Физики принялись обсуждать феномен, но к общему мнению не пришли. Законы родной Вселенной в Тьмире работали с грехом пополам, и принимать на веру показания датчиков корабля не стоило.
На глубине двух тысяч километров Дарислав остановил эскор.
Тихие разговоры в отсеках стихли.
– Что вы хотите делать? – спросил Давлетьяров. – Мы прошли всего одну тысячную…
– Минуту, – остановил его Дарислав. Показалось, что впереди выросла стена. Он напрягся, пытаясь определить степень реальности препятствия.
Проснулся терафим:
«Помочь?»
«Чем? – усмехнулся молодой человек. – Сделаешь мне успокаивающий укол? Или продырявишь стену впереди?»
«Это не стена».
«Серьёзно? А что?»
«Неизвестное силовое поле».
«Неизвестное, говоришь?»
– Калиф, включи все свои «уши» и «глаза». Что слышишь и видишь?
– Системы работают в экс-режиме. – Компьютер помолчал секунду. – Локация не работает, лучи поглощаются почти стопроцентно.
– Что это может быть?
– Неизвестное мне поле.
«Что я говорил?» – обидчиво напомнил терафим.
«Возьми с полки пирожок».
– Запускай дрон.
Эскор выплюнул «торпеду» беспилотника. По экранчикам оперативной информации, а также по забралам шлемов космолётчиков побежали строки сообщений: компьютер беспилотника выкладывал данные измерений; никакого поля впереди себя он не видел. Однако уже через минуту, пройдя всего три километра, аппарат на что-то наткнулся, и спас его только кокон защитного поля, внутри которого он сидел, как семечко в скорлупке подсолнечника.
В поле обзора аппарата по-прежнему ничего видно не было, кроме уплотнившихся «мшистых» зонтов, но Дариславу на миг почудилось, что вся поверхность «мха» впереди сотряслась и завибрировала как прозрачный лист виртуальной голографической панорамы в цифровых играх типа «Матрица-22».
В ушах зародился голос Всеволода, включившего персональную связь:
– Слава, видел?
– Конечно, хотя подумал – померещилось.
– Не померещилось, под нами мерцает какой-то энергетический слой, не пропускающий внутрь Тьмупитера скоростные и массивные объекты.
– Почему же мы видим «мох» с той стороны слоя?
– Поле обладает поляризационными свойствами.
– Защита?
– Получается, что так. Хозяин Тьмупитера позаботился о недопуске к нему непрошеных гостей. Что, кстати, подтверждает нашу гипотезу об искусственном происхождении ганглия. Если бы мы не остановились, воткнулись бы в завесу на приличной скорости, и нам бы не поздоровилось. Как ты учуял препятствие?
– Не знаю… интуитивно…
– Отличная реакция! А что, если ты уловил подсказку Копуна?
– Никаких сигналов я не слышал.
– Включение интуитивного резерва и есть реакция на сигнал.
– В таком случае Копун… там, за стеной.
– Я давно об этом думаю. И у меня в связи с этим возникла идея: что, если время в Тьмире течёт иначе?
– Странно виляет ваша мысль. Где Копун и где время.
– Копун как раз и не выходит на связь потому, что для него в тёмной Вселенной прошло совсем немного времени, день, может быть, два, по его оценкам, а в нашей прошло в полсотни раз больше. Иначе трудно объяснить, почему он не выходил в эфир три месяца и не предупредил об эффекте замедления.
– Но мы не почувствовали воздействия этого эффекта на себе.
– И не могли почувствовать, потому что, пройдя мембрану портала, окунулись в местный временной континуум и подчиняемся с тех пор его ритму.
– Допустим, вы правы. Что это даёт?
– Практически ничего, разве что объясняет молчание Копуна. Он обнаружил Тьмупитер и решил его осмотреть.
– Мог бы оставить эсэмэску, мол, я тут, подождите, ребята.
– Он и оставил записку, просто мы её ещё не нашли.
– Дарислав Ефремович? – послышался голос Давлетьярова.
Дарислав очнулся.
Беспилотник в этот момент безуспешно пытался продвинуться в глубины зарослей под ним, сдавая назад и устремляясь вперёд в разных местах, и каждый раз невидимая плёнка не давала ему возможности продолжить полёт.
– Давайте бабахнем по этой стенке «кинжалом»! – предложил Спирин.
– А если она ответит «нульхлопом»? – укоризненно проговорил Ткачук.
– Откуда здесь «нульхлопы»? Там просто гуща «мха».
– Интересно, а как туда проник Копун? – спросила Вия.
– Просочился через канализацию, – хохотнул молодой пилот.
– Я серьёзно, Лаврик. Может быть, стоит поискать его новую закладку? Он всё время оставлял подсказки, где его можно найти. Неужели на этот раз не догадался?
– Калиф?
– Воспринимаю только белый шум, – честно ответил компьютер. – Не слышу никаких передач на всех доступных мне частотах.
– Аномалии?
– В пределах фона.
– Геометрически подозрительные структуры?
– Эти самые структуры окружают нас со всех сторон, – проворчал Весенин.
Развивать мысль Калиф не стал, хотя благодаря вербальному диапазону мог бы поддерживать разговор на любую тему.
– Посылай «самурая». Пусть попробует ковырнуть кокон неймсом.
– Слушаюсь.
Эскор десантировал беспилотник, имеющий на борту неплохой набор боевых средств.
Аппарат долетел до невидимой границы кокона, пыхнул струйкой дыма: луч поля, нейтрализующего молекулярные связи, дезинтегрировал и попадавшиеся на пути молекулы атмосферы псевдопланеты. Однако на прозрачную плёнку кокона он не произвёл никакого впечатления. То ли она без следа поглотила импульс, то ли отразила, и никакой дыры в этом месте не получилось.
– Вот это броня! – воскликнул Спирин. – Не хуже, чем у наших танков!
– Лазер? – предложил Калиф.
– Лучше «кинжал» с «нихилем»!
– Лейтенант!
– Понял, кэп! Молчу.
– Обычными боеприпасами её и в самом деле не возьмёшь, – сказал Шапиро. – Полевые структуры не поддаются ни аннигиляции, ни лазерным импульсам, ни ракетам. Нужно другое поле, способное нейтрализовать чужое.
– Да понимаю! – с досадой сказал Дарислав. – Товарищи эксперты, предлагайте свои варианты.
– Массивный гравитационный удар, – сказал Ткачук.
– Скорее всего, и он не поможет, – сказал Шапиро.
– Предлагайте своё решение! – вспылил Весенин.
– «Зеркало».
– Что?!
– Можно попробовать послать дрон, имеющий генератор «зеркала».
– Но «зеркало»… всего лишь защитное поле…
– Излучатель создаёт слой деформированного вакуума, который может увлечь в реакцию распада вакуума и какое-то пространство вокруг.
– Но поле…
– Возможно, исчезнет и какой-то объём поля.
– Бред!
– Спасибо, Тим, – развеселился Шапиро.
– Вешаем «зеркало», – принял решение Дарислав.
Вернули беспилотник на борт корабля, и через четверть часа «самурай» с нашлёпкой модуля защиты, формой напоминающего черепаху метрового диаметра, устремился обратно к невидимой стене.
Космолётчики перестали разговаривать, с интересом следя за событиями и надеясь, что предложение Шапиро решит проблему.
Беспилотник вытянул носовой манипулятор, нащупал невидимое препятствие, подал сигнал: готов!
Управляющий им Дарислав подвернул аппарат таким образом, чтобы черепаха модуля направила антенну-голову точно на виртуально нарисованную компьютером плоскость, и включил генератор.
Перед носом «самурая» вырос призрачный купол гиперболической формы (опять-таки – нарисованный компьютером), растекаясь плёнкой мыльного пузыря, которая захватила и часть поля препятствия. Произошло беззвучное сотрясение всей гигантской субстанции – до самого горизонта, и перед беспилотником образовалось тёмное пятно звездообразной формы, края которого вспыхнули неярким оранжевым пламенем, словно в гигантском листе бумаги пробили отверстие и его края загорелись, задираясь и скручиваясь.
Дыра в «листе бумаги» на несколько секунд просветлела.
Дариславу показалось, что за ней он видит глубокую пропасть, на дне которой засиял сказочной красоты замок. Но отреагировать на смену ландшафта Волков не успел, слишком поздно родилась мысль послать беспилотник в бездну.
