— Перспективно, представьте бюджет на рассмотрение, подключите Форин Офис, — кивнул вельможа и обвел взглядом присутствующих, — Еще идеи, вопросы?
— Приостановлены все мероприятия по освоению Гавайских Остров, а это самая удобная база для контроля Тихого океана. Когда мы сможем возобновить операцию? — уточнил Первый морской лорд.
— Скоро, — ответил Лорд-председатель, украдкой глянув на принца Крочбэка и добавил, — Пауза в любом случае нужна, в период активной фазы Королева причинит вашим силам слишком большой урон…
Глава 4
Райские острова
Королева Лилиуакалани поднялась на священную гору и в очередной раз начала магический танец. С каждым разом тщательно выученные движения давались все труднее и труднее, и дело не в возрасте или усталости, властительница была молода и крепка телом, только вот ритуал совсем непростой. От царицы древнее заклинание требовало немало магических сил и невероятного уровня контроля. Обряд проводился с незапамятных времен, знания передавались по материнской линии, что и обусловило главенствующую роль женщин на архипелаге.
Когда морские странники нашли эти благословенные земли, они искренне влюбились в райский уголок: отличный климат, воды богатые рыбой, леса полные фруктов и дичью, плодородная вулканическая почва. Вокруг благословенный океан, врагу, чтобы пробраться сюда, потребуются сотни кораблей и годы подготовки, а если поставить дозоры на всех островах, то ни один чужак не сможет нарушить покой. Но колдуны племени позаботились о безопасности будущих поколений, могучие артефакты и священные рощи воздвигли прочный энергетический барьер.
Началась эпоха процветания, «золотой век». Народ жил в мире и согласии, племя росло и заселило весь архипелаг, тем не менее места хватало. Несколько раз прибывали катамараны воинственных маори, пробовали высадиться на один из атоллов хитрые туамоту, объявили войну дерзкие мангареванцы. Однако пока боевые корабли доплывали до далеких островов, воины и шаманы теряли силу, подходили к концу запасы провизии и воды, к тому же штормы и волны разделяли армии захватчиков. В итоге агрессоры, получив пару мощных боевых плетений, даже не решались идти на штурм.
Многим стало казаться, что они попали в самый настоящий рай, однако не все было безоблачно. Архипелаг вытянулся почти ровной линией с северо-запада на юго-восток, переселенцы один за другим освоили две дюжины островов и включили их в свое обширное королевство. Между клочками суши наладили стабильное сообщение, в лучшие времена по морю ходили чуть ли не рейсовые пассажирские и грузовые катамараны. Первые тревожные новости принесли жители север-западных островов, не сразу, через длительное время стало понятно, что море постепенно наступает на сушу.
В принципе дело обычное, совет старейшин постановил перенести деревни подальше от воды, на том проблему и забыли. Больше внимания уделяли действующим и потухшим вулканам, вот они вызывали куда более серьезные опасения. Однако тема с подтоплением островов напомнила себе сама, в начале ушел под воду крайний в гряде, необитаемый клочок суши, потом превратился в риф второй. Причем все это растянулось на многие десятилетия и поэтому не вызвало панику. Тревогу забили, когда потомки подняли записи и поняли, что за период «золотого века» племя потеряло чуть ли не половину архипелага.
В целом север-западные атоллы изначально не были большими и плодородными, тут обосновались рыбаки, поэтому их переселение на более крупные острова не вызывало ажиотажа, однако вскоре океан заявил свои права на весь архипелаг. Первыми серьезно пострадали причалы и прибрежные деревни, низины залило морской водой основательно и надолго. К этому времени племя уже не мыслило жизни в другом месте, старейшины и вожди стали думать о том, как сохранить свой кусочек рая. Тогда колдуны еще не утратили знания о древнем искусстве, поэтому осмелились на ритуал.
Шаманы затеяли масштабный обряд, ученики древних еще умели слушать силы природы. При помощи магии они связали мягкое движение волн, спящую силу земли, огонь вулканов и даже небесные тела. В итоге беда была остановлена, однако могучее колдовство требовало постоянной поддержки. Бремя забот возложила на себя хозяйка очага одного из вождей, а потом передала секретный ритуал своей дочери… Жизнь вновь наладилась, равнодушный, безмолвный океан отступил, а люди продолжили безмятежное существование в раю. Более того побочный эффект связал острова морскими протоками, теперь перебраться с одного клочка суши на другой стало намного проще.
Но прошли сотни лет, стихия все еще наступала, а могучие колдуны навсегда покинули мир. Женщины, тратящие себя на ритуал, стали править островами, ведь без них весь этот уголок благополучия исчез бы за несколько лет. Однако сил у потомков великих с каждым годом становилась все меньше и меньше, теперь королева и ее приближенные с трудом удерживали мощное защитное плетение. А ведь еще требовалось заботиться о поддержании магического барьера, ведь время от времени на горизонте появлялись катамараны мангареванцев, туамоту и маори. Как-то справлялись, но однажды пришли могучие корабли, вооруженные огнедышащими орудиями.
С тех пор началась странная осада, прибывали одиночные монстры или целые эскадры, стреляли, колдовали, пробовали высадиться, но неизменно тонули, но потом появились огромные стальные чудовища и начался настоящий планомерный штурм. Чужаки в начале забрали уже покинутые северо-западные атоллы, использовали самые крупные из них в качестве военно-морских баз. Агрессоры построили склады, привезли тысячи тонн боеприпасов, установили батареи монструозных орудий и начали попросту долбить волшебный барьер, тупо без остановки.
Плетение шаманов оказалось невероятно жизнестойким, более того колдуны собравшись обуздали несколько древних орудий и дали пришельцам достойный ответ. Несколько баз и дюжина могучих эскадр были сметены и сожжены в прах, однако упорные чужаки начинали все с начала, окапывались, ставили могучие артефакты, привозили новые пушки и ракеты. Тем не менее туземцы имели все шансы выстоять, только вот на острова параллельно наступал океан… Королева и ее приближенные тратили силы на то, чтобы удержать сушу, поэтому агрессорам в определенные моменты удавалось пробить магическую полусферу.
Горели посевы, гибли села и города, к тому же блокада прибрежных вод становилась все плотнее и плотнее, рыбаки уже не могли похвастаться богатыми уловами. Но самое главное правительнице с каждым годом становилось все труднее обновлять ритуал, а шаманов, воздвигших чудо вокруг райских островов, уже давно не было. Положение отчаянное, но у племени, добровольно запершего себя в раю, не было выхода. Дом стал тюрьмой, а «золотой век» превратился в медленное угасание. Люди в отчаянье молили о спасении, однако с каждым годом положение становилось только хуже.
— Королева, наши орудия поразили базы пришельцев, однако они успели эвакуировать своих людей и самое ценное оружие, — сообщил глава разведки, его катамараны дрейфовали у самого барьера и внимательно наблюдали за врагом.
— Они будут сроить новое убежище? — спросила уставшая женщина.
— Возможно нет, в этот раз они опять притащили стальные, плавучие батареи. Корабли неуклюжие, медленные, но они уже обрушили на барьер мощь своих огнедышащих заклинаний, — ответил мужчина.
— Надо готовить вылазку, колдуны смогут подплыть к врагу под покровом ночи и утопить монстров, — предложил вождь войны.
— Они дрейфуют над атоллом, скорее всего сами ищут место, чтобы посадить чудовища на мель, — поделился сведениями наблюдатель.
— Мы знаем, что внутри стальных гигантов много нестабильных огненных артефактов, если поджечь их, враг надолго замолчит, — пылко возразил военачальник.
— Во время диверсии погибнут многие шаманы, значит в следующий раз мы не сможем удержать барьер, — покачала головой королева и пришла к печальному выводу, — Час настал, вскоре придется отступить, отдать океану один или два острова и уменьшить границы.
