— Да тише ты, — шёпотом отозвался его товарищ.
— Тише, — передразнил его ворчун. — С полудня лес прочёсываем, а так и не сказали, что за паскуд ищем.
— А кого найдём, — уверенно отозвался второй. — Добрый человек в лесу хорониться не станет.
Ворчун остановился и, опершись на копьё, звучно высморкался в два пальца.
— Дерьмо цена всему этому, — сообщил он, вытирая руку о листья. — Какой болван станет прятаться в лесу, после того как убил двух господ, десяток воинов и спалил к демонам город и рудник? Да они, небось, коней загоняют, чтобы удрать подальше.
Его товарищ воспользовался остановкой, чтобы снять башмак и вытрясти попавший туда камушек.
— Староста сказал, что они коней бросили и пёхом пошли, — вояка зачем-то заглянул в обувь, словно надеясь что-то рассмотреть в темноте. — А за сбой дрянь сыпали, чтобы собаки с ума сходили.
— Обманка, — уверенно заявил ворчун. — Небось дали крюка и вышли к дороге, где их подельники с заводными лошадьми ждали. Вон, магов с их птицами обманули. Сам слышал, что староста рассказывал: три волшебных ворона их искали и не нашли.
Лёха вспомнил магического ворона с человеческими глазами. Того, что маг из «Головешки» использовал для разведки разорённого склада. Зарубка на будущее: здесь существует аналог беспилотников. Не исключено, что не только разведывательных, но и ударных.
— Фрам, Кивил! Какого демона там застряли? — прозвучал из темноты начальственный рык.
— Камушек вытряхивал, господин староста! — торопливо обувшись, ответил вояка.
Ворчун поковырял в ухе и буркнул:
— Какого демона… Да как бы нам в ночи на этого самого демона не напороться.
— Молчи! — шикнул на него товарищ. — Беду накличешь!
Ополченцы — а по упоминании старосты стало ясно, что это именно крестьянское ополчение, — пошли дальше, переключившись на обсуждение прелестей некоей Мирабеллы.
Лёха задумался. Может, вновь сыграть роль демона, уводя загонщиков за собой? Нет, глупо. Во-первых, упустив демона ночью, могут вернуться днём, чтобы убить опасную тварь. Во-вторых, кого-то умного может заинтересовать подозрительное появление демонов именно в тот момент, когда диверсанты совершают очередную пакость. Сначала тварь увлекла в засаду Эгиля, затем похожая отвлекла стражу у ворот, а если ещё и ополченцы вместо поисков будут гонять демона по лесу, то это уже повод задуматься. И как следует прочесать подозрительный участок леса.
Цепь загонщиков, между тем, шла прямиком к землянке. Лёха, выругавшись, понял, что всё же придётся отвлечь их, превратившись в демона.
Осторожно спустившись, он уже собрался скинуть одежду, как ночную тишину прорезал дикий, нечеловеческий визг.
— Демоны! — испуганно заорал кто-то.
Цепь загонщиков сломалась. Ополченцы бежали к источнику опасности, на ходу сбиваясь в ощетинившуюся копьями толпу. Навстречу им из кустов вылетела тёмная, визжащая туша и едва не врезалась в первый ряд. Перепуганные люди заорали едва ли не громче неведомой твари, которая, вместо того, чтобы нападать, кинулась прочь.
— Чего орёте, как бабы? — перекрыл шум уверенный командирский голос. — Это кабанчик, олухи!
Ополченцы замолчали, приходя в себя. Кто-то из них хихикнул, сначала неуверенно, а затем всё громче и громче, а через секунду смех подхватили все остальные. Люди хохотали от души, выпуская напряжение.
— Ужин упустили! — веселился кто-то. — Еспер, а ты чего так орал-то?
— А сам? — отвечали ему. — Портки не обмочил, нет?
— Не, — названный Еспером шмыгнул носом. — Но жене стирать отдам.
Заявление вызвало новую бурю смеха. Когда наконец веселье стихло, тот же командирский голос распорядился:
— Всё, к демонам ночью по лесу шляться. Домой, братцы. Господину скажем, что до реки дошли. Но ежели кто проболтается — я тому говоруну язык на шею намотаю!
Ополченцы, весело переговариваясь, двинулись туда, откуда пришли. Стриж едва успел вскарабкаться обратно на дерево — домой эти горе-вояки шли куда быстрее и охотнее, чем при поиске диверсантов.
— Не знала, что ты ещё и в кабана превращаться научился, — весело сказала Миа, когда Лёха вернулся к землянке.
— Искусством превращения в свинью я овладел ещё на первом курсе, — отшутился тот, усаживаясь рядом. — Когда впервые нажрался до потери памяти.
Эльфийка рассмеялась и пообещала:
— Когда доберёмся домой — точно освою эту технику превращений.
— Преподам тебе мастер-класс, — ухмыльнулся Стриж. — А сейчас отдыхай, я подежурю.
Глава 10
— Алекс, надо поговорить.
Обычно с подобных фраз, произнесённых девушками, начинались неприятности в личной жизни Стрижа. Но мрачное лицо Мии наводило на мысли, что выяснение отношений было наиболее оптимистичным сценарием.
«Интересно, что могло случиться?» — кисло подумал Лёха.
Шёл третий день, как они отсиживались в землянке. После горе-поисковиков из крестьянского ополчения никто и ничто не беспокоил диверсантов, потому неожиданные слова Мии порядком озадачили Стрижа, попутно заставив подобраться в ожидании подлянки.
Выйдя из землянки, он вопросительно уставился на Мию.
— Мне кажется Билли — не тот, за кого себя выдаёт, — эльфийка не сводила взгляда со входа в землянку.
— Поясни, — напрягся Лёха.
— Мне кажется, он не с Нового Плимута, — в голосе Мии не было уверенности, но звучало отчётливое напряжение. — Он не знает многое из того, что привычно для граждан Союза. Не знаком с популярными фильмами, не слышал имена, которые на слуху, и тому подобные мелочи.
Стриж пожал плечами.
— Я тоже не в курсе имён говорящих голов нашего телевидения и творчества певцов ртом, — сообщил он. — Не смотрел многие фильмы, без понятия что за блогеры о чём вещают. Другие интересы, другой круг общения.
Миа нетерпеливо кивнула, не собираясь спорить с приведёнными аргументами, и сказала:
— Это понятно, но есть нечто общее для жителей самых разных планет, входящих в Союз. Вроде анекдотов, где в бар заходят тиаматец, гефестианец и бейджинец. Крылатые фразы, ставшие частью культуры, мелодии, которые осточертели всем ещё в детстве, персонажи из мультиков, которые смотрели все. Понимаешь? С Билли почти всё мимо, будто он рос и жил в другом месте. Я так же не понимаю часть твоих фраз и шуточек.
Лёха призадумался. Да, может у него мало общего с бородатым ламберсексуалом на электросамокате, но фразу в духе «какая гадость эта ваша заливная рыба», или «Штирлиц никогда не был так близко к провалу» поймут они оба. Общая культура жителей одной страны или одного региона пронизывает все слои общества, роднит представителей самых разных субкультур. Особый говор, местные словечки вроде «поребрика» помогают определить жителя конкретного города или региона. Или человека, никогда не жившего в твоей стране, или, в случае Билли, в твоём регионе обитаемого космоса.
Зато теперь стало понятно, почему Миа так много времени проводила с новичком, болтая с ним о какой-то ерунде. Заподозрив неладное, она осторожно проверяла пустотника так, чтобы тот не заподозрил неладное.
— Но он при этом из твоего времени? — на всякий случай уточнил Стриж.
— Определённо, — кивнула девушка. — Он в курсе всех боевых действий нашего Экспедиционного Корпуса. Думаю, он или доминионец, или корпорат из тех, что сражался на стороне Союза.
— Если он — союзник, то зачем бы скрывал это? — удивился Лёха.
Миа отвела взгляд и примяла носком сапога траву.
— Корпоратские мразоты начали вытворять такое, что мы вздёрнули особо отличившихся, а остальных отправили на принудительную социализацию. От двух батальонов в строю осталось неполные полторы сотни тех, кто не сделал ничего незаконного. Но, как по мне, им просто повезло надраться так основательно, что на издевательства над гражданскими у них не осталось сил.
Стриж присвистнул. Он помнил, что «принудительной социализацией» во времена Мии называли переработку преступников в киборгов.
