Я расправился ещё с троими наёмниками, когда благодаря Гроху марево начало рассеиваться. Я как раз прорвал линию атаки и увидел то, ради чего здесь устроили засаду.
За грудой поваленных деревьев в небольшом кратере виднелись три фигуры. Оборванные, исхудавшие, в грязных и прожжённых лохмотьях, напоминающих странную форму. Не сразу до меня дошло, где я эту форму видел.
Императорская гвардия, особый отряд, называемый истребителями монстров. Не парадные щёголи из столицы, а настоящие охотники на монстров, которые месяцами не вылезают из очагов.
Они отчаянно отбивались, прикрываясь защитным артефактом, резерв которого уже заканчивался, судя по мерцающим вспышкам на структуре барьера. Один из них, с обветренным лицом и свежим шрамом от ожога, оглянулся и заметил меня. В его взгляде мелькнуло узнавание.
— Шаховский, помоги! — заорал он, надрывая глотку. — Именем императора! Это измена! Измена!
Глава 11
Слова истребителя сработали как спусковой крючок. Наёмники, до этого действовавшие расчётливо, будто взбесились. Они прекратили стрелять по моим гвардейцам и людям Ерофеева и сосредоточили весь огонь на истребителях, застрявших в кратере.
В них полетели сгустки магии, гранаты и боеприпасы с магзарядами. Щит истребителей мигнул неровным светом и погас.
У меня было меньше секунды на то, чтобы принять решение. Отступить и не лезть в дела императора, пахнущие изменой и будущими проблемами, или вмешаться.
Впрочем, кого я обманываю?
— Влад, на тебе правый фланг, Демьян, Максим — огонь на подавление, — мой рёв перекрыл грохот боя.
Мне было плевать, услышит меня Ерофеев или нет, станет он слушать мой приказ или будет действовать самостоятельно.
Я рванул к кратеру, запуская вперёд себя волну тьмы, которая поглотила огонь и заклинания нападавших. Моя тень взметнулась стеной вокруг меня, поглощая очередной залп, предназначенный для выживших истребителей, которых я буквально закрыл собой.
Потому что я не собирался сохранять нейтралитет. Эти ублюдки пришли на мою землю, стреляли в меня и моих людей. А с тем, что тут делали истребители монстров, я разберусь потом.
Тьма бушевала вокруг меня и кратера, который я защищал. Теневые щупальца вырывались из-под земли и хватали наёмников за ноги, подкидывая их в воздух. Грох — молодчина, почти опустошил их защитные артефакты, так что моим людям оставалось только целиться и стрелять.
Сам я не останавливался ни на миг. Те первые десять наёмников оказались половиной отряда, а остальные ушли чуть глубже. Вот ими-то я и занялся.
Кинжалы в моих руках мелькали с такой скоростью, что даже Зубов бы за ними не уследил. Жаль, его тут нет — такое веселье пропустил.
Я развернулся и метнул кинжал в убегающего наёмника. Он вошёл прямо в основание шеи, перерубив позвонки. Второй кинжал полетел в другого отступающего.
Кажется, пришла очередь молота. Активировав кольцо, я подхватил молот и с разворота впечатал его в грудь смельчака, поперевшего в лобовую атаку.
Я развернулся к своим людям, готовый прийти на помощь, но обнаружил, что врагов не осталось. Быстро мы с ними расправились. И за это спасибо Гроху — он сохранил жизни моих бойцов, поэтому заслужил награду. Послав ему импульс энергии, я услышал благодарный и усталый вздох.
— Ну ты даёшь, сосед! — присвистнул Ерофеев, шагнув ко мне. — Не зря я тебя позвал, ох не зря.
Я пожал плечами и убрал молот обратно в кольцо. Надо будет ещё за кинжалами сходить, но не вежливо будет разворачиваться спиной к княжичу, которому я мало того, что приказ отдал, так ещё и по имени назвал, наплевав на все формальности. Но похоже, что его это не особо задело, раз сам на «ты» перешёл.
— Граф Шаховский, — позвал меня истребитель, которого всё же задело — его плечо и живот представляли из себя кровавое месиво. — Меня Сычом зовут. Спасибо, что помог.
— Демьян, нужны лечебные артефакты! — крикнул я Сорокину.
— Занят он пока, — хмуро сказал Ивонин. — Наших тоже зацепило.
— Потери? — тут же уточнил я, глядя, как Максим достаёт из рюкзака три лечебных артефакта и бросает истребителям.
— Нет, все живы, но четверо тяжёлых, — сквозь зубы процедил он. — Эти хреновы отморозки явно из наших. Звери, одним словом.
— Граф, — окликнул меня княжич, привлекая моё внимание. — У нас двое убитых и два тяжёлых. Целителя нашего мы тоже потеряли.
— Лечебные артефакты есть? — спросил я, окидывая взглядом поле боя. Два десятка наёмников чуть не раскатали наши отряды, а ведь Ерофеев в рейд наверняка самых сильных гвардейцев взял.
— Есть, конечно, но за предложение спасибо, — он качнул головой в сторону густых зарослей. — Давай отойдём, заодно кинжалы твои заберём.
Кивнув ему, я направился к деревьям. Первый кинжал до сих пор торчал из шеи наёмника, а вот второй, вспоров другому горло, улетел дальше. Мы шагали молча, но я видел, как Ерофеев косится на меня.
— Говори уже, — со вздохом сказал я. — Далеко отошли, никто не услышит.
— Ничего, если я тоже по имени тебя буду звать? — спросил он чисто из вежливости, а потом кивнул, увидев мою усмешку. — Костя, дело дрянь. Измена всегда пахнет так себе, а у нас тут два лагеря образовалось. Где гарантия, что мы не дезертиров имперских спасли от карателей?
— С дезертирами бы сражались не безымянные наёмники без гербов и шевронов, — негромко сказал я то, что и меня самого волновало. — Я скорее поверю в то, что истребители искали что-то или кого-то в очаге, а наткнулись на засаду. Ну или узнали нечто такое, что за ними отправили погоню. Свидетелей измены именно так бы и устраняли — максимально тихо и под прикрытием артефактов.
— Но гарантий-то нет, — выразительно посмотрел на меня Влад. — Мы сейчас их выведем за стену, а там нас самих в той же измене обвинят.
— И что ты предлагаешь? — я наконец нашёл второй кинжал, и склонился, чтобы подобрать его. — Прикончить их по-тихому и уйти отсюда?
— Такое я бы не стал предлагать, — Ерофеев натурально оскорбился. Он сжал челюсть до зубовного скрежета. — Надо позвонить кому-то из Тайной Канцелярии и всё рассказать. Подержать этих троих у стены под присмотром пока что.
— Хорошо, позвоню Лутковскому, — ответил я, встав напротив княжича. — Я и сам собирался с ним связаться. Мне проблемы не нужны, и без того на меня зуб точат князья и не только.
— Из-за помолвки? — удивлённо спросил Влад. — Это же просто бизнес и политика. Чего обиды таить? Будто на княжеских дочерей очередь не стоит.
— Так ваш род на меня не в обиде за отказ? — я посмотрел на княжича, наблюдая за сменой эмоций на его лице.
— Да не особо расстроились, — он пожал плечами. — Неплохо было бы союз заключить, но что уж теперь.
— Союз не обязательно брачным договором скреплять, — хмыкнул я, убирая кинжалы в ножны.
— Я передам отцу, — с серьёзным видом сказал Влад. — Думаю, что он не будет против.
— Спасибо, — я улыбнулся. Было приятно, что не все мои соседи хотят выдавить меня с моих же земель.
Мы вернулись к отрядам. Истребителей уже вытащили из кратера и подлечили. Мои гвардейцы подхватили наших раненых, а бойцы Ерофеева помогали идти истребителям.
До машин мы добрались быстро, сгрузили новых попутчиков и двинулись к вратам. Я оглянулся на полосу леса на землях Ерофеевых. А ведь я обещал их выжечь, но как-то не до них сейчас.
Стоило нам пересечь врата, как я достал телефон и нашёл в списке контактов телефон Лутковского.
— Слушаю вас, граф, — ответил канцлер на мой звонок.
— Добрый вечер, Пётр Григорьевич, подскажите, истребитель монстров с позывным Сыч вам знаком? — спросил я, пока гвардейцы распределяли раненых и собирали новый отряд для разведки поля боя.
— Знаком, — настороженно протянул канцлер. — Но откуда вы узнали этот позывной?
Я кратко пересказал последние события. Лутковский уточнил, уверен ли я в том, что истребителей именно трое. После моего уверенного ответа канцлер замолчал на какое-то время.
