Андрей указал каждому отряду направление движения, сектор действия и определил время для выполнения поставленной задачи. Воины выдвинулись для проведения разведдействий. Сам Свиридов тоже не стал ждать, он взял с собой Ивашку, Илью и они втроём направились искать стан половцев.
--------------------
Через несколько часов трое русских витязей вдали обнаружили дымок, поднимавшийся строго вверх, сам источник дыма был скрыт за сопочкой. Ратники спешились, отдав поводья своих коней Ивану, Андрей и Илья осторожно выдвинулись на вершину.
У подножья холма расположилось несколько человек, их кони были привязаны к одинокому дереву, стоящему неподалёку от места, где развели костёр. Люди грелись возле огня и о чём-то разговаривали, их было пятеро. Осмотрев прилегающую местность, и больше ничего подозрительного не обнаружив, Андрей с Ильёй решили разобраться кто это такие. Они тихо спустились с верхушки сопки и, приказав Ивашке оставаться на месте, сели на своих коней и двинулись к отдыхающим возле костра. При приближении двух всадников, среди сидящих произошло замешательство, они вскочили, бросились к лошадям, но только едва успели отвязать их. Илья и Андрей уже гарцевали возле нерадивых воинов.
- Ну и кто вы такие?- спросил их Свиридов.
- И что делаете на границах Руси? – вторил ему Илья.
- А вам какое дело? Да и кто вы сами такие, что учиняете нам допрос? – вопросом на вопрос ответил один из захваченных врасплох.
- Мы – русские пограничники, - ответил им Андрей и сам про себя усмехнулся, не раз за время службы ему приходилось говорить эти слова.
- Вот и охраняйте свои границы, а эти земли ничьи, и неча тут командовать, - ответил всё тот же дерзкий половец.
- Да ты ещё и дерзишь! – возмутился Илья. - Давай посмотрим такой же ты храбрый в бою. А ну доставай свою сабельку, будем силою мерятся.
Андрей засмеялся, он почему-то не к месту вспомнил старый детский анекдот, про Илью Муромца и Змея Горыныча, когда храбрый богатырь, крича в какую-то пещеру, вызывал поганого Змея биться, а тот отвечал: «Биться так биться, но зачем же в ж…пу кричать». Все посмотрели на Свиридова. Тот, с трудом подавляя смех, как можно строже сказал:
- Ну, в общем, так – Скажите Шарукану, что ничего у него не выйдет, не удастся ему поживиться на земле русской, сгинет он так же как и Торет со своим войском.
И развернув коня, направился обратно, Илье ничего не оставалось сделать как последовать следом. Когда они отъехали от половцев достаточно далеко, Илья накинулся на Андрея:
- Ты что совсем ума лишился, смеёшься не к месту, да ещё и отпускаешь их. Они же были у нас в руках, пятеро против нас двоих это же смешно. Мы бы их одной рукой заломали, да ещё в полон бы увезли.
- Извини, что засмеялся не во время, а насчёт полона – успеется. Они сейчас, наверняка, помчат к своему хану сообщать новость о том, что мы с ними пообщались и что знаем о его планах, а мы проследуем за ними. Приведут нас кочевники в свой стан, знать будем, где они расположились, может, ещё что разузнаем.
В это время воины подъехали к Ивашке.
- Всё, поскакали, по следам будем идти за степняками, благо снег кругом лежит, – сказал Свиридов.
-------------------------
Стало темнеть, рассмотреть следы становилось всё труднее. Русские ратники спешились, и уже ведя коней в поводу продолжили движение. Когда и люди и кони стали выбиваться из сил, из-за сопок показалось зарево костров.
- Ну вот и прибыли, - констатировал Андрей. – Давайте подойдём поближе, посмотрим, что и как.
Разведчики, соблюдая предельную осторожность, продвигались вперёд. Подойдя к подножию холмов, они обнаружили, что холмы, образуют некую гряду, закругляющуюся в сторону предполагаемого лагеря половцев. Андрей остановил своих спутников.
- Место выбрано неплохо, хотя и не без изъяна. Скорее всего, Шарукан выставил часовых по вершинам на всём протяжении этой гряды, так что коней оставим опять на тебя Ваня, а сами глянем. Ивашка обиделся:
- Что вы со мной как с маленьким.
- Наоборот, не как с маленьким, как со взрослым. Останешься здесь и всё. Приказы не обсуждаются.
Андрей с Ильёй исчезли в темноте. Приблизившись к вершине, они обнаружили на фоне неба силуэт человека, воины замерли, в это время к нему подошёл ещё один, половцы некоторое время постояли вместе, затем второй, двинулся дальше.
- Вот дурачьё, кто же ставит часовых на самой вершине, необходимо немного спустить посты на так называемый «тактический гребень», чтобы не заметили, - прошептал Свиридов.
Илья посмотрел на Андрея, но промолчал, наш современник не почувствовал этого взгляда.
----------------------
Шарукан сидел у себя в шатре и беседовал с Керсом.
- Что скажешь, советник?
- А что сказать? Отправляя небольшие отряды к границам Руси, мы знали, что русы их увидят. И глупо было бы думать, что они не догадаются, кто и зачем подошёл к их границам. Единственное, что мы не учли - это то, что русские так быстро поставят заставы и наладят охрану своих рубежей, да ещё и пойдут в ничейные земли приключений искать, хотя после их вылазки за Хортом, можно было предположить и это.
- Замолчи! – вспылил хан. – Не произноси при мне этого имени.
- Тебе тяжело признать, что Сартак был прав, и что не ты был нужен этим русичам. Я понимаю, но признай и смирись и тебе станет легче.
- Вон! Пошёл вон! - закричал Шарукан.
---------------------
Выйдя от хана, Керс столкнулся лицом к лицу с Сартаком.
- Ты чего здесь возле ханского шатра бродишь? – поинтересовался советник.
- А что тут такого? Я что-то тебя не пойму.
- Ничего, извини. Шарукан в очередной раз не в духе, - ответил Керс и пошёл своей дорогой.
- Посмотрим как он встретит сюрприз, который я ему приготовил, - еле слышно проговорил Сартак и двинулся дальше.
Придя к себе в юрту, он приказал позвать помощника и друга отца Пекшу. Сколько Сартак себя помнил, Пекша всегда был рядом с его отцом. Этот человек, казалось, не имел возраста - время не было властно над ним. На вид помощнику Задёмы было лет сорок, но это только на вид, Сартак знал, что ему уже больше шестидесяти. Когда Пекша вошёл, Сартак сидел на шкурах и думал о чём-то своём.
- Ты хотел меня видеть?
- Да. Скажи, пожалуйста, у нас всё готово к уходу?
- Всё готово. Все только и ждут команды Задёмы и твоей.
- Найди отца, предупреди, я слышал разговор Шарукана и Керса. Шарукан зол и в любой момент может произойти непредвиденное, поэтому уходим этой ночью.
- Хорошо.
--------------------------
Андрей, лёжа рядом с Ильёй, видел огни костров и людей расположившихся рядом с ними. Количество их было огромно, Свиридов окончательно убедился в захватнических планах Шарукана. Он пихнул в бок товарища и направился вниз по склону, туда, где остался с конями Ивашка. Илья пополз следом.
- Что скажешь? – спросил богатырь у Андрея, когда они оказались возле лошадей.
- Что скажу? Срочно гонца к Всеволоду, пусть готовится к обороне, думаю, через пару дней Шарукан двинет своих воинов на Русь. А мы пока их пощиплем слегка, потревожим, чтобы к городу они подошли не в боевом настроении. Короче будем действовать по ранее намеченному плану. А сейчас по коням, возвращаемся на заставу, узнаем, что там другие разведчики разузнали.
--------------------------
Задёма и Сартак планировали свой уход:
- Будем уходить по двое-трое через южные посты, там я поставил наших воинов, они будут контролировать ситуацию и уйдут последними после смены, чтобы не встревожить хана раньше времени. Будем идти по нескольким направлениям, чтобы сбить Шарукана с толку. Затем встретимся в районе, где кочевали летом. Дальше будет видно, - предложил Сартак.
- Я предлагаю идти кругом, путая следы, - предложил старый князь. - Эх, нам бы метель небольшую или снегопад.
- Позёмка всё равно будет, степь есть степь, а там, будем надеяться, и снегопад с метелью подоспеют, - ответил сын.
