— Конечно, это ваше право, как и любого аристократа, — ответил я. — Плата за проход назначена его величеством и вам нужно будет просто показать моим людям подтверждение оплаты.
— А вы со мной не пойдёте? — совсем уж странным голосом спросил княжич. — Вы не подумайте, людей у меня хватает. Маги, бойцы — все есть. Просто с вашим участием как-то оно правильнее будет что ли. Вдруг там в очаге погань какая завелась, и на вас пойдёт.
— Вы сегодня планируете идти? — уточнил я. — Уже вечереет, на ночь в очаге не желательно задерживаться.
— Лучше бы сегодня, — упрямо сказал Ерофеев. — Неспокойно мне что-то. Чуйка воет.
— В таком случае жду вас у врат через час, — сказал я и сбросил звонок.
Чуйку боевого мага никогда не стоит игнорировать. По себе знаю. Я набрал Зубова.
— Саша, свяжись с патрулём на стене, пусть глянут, что там рядом с Ерофеевыми творится, — я посмотрел в окно. В принципе, разведать мы засветло успеем.
— Уже, господин, — хмуро сказал Зубов. — Донесения размытые, вроде как что-то есть, но определить не смогли. Я уже бывалых отправил на стену, чтобы они посмотрели, а то новички не всех монстров определить сходу могут.
— Хорошо, понял тебя, — вот и подошёл к концу мой импровизированный выходной. — Через час мы с княжичем Ерофеевым за стену пойдём. Подготовь людей и снаряжение, постараемся успеть до темноты, но сам понимаешь, всякое может случиться.
— Сделаю, ваше сиятельство, — отчеканил командир гвардии.
Через полчаса автомобиль остановился на подъездной дорожке. Вместо того чтобы привычно рвануть к себе, я медленно обошёл машину и подал руку Юлиане. И только проводив её в дом, я таки умчался в свои апартаменты, чтобы переодеться.
Дорогая одежда полетела на спинку кресла, сменившись привычным камуфляжем и ножнами с кинжалами отца. Перед выходом из дома я на мгновение задержался у двери гостиной, глянув на Вику и Юлиану, склонившихся над украшениями. Сестра громко вздыхала и восхищалась переливом света на камнях, а Юлиана расслабленно улыбалась.
Не став отвлекать их, я вышел на улицу и сел в вездеход, набитый бойцами. Со мной снова оказались всё те же проверенные ребята — Лаптев, Сорокин, Ивонин и остальные «старички» с каменными лицами. Новобранцам в этой вылазке не было места.
— Господин, — обернулся ко мне с переднего сиденья Сорокин. — Только что передали. Патруль с седьмого участка стены докладывает, что видимость в секторе Ерофеевых падает. На туман не похоже, будто марево какое-то и свет искажается. Тепловизоры ничего не показывают.
Я молча кивнул. Пустота — самое опасное, что может быть в очаге. Монстры хотя бы предсказуемы в своей агрессии, а вот искусственно созданная пустота всегда скрывает за собой чей-то интерес.
Мы подъехали к стене почти одновременно с Ерофеевым. Его бронированный внедорожник подкатил к вратам, ревя мотором и поднимая грязь. Княжич выскочил из автомобиля и кивнул мне.
— Я ценю, что вы решили отправиться со мной, — сказал он, не отрывая взгляда от врат. — Неспокойно мне.
Наш сдвоенный отряд занял автомобили, и мы проехали через врата. Пока колонна из двух внедорожников мчалась вдоль стены к участку Ерофеевых, я ненадолго прикрыл глаза, проверяя свои энергоканалы. Они всё ещё были перегружены после вчерашнего усиления защиты и утренней тренировки. Но в очаге не бывает выходных.
За стеной нас встретил холодный ветер очага, который пробивался через приоткрытые форточки. Этот ветер, пропахший гарью и гнилью, был знакомым и почти родным. Здесь хотя бы всё честно — или ты, или тебя.
Никаких интриг и подковерных игр. Только ветер и хруст подмороженного пепла, оставшегося после моего пламени.
Я активировал взор тьмы, привычно сканируя местность. И тут же наткнулся на сопротивление. Это было не похоже на встречу с некромансером — его я просто не видел, а тут картина была смазанной.
Я будто смотрел на мир сквозь запотевшее стекло, которое ещё и грязью было забрызгано. Всё плыло и искажалось, а в стороне Ерофеевского участка взор вообще отказывался работать, упираясь в сплошное марево.
— Что видите? — спросил я у гвардейцев, не отрывая взгляда от этой аномалии.
— Ни хрена, господин, — хрипло ответил Сорокин, щурясь и глядя в бинокль. — Как в молоко смотрим. Даже с приборами помеха.
— Останавливаем машины, — приказал я, когда до деревьев на стороне княжеского рода оставалось около двухсот метров.
Я выскочил наружу и увидел, как Ерофеев бежит ко мне.
— Я же говорил, что странное дело, — мрачно сказал он. — Не видно ничего, а под кожей зудит.
— Демьян, Максим, — позвал я бывших спецназовцев. — Вам это ничего не напоминает?
— Думаете, маскировка? — тут же подхватил мою мысль Сорокин. — Такой мощной мы не видели, но похоже.
— Маскировка? — с недоумением спросил княжич. — Что вы имеете в виду?
— Да мне тут перепали артефакты по случаю, — сказал я, шагая рядом с ним. Мы двигались цепью, соблюдая дистанцию, но Ерофеев упорно держался меня. — Отличные маскировочные артефакты, способные заглушить даже ауру. Выше мастера не работают, но ведь наверняка технология не уникальная.
— Люди? — Ерофеев аж подпрыгнул на месте. — Откуда им тут взяться, если через ваши врата никто не проходил… или проходил?
— Никто не проходил через мои врата уже около месяца, — сказал я, припомнив ту стычку с Ильёй Давыдовым и его гвардейцем. — Скорее всего через Тобольск или Тюмень зашли — там ближайшие врата.
— Что так, что эдак, двести километров по очагу, — медленно проговорил княжич. — Кто бы осилил такой путь?
Демьян, ушедший вперёд, вдруг поднял руку и замер. Отряд застыл на месте. Я глянул на землю и увидел глубокие борозды. Было похоже на то, как будто кто-то волок несколько тяжёлых мешков.
И тут Ивонин и Сорокин, не говоря ни слова, резко взвели свои автоматы.
— Огонь на двенадцать часов! — рявкнул Демьян, разрывая тишину автоматной очередью.
Из-за деревьев, рассекая марево, появились фигуры — десять человек в маскировочных костюмах без опознавательных знаков. Их ауры были искусственно приглушены, но я уловил еле видимое нитевидное свечение. Вблизи оно было заметнее, чем издалека.
Профессиональная работа. Похоже на диверсантов или ликвидаторов, как в моём мире называли подобные отряды. Они не стали церемониться и открыли огонь.
Первая же очередь прошла в сантиметрах от моего плеча. Демоны, стреляют не хуже моих гвардейцев.
Звуки выстрелов слились в единый гул и треск, от которого закладывало уши. Адреналин ударил в голову, заставив мир замедлиться. Свист заклятий, выстрелы, резкие команды Демьяна — всё смешалось.
Но мой разум, как всегда в таких ситуациях, работал с ледяной ясностью. Эти ублюдки действовали слишком слаженно. Не как бандиты или наёмники-одиночки. Чёткие перебежки, прикрытые огнём, экономные движения. Это было похоже на выучку моих гвардейцев.
— Огневой вал! Левый фланг! — проорал я, выдёргивая из ножен отцовские кинжалы.
Тьма окутала меня с ног до головы, став моим прикрытием. Одеяние тьмы — наконец-то у меня достаточно сил для привычных умений.
Пули и сгустки магии расступались передо мной, поглощаемые тонким, но плотным барьером изначальной тьмы. Это дико расходовало силы, но другого выхода не было — мне нужно проломить их строй.
Молот был бы эффективнее, но он слишком медлителен для такой скорости. А кинжалы были для меня привычны, они просто стали продолжением моих рук.
Я вертелся в смертоносном вихре, окружённый тьмой. Взмах руки, и один из наёмников, перезаряжавший автомат, рухнул с перерезанным горлом. Разворот, и второй ублюдок закричал, хватаясь за грудь, объятую тёмным пламенем.
— Грох! — рявкнул я. — Вылезай. Ты мне нужен!
— Плохо мне, — услышал я слабый вздох питомца откуда-то издалека.
— Займись артефактами этих ублюдков, — приказал я. — Сдохни, но сделай.
Ответа не последовало, но по отклику поводка я чувствовал, что кутхар начал шевелиться. Не дело это — самому выполнять всю работу. Пусть и гвардейцам достанется чуток.
