Как бы то ни было, эльф старался сохранять внешнее спокойствие.
— Что вы хотите узнать, ваше высочество? — спросил он.
Лёха довольно усмехнулся и отхлебнул вина.
— Для начала, расскажи что вы сделали с моим верным шпионом и, главное, артефактом в его теле. Это очень редкая и ценная вещица, которую я хочу вернуть.
Был у Кьеля козырь в рукаве или нет — никто не знал, но если ушастому удастся сбежать — пусть скормит Гарму так много дезинформации, что старый змей насмерть подавится поняв, что за Лаурой стоят Тигры. И что загадочный чистокровный с иммунитетом к магии — не одержимый пустотник, а носитель уникального артефакта древних.
— Насколько я знаю, граф Гарм пытал и убил его, — не моргнув глазом солгал эльф.
Стриж отпил из кубка и нарочито-небрежно повторил:
— Насколько ты знаешь? Хочешь, чтобы я поверил, что тебе не дали изучить редкий артефакт древних?
Кьель посмотрел в глаза «принцу»:
— Ваш шпион сумел серьёзно ранить графа прежде, чем его убили. Я опасался, что он вот-вот скончается и его люди поймут, что я — не пустотник, а чистокровный эльф. Проклятый. Потому я сбежал при первой же возможности.
Чёрт, и ведь не понять — лжёт, или говорит правду. Понятно, что вешает лапшу на тему «шпиона», но остальное… Если Гарм не распространялся по поводу сделок с проклятым, Кьель действительно мог свалить, не дожидаясь разоблачения. Или же всё это — просто представление, срежиссированное старым змеем.
— И пришёл сюда, — не скрывая сомнения в голосе заключил Лёха. — Зачем?
На самом деле ему очень хотелось узнать, как ушастый снюхался с Гармом, но раз уж его «шпион» успел допросить Феба, вероятно ответ на этот вопрос принц знал. Ничего, позже у Мии будет возможность узнать и это.
— Хотел предложить ту же сделку, что заключил с графом Гармом, — ответил Кьель. — Грааль героев и артефакты древних в обмен на достойную жизнь для меня и моего народа.
Глава 14
Сложно сказать, что Стриж ожидал услышать в ответ на свой вопрос, но точно не это. Слишком идеалистично для хладнокровного циничного убийцы.
«Кого-то он мне напоминает, — расхохоталась Белочка, усевшаяся рядом с Кьелем. — Кого-то, кто убивает людей ради лучшей участи для своих соплеменников».
Устроив подбородок на плече эльфа, она задорно подмигнула Лёхе.
— И как ты это себе представляешь? — спросил тот, стараясь сохранять надменное выражение лица. — Вы — проклятые, которых ненавидит весь мир. Что могли бы изменить Змеи или Кречеты?
— Немногое, — печально согласился Кьель. — Но нам и требуется самая малость. Безопасное место в ничейных землях недалеко от границ сильного клана. Кое-какие товары на обмен для поселения. Главное — не допускать к нам ловцов. С остальным мы бы справились сами.
«Вы, случайно, не братья? — продолжила веселиться Белочка. — Тайное поселение для изгоев под крылом клана. Признавайся, кто у кого спёр идею?»
Смеяться Лёхе не хотелось. Он разглядывал эльфа, размышляя о превратностях судьбы. Слова Кьеля звучали до боли знакомо и Лёха, как никто, мог его понять. А заодно заметить кое-какие нестыковки.
— Справились? — повторил он. — И с демонами тоже?
— Я говорил, что способен оживлять спящие артефакты древних, — губы эльфа тронула вызывающая улыбка. — Среди них достаточно таких, что позволят сдержать тварей.
Похоже, ушастый рассчитывал на что-то вроде крылатых доспехов, способных заряжаться в бою прямо от демонов. Да, экипированный подобным образом отряд мог бы обеспечивать безопасность поселения не хуже, чем застава рубежников.
Но доступ к доспехам у Кьеля уже был. В той крепости, куда он отправил Стрижа, их было как минимум три. И раз эльф не воспользовался ни одним, значит или не мог зарядить, или не хотел показывать Гарму.
А может он и вовсе планировал поселить соплеменников прямо в крепости? Предельно защищённая от людей территория, а снабжать колонию можно прямо из замка, через зеркало.
Нет, бредово. Это могло сработать, если бы в распоряжении Кьеля были рабочие колесницы или доспехи. А так он бы зависел от Гарма целиком и полностью: захоти того граф — уморит голодом всю общину.
Да и маниакальное желание завладеть артефактом Кречетов в эту схему не вписывалось. Дело не только в зеркальном портале к которому глава Змей, друживший с отцом Лауры, мог получить доступ. Тут было что-то ещё…
— Я всё ещё не понимаю, как всё это связано с Кречетами, — не желая демонстрировать излишнюю осведомлённость заметил Лёха. — Не хочешь же ты сказать, что их артефакт и есть «грааль героев»? И потому Гарм так жаждал получить контроль над ним?
— Нет, ваше высочество, — поднял руку эльф и этот жест заставил Мию предупреждающе сомкнуть пальцы на рукояти кинжала. — Артефакт Кречетов открывает путь к граалю и, главное, способен наполнить силой опустошённые, спящие дары Древних.
Слова Кьеля, если они были правдивы, расставляли всё по местам. Сколько бы спящих артефактов не нашлось в заброшенных крепостях эльфов, все они бесполезны без подпитки энергией. И если в подвале замка Кречетов располагался универсальный генератор, то он автоматически становился ключом к власти, сравнимой с императорской.
На что способен лидер клана, в арсенале которого не просто лучшее оружие из древнего сплава, но и уникальные артефакты с разрушительной мощью, сравнимой с артиллерией большой мощности? Стриж хорошо помнил разрушения, оставленные войнами прошлого.
А если прибавить к этому возможность подчистую вырезать чужой клан, а потом назначить нового лидера из своих соратников? С «граалем героев», если он действительно существовал, это возможно. Сколько интересного сохранилось в эльфийских крепостях, к которым ведут пути в их зеркалах?
Понятно, почему Гарм поставил на кон старый союз. Ради подобной власти многие готовы убить не то что друзей, а собственную семью.
Откинувшись на спинку стула, Лёха задумчиво разглядывал Кьеля.
А кто вообще сказал, что граалем может управлять человек? Пока большей частью мощных артефактов, что встречал Стриж, предназначалась только для использования эльфами. Как изменится расклад сил, вытащи Кьель что-то вроде крылатого доспеха для зарядки генератором Кречетов? Хватит ли ему силы и умений вырезать текущих владельцев артефакта и подчинить его себе?
Лёха искренне сомневался, что эльфы прежних времён создали нечто только для человеческой расы. Он готов был дать на отсечение голову, что любой клановый артефакт можно подчинить ушастым.
А это, по сути, революция.
Эльф, вооружённый артефактами невиданной мощи, подчинивший себе артефакт Кречетов, получал в своё распоряжение и всех боевых големов, охранявших замок. Страшно представить, какую резню можно устроить с их помощью.
Добавить в эта картину переселенцев из Поднебесного, или любого дикого племени, облачить их в крылатую броню… Лёха искренне сомневался, что изрядно деградировавшие маги современности способны дать ушастым равный бой, как их далёкие предки.
«А что мог бы сделать с такой властью ты?» — вкрадчиво шепнула демоница, возникшая за левым плечом Стрижа.
Ему стоило огромного труда не оборачиваться на глазах у пленника. Чуть склонив голову, он бросил короткий взгляд на Белочку. На этот раз она приняла облик Мии, напоминавшей валькирию в своём крылатом доспехе. В её руке пылал огненный меч, на губах играла улыбка.
«В твоих силах построить новый мир, — продолжала вкрадчиво шептать демоница. — Без работорговли, без превращения пустотников в куски шагающего мяса, без вечной грызни и деградации трясущихся за жалкие крохи знаний кланов. Единое государство, главенство закона, справедливость, прогресс. Представь, сколько полезного сможет привнести даже один инженер или учёный, разум которого не будет стёрт…»
Слова звучали настолько соблазнительно, что мешали сосредоточиться на разговоре с Кьелем. Реальный шанс не просто на резервацию для пустотников, а на более справедливое мироустройство.
