля, было небольшое, и передачи с камер беспилотника можно было наблюдать в режиме реального времени. Он легко добрался до невидимой горловины тоннеля, ведущего в Пузырь, и оказался развёрнутым на сто восемьдесят градусов!
– Зеркало! – издал восклицание Спирин.
Он имел в виду слой поляризованного вакуума, используемый и земными инженерами, создающими космические корабли, в качестве защитных стен.
– Интересно, как Вестник установил «зеркало», не оставив преобразователь? – спросил Ткачук, ни к кому особо не обращаясь.
– Возможно, мы его просто не видим, – сказал Весенин. – Он находится где-то здесь в режиме «инкогнито».
– Мне кажется, что Копун действовал масштабнее, – сказал Шапиро. – А в качестве преобразователя он использовал соседние звёзды кольца. Расстояние между ними невелико по космическим меркам, всего две-три астрономических единицы, и наш приятель встроил их в контур, генерирующий слой поляризованного вакуума. То есть «зеркало».
– А что, если взять и просто прыгнуть в Пузырь по «струне»? – азартно предположил Белков.
– Коллега, не сходите с ума, – укоризненно проговорил Весенин. – Вам же не двадцать пять лет.
– При чём тут возраст? – пристыженно проворчал физик. – Я предлагаю способ проверить прочность блокировки тюрьмы джиннов. Если в Пузырь можно будет пролезть через свёрнутое пространство, это может сделать кто угодно, в том числе и тартарианцы.
– Вряд ли Копун не учёл это обстоятельство, – деликатно возразил Шапиро. – Он мыслит на три-четыре шага вперёд.
– Вы его так преподносите, – осклабился Весенин, – как будто он безгрешен.
– Потому что он не просто мой друг, а существо иных этических и нравственных параметров, до которых человеку ещё идти и идти.
– Товарищ полковник, будем запускать дрон в Пузырь? – нетерпеливо спросил Спирин. – Я мог бы взять аватар-управление на себя.
– Не хотелось бы терять аппарат, – сказал Дарислав. – Такой у нас один.
– Можно пробить в Пузырь голую «струну», – предложил Ткачук. – Процедура несложная. Если она пройдёт, мы получим одно значение показаний аппаратуры, если отразится – другое.
– Хорошая идея, – похвалил физика Шапиро.
Настроили ходовой ВСП-генератор таким образом, чтобы он послал короткий импульс поля, коллапсирующего пространство, в «струну», но чтобы корабль при этом не прыгал по вектору преобразования. Получили слабенький ливень элементарных частиц, сопровождающий запуск. Невидимая плёнка изменённого вакуума между звёздами отразила этот посыл, как обыкновенное зеркало – луч света, и Ткачук объявил:
– Что я и говорил! Вестник применил не поляризационный контур, формирующий электромагнитные волны, а деформирующий, порождающий распад гравитонов! Ваш Копун поистине волшебник!
– А то, – согласился Шапиро.
– Идём дальше, – предупредил космолётчиков Дарислав, довольный своим решением не рисковать беспилотником.
Однако дальнейшие события показали, что этого было недостаточно. Случилось непредвиденное, к чему он если и был подготовлен, но не рассчитывал встретить.
Космос между звёздами кольца прошила яркая зелёная молния, и беспилотник перестал существовать, не успев добраться до эскора.
Первым на его борту отреагировали на удар компьютеры корабля, которым для оценки ситуации понадобилось всего несколько миллисекунд. Они накрыли эскор силовым полем и одновременно отвели от места расположения на тысячу километров, что потребовало ещё с десяток миллисекунд. И лишь спустя секунду на происшествие обратили внимание люди.
Сначала – Дарислав, обладающий реакций спасателя, и капитан Давлетьяров, потом члены экипажа и последними – специалисты экспедиции.
Произошёл трёхсекундный взрыв движения и переклички: космолётчики включались со своими компьютерами в режим «один-на-один» и получили данные о нападении.
По-видимому, атакой управляли компьютеры неизвестного агрессора, реагирующие на ситуацию примерно так же, как земные. Первый выстрел уничтожил беспилотник «Салюта», второй – спустя пару миллисекунд – пришёлся по самому эскору, но его уже не было в районе остановки. И огонь прекратился. Машины агрессора вынуждены были анализировать результаты атаки и испросить разрешение хозяина на дальнейшие действия. Однако кванк-компьютеры российского космолёта работали не медленнее чужих и, продолжая отрабатывать протокол ВВУ, вычислили агрессора на секунды раньше, чем тот обнаружил эскор.
– Объект по эволюте тридцать три дробь семь! – чётко доложил Калиф, связанный единым каналом с аппаратными кванками. – Дистанция сорок шесть! Объект маневрирует!
– Контакт?
– Нулевая реакция! На запросы не отвечает!
– Идентификация!
– КД! – Компьютер имел в виду боевую формулу под шифром «ксено-десант», позволяющую российским пограничникам открывать огонь на поражение. – Даю картинку.
Виом обзора воспроизвёл на фоне звёздных россыпей знакомую фигуру «двухголового крокодила».
– Чёрт побери, опять тартарианцы! – возбудилась Жозефина Агилера, оператор защитных систем «Салюта».
