Подумав, он добавил:
— Да и мы теперь не просто в бегах ради собственного спасения, а грёбаные мангусты, проредившие змеиный выводок. Как Рикки-Тикки-Тави. Мы Гарму даже не по носу щёлкнули, а по самым яйцам.
Эльфийка тихонько рассмеялась, но вдруг помрачнела.
— Как думаешь, они быстро потушили пожары в городе? Там ведь было очень много невинных людей, которые могли погибнуть из-за нас.
Умом Стриж понимал о чём она говорит, но в душе ничего не шевельнулось. Раньше слова «допустимые потери» отдавали горечью, теперь же он просто соотнёс число возможных жертв среди гражданских с достигнутыми целями и счёл операцию удачной.
— Мы подожгли торговый квартал, а не жилой, — успокоил он подругу. — На глазах у прорвы народа. Неожиданностью это не стало. Да ты и сама видела, что умеют местные маги. Здания может и не спасли, но вряд ли кто-то погиб. В худшем случае получили ожоги. Зато мы освободили трёх твоих земляков.
— Одного, — поправила его Миа, но всё же улыбнулась. — Земляк только Максимилиано.
— В нашей ситуации, — хмыкнул Лёха, — за земляка сойдёт любой представитель твоего времени.
— И который не захочет тебя убить, — добавила эльфийка. — От репликанта можно ожидать чего угодно.
Новичок, действительно, грозил стать проблемой. Вряд ли он будет в восторге от перспективы строить из себя полуухого, кланяться местным дворянам и терпеть надменные и высокомерные замечания. Это уже не упоминая того, что главой клана была малолетняя девчонка, власть которой Ареса явно не вдохновит.
— Думаешь, будут проблемы? — обречённо спросил Лёха.
— Сложно сказать, — пожала плечами Миа. — С одной стороны, когда Союз столкнулся с корпоратами, они устроили нашим войскам резню. Рассказывали, что пара репликантов хотела уничтожить подземный город просто чтобы отвлечь внимание на спасение мирняка, а самим проскочить мимо облавы. В нашем полку корпораты показывали, что репликанты делали с восставшими работягами. Жуть, я такого в триллерах не видела. С другой… Один из них подставил себя под огонь, чтобы спасти тот же мирняк от своих беспилотников. И невесту Максимилиано тоже спас репликант.
Помолчав, она добавила:
— Лично мне они напомнили саблезубов. Опасные, смертоносные хищники, но верные друзья, если хватит терпения их приручить.
— А если не выйдет приручить? — уже зная ответ спросил Лёха.
— Тогда он сожрёт тебя, а затем может вырезать весь посёлок, — развела руками эльфийка.
— Аналогию понял, — мрачно ответил Стриж гадая, стоит ли пытаться наладить надёжный контакт с репликантом, или безопасней для всех тихонько его устранить?
Сейчас Арес замотивирован освобождением собратьев, но что будет, когда все пустотники из их партии окажутся свободны или мертвы? Или когда он освободит парочку своих? Уже освоившийся в этом мире репликант с парой верных товарищей вполне могут решить, что готовы стать свободными и независимыми. В первую очередь, от него и Кречетов.
От невесёлых размышлений отвлёк Билли.
— Слон в посудной лавке, — с неудовольствием прокомментировал Стриж, наблюдая, как тыловик ломится сквозь кусты.
Самому Билли, наверное, казалось, что он на диво проворен и умел, но любой мало-мальски привычный к лесу человек сразу обратил бы внимание на оставленные им следы.
— За водой ходим мы, — критически прокомментировала увиденное Миа.
Стриж кивнул и встал.
— Пойду, замету за этим кабанчиком, — пояснил он. — А то только указателя к нашему отелю не хватает. Надеюсь, кашеварит твой земляк лучше, чем по лесу ходит.
И, отряхнув штаны, ушёл маскировать оставленные тыловиком следы.
— Ты прямо Тортон Хуч, — сообщила эльфийка подошедшему Билли.
— Кто? — не понял тот.
Лицо Мии удивлённо вытянулось.
— Киборг со сбоем, который крушил всё вокруг. Эту комедию везде крутили.
— А, — отмахнулся тыловик, спускаясь в землянку, — я не смотрел.
Эльфийка проводила его задумчивым взглядом.
— Иди отдыхать, — посоветовал ей вернувшийся Лёха. — Дежурить будем посменно. Я бы не надеялся на навыки Билли.
— Ничего, — улыбнулась Миа. Она растянулась на траве и устроила голову на коленях у Стрижа. — Зато теперь, с Максимилиано, у тебя будет надёжный отряд, на который можно положиться.
Лёха провёл кончиками пальцев по её щеке, ощущая странную радость. Несмотря на то, что Миа встретила земляка, она не собиралась ничего менять в их отношениях. А ведь нет-нет и закрадывалось в душу подозрение, что девушка относится к нему как к временному попутчику и уйдёт, едва отыщет своих.
— А если следующим, кого мы освободим, окажется тот, с кем ты планировала отправиться на свидание? — стараясь, чтобы в голосе не звучало жажды убийства, спросил Стриж.
— Я порадуюсь, что ещё один земляк снова жив, — открыто улыбнулась ему девушка. — И мы с тобой как следует отметим это событие.
Она приподнялась и поцеловала Лёху.
— Спасибо, что рисковал ради моих друзей, — шепнула она. — Без тебя я бы не справилась.
— Так и я без твоей помощи не дотянул бы до этого момента, — абсолютно серьёзно ответил Стриж, ощущая, как в груди разливается приятное тепло.
— Мы — отличная команда, — конец фразы Мии несколько смазал зевок. — Разбуди, когда понадобится тебя сменить.
Девушка нехотя встала и отправилась в землянку. А Лёха сидел, глядя на проплывающие облака, и думал о том, что искренние слова «мы — отличная команда» грели душу куда больше затасканного «я люблю тебя».
Проснулся он глубокой ночью от возни Райны. Воительница опять пила свою микстуру.
— Извини, что разбудила, — закрыв бурдюк, сказала она.
— Ничего, — Лёха встал. — Надо всё равно обойти, глянуть, что вокруг происходит.
Райна кивнула и легла, прикрыв глаза. Спала она всё так же беспокойно, грея в ладони булыжник. Швыряться им, впрочем, перестала, явно начав отсеивать звуки, не представляющие опасности. Зато у Билли таких проблем ны было: он безмятежно похрапывал на лежаке у входа.
Покачав головой, Стриж вышел из землянки. Мию он нашёл лишь по её жесту. Девушка замаскировалась на зависть любому снайперу.
— Ты чего? — практически беззвучно спросила она, когда Лёха присел рядом.
— Обойду кругом, гляну, — столь же тихо ответил он. — Не верю, что от нас так просто отстанут.
Миа молча сжала его запястье в знак одобрения. Стриж улыбнулся в ответ и пошёл к лесу.
Облаву он услышал издалека. Как бы люди не старались идти тихо, получалось не у всех. Кто-то неосторожно наступал на сухую ветку, кто-то приглушённо ругался, споткнувшись или зацепившись одеждой, позвякивали доспехи и амуниция.
Стриж залез на дерево и затаился. В свете луны блеснул металл и первый загонщик показался в поле зрения. Затем ещё и ещё.
Они шли густой цепью, уверенно держа в руках оружие. Лёха удивлённо поднял бровь: вместо привычных вояк в красно-чёрном сквозь лес пробирался отряд, больше похожий на народное ополчение. Разномастно одетые, из доспехов большинство носило кольчуги и конусообразные шлемы архаичного вида, совсем не похожие на те, что носили регулярные войска.
Вооружение этих вояк в основном было представлено копьями с длинными листообразными наконечниками, снабжёнными перекладиной, длинными дубинами, обитыми до середины металлом и увенчанными шипом, да кинжалами, размерами не уступающими мечу римского легионера. Никаких щитов, а из стрелкового — пара луков да три-четыре арбалета.
Как-то несолидно для регулярной армии или профессиональных наёмников. Зато самое то, чтобы обороняться от хищных тварей — пока одни насаживают демона на копья, другие долбят его дубинами, оставаясь вне досягаемости зубов и когтей чудовища. Ну а кинжал — если монстр подберётся совсем уж близко. Пользоваться таким оружием не сложно, обучить можно любого и довольно быстро. Так что догадка скорее всего верна: перед Лёхой городское или крестьянское ополчение, вооружённое по принципу «дёшево и сердито».
— Лазаем, лазаем, — проворчал проходящий под деревом вояка и зло сплюнул. — А кого ищем — сами не знаем.
