Но теперь возникает вопрос. А действует ли то же самое на семя Великого Древня и на него самого? Скажем, если я напитаю желудь жидким адамантом и оставлю его на сутки-другие в покое, то после того, как я его посажу и он вырастет, не затвердеет ли адамант, если на корни древня посыпать порошочком для затвердевания? И не превратится ли после этого Великий Древень в адамантовую статую Великого Древня? Надо бы это выяснить. Учитывая, что все двенадцать древней выращены Физическим воплощением Немезиды, которым она имеет право вмешиваться в жизни разумных на Эратионе, значит, что она вроде, как может ответить мне на этот вопрос.
Я, собрав все, что с собой привез и жидкий адамант, позвал Лию с Гериндорфом и побежал к Грарху, который ожидал нас на площади. Этот зеленый дракон расчистил себе место от трупов нечисти и разлегся, ожидая нас. Телепортироваться с жидким адамантом я не рискнул. Решил вместе с Гериндорфом и Лией долететь до Оплота Жизни на драконе.
Прибыв на место, я первым делом направился к Немезиде. Рассказал ей про свои эксперименты и сомнения и, выслушав ответ Хранительницы жизни, успокоился. На самом деле порошок перестает действовать на адамант в растении уже через двенадцать часов. Ровно столько требуется что листку, что семени Великого Древня, что любому другому растению, выращенному непосредственно на Истинном Древе Жизни для того, чтобы жидкий адамант полностью усвоился и стал частью растения. После этого древень сам сможет расти и выращивать адамантовые ветки, корни, листья, и так далее.
Успокоившись, я приступил к процедуре напитывания жидким адамантом семян Великих Древней. А именно: я открыл плашку и аккуратно стальными щипцами погружал в нее желуди один за другим местом отрыва вниз, чтобы даже случайно не оказалось так, что процесс напитывания прервется из-за того, что место, которым семя впитывает жидкий адамант, окажется сверху. Получилось все довольно хорошо и осталось только ждать, когда желуди напитаются полностью. Как говорится «под завязку».
Ждать пришлось недолго. Всего несколько часов, и уровень жидкого адаманта в плашке престал уменьшаться. На всякий случай, оставив желуди в плашке еще на часик, я вынул их и сложил в переносной сейф, который сделал когда-то для меня Гериндорф.
От сейфа я не отходил ни на шаг. И сам из своего шатра не выходил, не спал и ел одной рукой, второй держа то, что досталось империи с большим трудом. Наконец, сутки прошли. Да, я ждал именно сутки. Я верю Немезиде, но все же решил действовать тем способом, в котором лично убедился. Поэтому уснуть, в обнимку с небольшой стальной коробочкой я позволил себе только через сутки после того, как желуди напитались жидким адамантом.
Проснувшись, я начал сажать семена Великих Древней. Где я их посажу, я уже знал. Я решил посадить все двенадцать древней вокруг Плато Жизни. Пусть эти гиганты охраняют физическое воплощение Хранительницы Жизни. Два семени я решил посадить у входа в единственный тоннель, ведущий к Оплоту Жизни. Я решил сажать семена Великих Древней так же, как делал это с семенем Истинного Древа Жизни. Сделал неглубокий акведук в виде спирали с ямкой сантиметров пятнадцать глубиной в центре. Затем, вытянул из окружающего пространства всю энергию смерти, достал желудь, ставший серебристо-фиолетового цвета, положил его в ямку, залил священной водой и закопал. После чего полил священной водой всю спираль акведука.
Раздался еле слышный треск, и из-под земли появился росток тоже серебристо-фиолетового цвета. При этом цвет не был менее насыщенным, как я опасался. Древень действительно принял жидкий адамант, и теперь этот металл стал его частью. Другими словами впервые на Эратионе появился адамант, который растет и увеличивается в объеме. И я очень надеюсь, что теперь Немезида будет в большей безопасности.
Я перешел на другую сторону входа в тоннель и посадил еще одно семя, которое тут же проросло. И тут я заметил, как первый росток зашевелился и вроде как потянулся. Я вспомнил, что Немезида предупреждала меня, что в отличие от ее физического воплощения Великие Древни оживают сразу, как только появляется росток. Я подошел к первому ростку, присел на землю и протянул новорожденному созданию палец. Росток тут же отрастил веточку и обвил ею мой палец. Сделал он это неумело и слегка меня порезал. Моя кровь попала на веточку. Росток ослабил хватку, но кровь впитал в себя. И тут же поник, как будто его пересадили в другую почву. Я испугался, подумав, что своей кровью Повелителя Смерти я только что убил столь полезного и красивого защитника Хранительницы Жизни.
Но я ошибался — через несколько минут росток не просто выпрямился, а еще подрос до пятидесяти сантиметров и стал похож на низенький кустарник. При этом он очень напоминал Истинное Древо Жизни своей «фигурой», если так можно выразится. Судя по всему, с ним произошло то же самое, что и с моей пятеркой вампиров. Моя кровь теперь уже не только Повелителя Смерти, но и Повелителя Жизни усилила его. И я полагаю, это не последняя его кормежка моей кровью. После этого я подкормил своей кровью и второй росток, а затем посадил, полил и подкормил еще десять будущих Великих Древней.
Империя Элизиум. Оплот Жизни.
Прошло еще две недели. Великие Древни выросли и даже начали со мной разговаривать. Я периодически проводил с ними эксперименты, пытаясь найти их уязвимости. Мы пробовали поджигать их ветки, листья и даже корни, пробовали травить ядами и сыпать порошок для затвердевания адаманта. Пробовали разводить этот порошок в воде и поливать им древней. Обливали листочки, корни и веточки древней концентрированной кислотой. Разумеется, все это делалось с согласия самих древней и под тщательным присмотром.
Оказалось, что Великие Древни могут сами откидывать свои ветки, корни, листья, как ящерицы. Это и позволило нам проводить эксперименты. В случае если бы древень почувствовал, что его ветка, или корень затвердевают, пропитываются ядом, или разъедаются кислотой, то он бы сам откинул эту ветку, или корень. Но ничего такого не произошло. Адамант сохранил все свои свойства, даже с учетом того, что стал жидким. Проведя различные эксперименты, я успокоился и отстал от адамантовых воинов.
Но меня все больше стал тревожить вопрос, почему противник так задерживается? Прошло столько времени, а они все безуспешно пытаются разорить город за городом. Но все эти города вовремя опустошают. Большинство жителей вывозится из городов еще до нападения, вместе со всеми ценными вещами. Оставляют лишь небольшие запасы еды и воды для защитников, которые тоже после того, как город разрушают, уходят подземными ходами. И так происходит везде, кроме темного леса. Там вообще все плачевно. Нападающие, судя по всему, ради экономии перестали использовать «греческий огонь» и в результате продвигаются по нескольку десятков метров в сутки, сжигая обычным огнем лес, который очень не хочет гореть и с помощью водной магии темных эльфов еще и периодически тухнет. Вскоре я получил ответ на свой вопрос.
— Император, войска противника уходят порталами. Мы думаем, что к тебе, — раздался у меня в голове голос связного вампира Елата.
— Порталами???!!! — изумился я. — Это ж сколько надо магов-порталистов, чтобы перебросить такие войска???!!! У них что там половина всех войск — портальные маги?
— Нет, это не обычные порталы, а кровавые. Среди них оказались довольно сильные дикие личи, которые открыли порталы, принеся в жертву многие сотни разумных.
— Так вот почему они так долго тянули с переходом… — догадался я.
— Именно. Они хотели набрать пленников для жертвоприношения. Но так, как мы уводили почти все население, им никто не доставался. В результате им пришлось принести в жертву собственных рабов и провинившихся воинов, чтобы суметь открыть порталы.
— Конец связи, — сказал я и оглядел всю империю зрением энергии смерти.
Один за другим вокруг Оплота Жизни открывались огромные порталы кроваво-красного цвета и из них на территорию империи выходили огромные войска. Число их было значительно меньше, чем у нечисти, но у нечисти и магов не было и машин, которые с собой приволокли эти уроды.
