Чистильщик склонился над товарищем, без признаков жизни лежащим на снегу. Как-то не верилось, или скорее не хотелось верить, что этот полный жизни здоровяк способен вот так просто взять и умереть. «Медведь» всегда казался надёжным и несокрушимым, как скала. Не было той силы способной его одолеть. Этакий Илья Муромец из славянского фольклора, могучий и добродушный, всегда приходящий на помощь.
Вот он и пришёл. Ценой собственной жизни спас Ермолина выиграв тому драгоценные секунды на перезарядку оружия.
– Живой? – к аваронцам подошёл Степан Филиппович.
«Призрак» молча приложил пальцы к шее друга, стараясь нащупать на сонной артерии хоть слабую тень пульса.
– Живой, – обрадованно воскликнул чистильщик. – Этого громилу так просто не убить.
– Слава Богу, – выдохнул старик и, заметив окровавленный рукав куртки «Призрака» вновь озаботился: – Ранен?
– Пустяки. Царапина, – отмахнулся аваронец. – Поможешь?
– Конечно.
Вдвоём они осторожно перевернули «Медведя» на спину. Здоровяк застонал и с трудом приоткрыл глаза.
– Что, уже пора вставать? – слабым голосом прохрипел «Медведь» и, закашлявшись, схватился за грудь. – Знатно меня приложило.
– Не то слово, – Филатов расплылся в радостной улыбке. – Мы уже подумали, не оклемаешься.
– Рано меня хороните.
– Это мы уже поняли, – усмехнулся «Призрак». – Ты когда в следующий раз помирать надумаешь, выбирай место ближе к людям. Представляешь, сколько у нас было бы проблем тебя до посёлка довезти?!
– Я подумаю, – пообещал здоровяк и, попытавшись встать, скривился от боли. – Помог бы лучше.
– Давай подсоблю, – егерь, как и положено, подошёл почти бесшумно.
Втроём им удалось максимально бережно поднять «Медведя» на ноги. Передвигаться самостоятельно он пока был не в состоянии и Ермолину с «Призраком» пришлось волочить раненого чистильщика на себе.
– Ты как? – участливо спросил Филатов, заметив, что при каждом сделанном шаге лицо аваронца кривиться от боли.
– Нормально, – тяжело отдуваясь, ответил «Медведь». – Ноги чувствую, значит, позвоночник цел. Всё остальное заживёт, дело времени.
– В больницу тебе надо, – поделился мудрым советом Степан Филиппович.
– Так и сделаю.
До крыльца идти было метров семь, но у всех сложилось такое чувство, что преодолели стометровку в полной боевой выкладке. Вроде и недалеко, но выматывает.
Возле тела пришельца пришлось сделать вынужденную остановку. Отдышаться и заодно посмотреть, что это за «зверь» такой появился в местных широтах.
– Жесть, – покачал головой Игорь, с безопасной дистанции разглядывая чужого. – Таких уродов я ещё не видел.
– Думаешь, с целой башкой он выглядел красивее? – грубо высказался Ермолин. – Кто-нибудь мне скажет, что это такое и откуда взялось?
При этом люди посмотрели на аваронцев. А на кого им ещё смотреть, если гости представились агентами спецслужб?! Вот мужчины и сложили два плюс два, решив, что те не просто так нарисовались в их богом забытых краях.
– Сам в шоке, – искренне признался «Призрак». Встретить здесь представителей неизвестной цивилизации никто из них не ожидал. – Может сами, что слышали? Разговоры, слухи разные. Или, люди пропадали, растерзанные тела животных находили?
У аваронца не получилось до конца убедить в неосведомлённости особого отдела, однако взгляды стали чуть менее подозрительными.
– Ничего такого, – старательно припоминая последние криминальные сводки, ответил Игорь. – Я бы точно знал.
– И я не слышал, – развёл руками Степан Филиппович. – Мутанты это, к гадалке не ходи. Не сходиться только. У нас здесь ни лабораторий, ни атомных полигонов нет. Радиация в пределах нормы. Откуда им взяться?
– Не о том думаем, – грозно сдвинув брови, проворчал Ермолин. – Этих тварей здесь ещё как минимум двое. К тому же подранки.
– Думаешь, снова нападут? – встревоженно перебил лесника Игорь.
Егерь сплюнул в снег, красноречиво показав своё отношение к такой вероятности и готовности встретить гостей, как подобает.
– Людей предупредить надо. И сообщить куда следует. Пускай ловят мутантов.
– Дело говоришь, Дмитрич, – согласно кивнул Филатов. – Нужно срочно ехать в посёлок.
Вот как раз это в планы аваронцев не входило. Без прямого распоряжения сверху чистильщики не могли позволить придать огласке факт появления пришельцев. А на месте такое решение могли принять только Михаил с Алиной.
– Согласен, – «Призрак» сделал вид, что разделяет идею. – Предлагаю дождаться наших и уже всем вместе возвращаться в посёлок.
– Долго, – отмёл предложение Ермолин.
– Бросишь их? – презрительно прохрипел «Медведь».
– Зачем? – удивлённо высказался Игорь. – Я один могу хоть сейчас выехать.
– Неразумно, – чистильщик упрямо стоял на своём. – Во-первых, ехать ночью одному опасно. Во-вторых, несколько часов ничего не решат. Ну и в-третьих, кому быстрее поверят, полицейскому из захолустного городка или офицерам спецслужб с самыми высокими полномочиями?
Аргументы «Призрака» мужчинам не понравились, но заставили задуматься. Чистильщик очень надеялся, что люди примут нужное ему решение, иначе придётся применить силу. А этого очень не хотелось.
– Хорошо, – наконец сказал егерь, не сомневаясь, что остальные с ним согласятся. – Ждём до обеда. Если не успеют вернуться, едем в посёлок сами.
– Договорились, – подтвердил «Призрак» и обратился к «Медведю»: – Пойдём, приляжешь.
– Давно уже жду, когда вы наговоритесь, – тяжело произнёс здоровяк.
Ермолин, ни слова не говоря подставил своё плечо, помогая аваронцам подняться по ступенькам крыльца и зайти в дом.
***
В лагерь вернулись уже утром. Семён к условленной точке сбора так и не вышел, хотя ярославские честно прождали его минут десять-пятнадцать. На большее у них уже не хватило нервишек. Стрёмно как-то топтаться на одном месте, да ещё вблизи хижины лесника, откуда доносились частые выстрелы, сопровождающиеся истошным визгом мутантов.
Когда всё стихло, отчего-то стало ещё страшнее. Пугала неизвестность итогов схватки. Не получилось бы так, что монстров лишь прогнали и они, как дикий зверь пойдут по свежим следам бандитов в поисках новой жертвы.
Стивен вполне обоснованно опасался, что киллеры откажутся выполнять условия контракта и попросту кинув нанимателя, соберутся обратно домой. Желание понятное и вполне объяснимое. Но клона никак не устраивающее.
А когда группа вернулась в лагерь, тут Барнсу уже чётко стало понятно, что бандиты откажутся от любых вознаграждений лишь бы скорее убраться из этих проклятых мест.
– Твою мать, – сдавленно пробормотал всегда неугомонный и жизнерадостный Валера. – Кажется, меня сейчас стошнит.
– Боюсь, меня тоже, – выдохнул позеленевший Павел.
Мало чем можно выбить из колеи матёрых убийц, но такое увидишь далеко не каждый день. Тут опытного патологоанатома откачивать пришлось бы.
– Нечто подобное я ожидал, – равнодушно признался Стивен. На его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.
– Вы ожидали вот этого?! – изумлённо воскликнул Валера, указав рукой на окровавленную, изодранную в клочья палатку среди которой валялись куски мяса вперемешку с внутренностями некогда живых братьев-браконьеров.
– Не совсем такой картины, конечно же. Но предполагал, что монстр вернется, когда нас не будет.
– И вы так спокойно об этом говорите? – Павел старательно отводил глаза от остатков пиршества неведомой твари.
– Им всё равно было не жить, – без тени эмоций ответил клон. – Будем считать, что мутант выполнил за нас нашу работу.
Даже для наёмных убийц, у которых руки по локоть в крови, а моральные принципы на нуле, это было перебором. Или возможно в них говорил страх.
– Стивен, ты сам редкая тварь, а не человек, – повернувшись лицом к нанимателю, в сердцах высказался Валера, не выбирая выражений.
Слова и взгляды ярославских бандитов были настолько красноречивы, что Барнс понял – дальше с этими ребятами ему не по пути.
