— Мало нам одержимого, разумных пустышек, так ещё и эта напасть на головы свалилась… — и поудобнее перехватил сундук.
Даран молча покосился на него и переключился на Стрижа.
— Сейчас отдыхай, мойся, отсыпайся, — сказал одноглазый. — Завтра будешь беседовать с этим остроухим поганцем.
— Я? — удивился Стриж. — Я думал, этим займётся кто-то из вас.
— Нет, — ухмыльнулся Даран. — У меня есть идея получше.
Глава 13
На крыльце, куда вышли Даран и Стриж, уже не было никого, кроме Мии. Та сидела на ступенях и задумчиво вертела в пальцах сорванную травинку.
— Разрешите вопрос, господин капитан? — обратился Стриж к Дарану.
— Спрашивай, — кивнул тот.
Сняв шлем, капитан подставил лицо ночному ветерку и довольно прищурил глаз.
— Почему мы только здесь раздели эльфа и убрали его вещи в сундук с плетением тишины? — поинтересовался Лёха. — Почему не сделали этого сразу? Вы ведь, при желании, могли его самого сунуть в сундук побольше, на случай, если эта паскуда проглотила артефакт. Он ведь может вывести кого-то на это убежище.
Миа, не скрываясь, слушала разговор, но Даран не стал её отсылать. Вместо этого он посмотрел на Лёху и ухмыльнулся.
— Если он и вправду шпион Гарма, то змеи сразу бы догадались, что он раскрыт, поступи я так. И могли бы напасть сразу, пока мы не вернулись на свои земли. Сейчас же они считают, что мы проглотили наживку. В этом случае они могут надеяться, что мы где-то спрячем Проклятого и приведём к нему кого-то значимого. Может, саму Лауру, а может — того неизвестного покровителя, о котором ты рассказал старому змею в пыточной. Как бы то ни было — тут отличное место, чтобы принять бой. Место на отшибе, ограда защищена магией, а за ней немало ловушек. Внутри — пустотники, а в лесу мои люди, готовые встретить врага.
Ухмылка капитана стала шире.
— Я очень надеюсь, что за нашим пленником кто-то явится.
Стриж кивнул. Выходит, Даран отослал основной отряд не для того, чтобы скрыть местонахождение дома для пустотников, а приказал устроить засаду на вероятную рейдовую группу врага.
— А нам хватит сил, чтобы отразить удар? — уточнил Лёха.
— Если Гарм не лишился разума и не затеял полноценное вторжение всей своей армией — хватит, — уверенно ответил капитан.
Поставив шлем на перила крыльца, он провёл рукой по мокрым от пота волосам и добавил:
— Я приказал взять живьём командира отряда. Тогда у нас будут железные доказательства преступлений Змеев перед имперским судом.
— А если он будет молчать? — поинтересовался Лёха.
— Тогда я попрошу Ареса помочь мне, — холодно улыбнулся Даран. — Если я верно понял Робина, то этот пустотник умеет развязывать языки.
Стриж невольно вспомнил улыбку репликанта, с которой тот смотрел на пленного эльфа. Пожалуй, волчий оскал выглядел дружелюбней. Да и методы, которыми привык действовать репликант… Как он говорил тогда, в Серебряном Полозе? «Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям».
Лёха содрогнулся. Да, такой разговорит даже немого.
«Если бы мне повезло попасть в тело такого, как этот Арес, — мечтательно мурлыкнула возникшая рядом Белочка, — мы бы стали королями этого мира!»
«Императорами», — поправил Лёха, разглядывая демоницу.
Та вырядилась в наряд сексуальной медсестры из фильма ужасов: короткая форма заляпана кровью, на медицинской маске красовался алый смайлик. В руке она игриво крутила скальпель.
«Я смотрю тебя взбудоражила перспектива пыток», — заметил Стриж.
«Люблю вечеринки», — Белочка захлопала в ладоши, словно ребёнок, нетерпеливо ожидающий праздник.
Оставалось тихо радоваться, что демона не подселили в репликанта.
Собственно, Стриж и сам не был ангелом. Умению допрашивать пленных его научили на совесть, а в Сирии и Африке была возможность применить свои знания на практике. Но это была работа. Грязная, неприятная работа. Аресу же, похоже, пытки доставляли удовольствие.
— Если мы сами жаждем нападения, — впервые за весь разговор подала голос Миа, — то зачем посадили эльфа в комнату с плетением тишины и забрали все вещи? Оставили бы всё, как есть, чтобы его легче было найти.
Вопрос интересный. Насколько Лёха помнил, маг точно определял направление к следящему артефакту, а вот расстояние — приблизительно. И обрыв связи весьма усложнял поиск.
— Затем, — назидательно произнёс Даран, — что так поступают все, когда хватают кого-то подозрительного. Если Змеи следят за своим шпионом, то насторожатся, не увидев привычных действий. А так поймут, что их лазутчик у нас и мы действуем ровно так, как и всегда.
— Поняла, — кивнула Миа.
Лёха всмотрелся в темноту, пытаясь уловить какие-то признаки боя: далёкое зарево от заклинаний, или звон металла. Но лес за оградой был безмятежно спокоен.
— Так что за идея? — после паузы спросил он у капитана. — Почему я должен буду говорить с эльфом?
Миа поднялась и спросила:
— Мне уйти?
Даран отрицательно покачал головой:
— Останься. Ты тоже понадобишься…
Отмывшийся и поспавший Лёха чувствовал себя другим человеком. Он, собственно, и выглядел другим человеком — принцем Брэндом из рода Золотых Тигров. Одежды цветов императорского клана не нашлось, так что обошлись просто добротной дорожной одеждой, в которой мог бы путешествовать человек, желающий остаться неузнанным.
Сходным образом оделась и Миа, разве что при ней было больше оружия. Эльфийке предстояло сыграть роль обученного убийцы при знатной особе.
Змеи не напали ни ночью, ни утром. Это наводило на мысль, что пленник не был засланцем от Гарма, а действовал в собственных интересах. Или в интересах некоей третьей стороны, которая ещё не успела себя проявить.
— За мной, — коротко приказал Даран, покинувший комнату с пленником. — Надо кое что проверить.
Лёха, готовившийся к собственному разговору с ушастым потомком Древних, удивлённо посмотрел на капитана, но всё же пошёл за ним. Миа следовала тенью за Стрижом, вживаясь в новую роль.
Они вышли за ворота и зашагали по дороге.
— Надо проверить ту перчатку, — снизошёл до пояснения Даран. — Не хочу, чтобы мы случайно разнесли дом или забор.
Лёха кивнул, а Миа осторожно спросила:
— Что он сказал?
Кто «он» пояснять не требовалось — всех интересовало с каким предложением явился дружок Гарма.
— Что его зовут Кьель, — сказал капитан стражи и свернул с дороги в лес.
Стриж постарался запомнить это место: мало ли когда понадобится информация о безопасной тропке в явно «заминированных» окрестностях.
— Что эльфы — и есть Древние, — продолжил Даран, на ходу доставая из сумки стальную рукавицу. Прижав её культёй к груди, он сунул здоровую руку в артефакт, огляделся и сжал кулак.
Ничего. Ни следа магии.
Хмыкнув, капитан тем же способом снял рукавицу и протянул её Стрижу.
— Попробуй ты.
Артефакт отозвался, стоило Лёхе сжать пальцы вокруг воображаемой рукояти. В руке соткался сверкающий молот, ощутимо запахло озоном. Вокруг Дарана и Мии тут же соткалась огненная полусфера.
— А ещё этот лживый засранец говорил, что владеет секретами артефактов Древних и может научить этому нас, — с усмешкой произнёс капитан, наблюдая за энергетическим молотом. — Но я уже вижу, что дело тут не в особых знаниях, а в крови.
Лёха кивнул и попробовал разжать пальцы. Волшебное оружие исчезло. Вновь сжав кулак, он попробовал метнуть молот в сухое дерево. Кусок ствола разлетелся в щепки и сухостой с треском повалился, ломая соседние кроны. От тлеющей щепы потянуло палёным.
Из-за деревьев выглянула фигура в зелёном. Увидев взмах руки капитана, воин молча исчез среди зелени.
— Дай попробовать, — с горящим взглядом попросила Миа, выйдя из-за защитной полусферы.
Стриж без возражений протянул ей рукавицу.
— Не спалите лес, — попросил капитан стражи, наблюдая за пустотниками.
Вид у него был задумчивый.
