– Уходим на «струну»! – отреагировал Дроздов.
– Нет, качаем РСН! – возразил Шмелёв.
– Не отобьёмся, их сотни!
– РСН, – поддержала полковника Диана. – Твердыня, поиграем в прятки. Запускай «динго»!
Она имела в виду систему динамической голографии, способную виртуально воспроизвести объект любой сложности.
– Выполняю!
Фрегат метнул в разные стороны с десяток беспилотников, имеющих генераторы фотонных умножителей, и его окружили десять точно таких же космолётов в натуральную величину.
– Начинаем прятки!
Псевдофрегаты кинулись кто куда, усиливая сумятицу среди приближавшейся лавины змей.
Двинулся прочь и настоящий «Великолепный», намереваясь проскользнуть по краю невидимого поля в заросли «мха». Но не успел он пройти и пары километров, как его настиг гравитационный разряд.
Фрегат подбросило, как футбольный мяч от удара футболиста.
Твердыня в течение долей секунды проанализировал ситуацию и хотя и с запозданием, но включил комплекс РСН, превращавший корабль в «поток вероятности», ещё до того как положение осознали космолётчики.
Виом обзора погас. Теперь пейзаж снаружи видели лишь члены экипажа, запакованные в защитные коконы ложементов.
– Что случилось?! – опомнился Шмелёв.
– Нас догнал чёртов «мяч»! – бесстрастно доложил капитан Дроздов.
Глава 23. Встреча
Ни один змей не имел оружия, подобного тому, каким обладал эскор, поэтому первое время казалось, что «Салюту» удастся отбить атаку армии Тьмупитера, представлявшей собой «иммунную систему» псевдопланеты. Но змеевидных «фагоцитов» было слишком много, все они лупили по эскору гравитационными «дубинами» не переставая, легко находя его то у одной ветви «можжевельника», то у другой, и через полчаса битвы Дарислав понял, что придётся отступать.
Команда экспертов его поддержала.
Экипаж безмолвствовал, и даже Спирин, редко отказывающийся от комментариев, что бы вокруг ни происходило, не рискнул вставить слово.
Молчал и капитан Давлетьяров.
Зато по персоналке с Дариславом связался Шапиро:
– Слава, если мы уйдём отсюда, уже никогда больше не вернёмся обратно.
– Что вы хотите сказать? – мрачно поинтересовался Волков.
– Надо послать в ядро разведку.
– Мы послали дрон…
– Нужна живая душа, а не кванк.
– Степень риска представляете?
– Могу пойти я. На мой взгляд, здесь решается судьба новой будущей глобальной войны.
Дарислав невольно присвистнул:
– Куда вас занесло!
Физик не обиделся.
– Уже больше шестидесяти лет я занимаюсь метафилософией и метафизикой постразума.
– Может быть, За-Разума?
– Это одно и то же. Так вот, я уже говорил, что геном наших запутанных Вселенных, вашей и моей, имеет встроенную ДНК глобальной конкуренции, допускающей физическое устранение конкурентов. Поэтому при достижении каким-то из видов Разума порога божественной этики срабатывает так называемый Великий Фильтр, включающий регулятор максимально возможного развития.
– То есть войну?
Всеволод кивнул.
– Наша человеческая цивилизация достигла уровня выше первого, но не достигла второго, потому что не овладела энергией центральной звезды. Ядране в балдже Млечного Пути близки к третьему уровню, так как пользуются энергией ядра. Властители Ланиакеи ещё чуть выше, подчинив себе энергию сверхскопления. Ещё выше Тьмир, мыслящий мозг размером со Вселенную, хотя тут масса нюансов. И все они могут в будущем претендовать на роль За-Разума, каждая раса – со своими особенностями.
– И мы? То есть люди? Не слишком ли?
– В научно-техническом плане мы прогрессируем чудовищными темпами и катастрофически проигрываем в нравственном прогрессе. Но, судя по вопросу, ты ещё не понял.
Дарислав озадаченно нахмурился:
– Мы?
– Ты лично.
– Чего я не понял?
– За будущее дерутся все, кого я перечислил. Но не в творческом соревновании, а в плане власти над всей Вселенной. Что меня и беспокоит. Сейчас здесь, в Тьмире и в Ланиакее, решается вопрос, кто станет наследником Разума в нашей Вселенной, кто станет её безраздельным хозяином, понимаешь? Не участвует в этом процессе гибридной войны, достигшей пика цифровой информационной фазы, только Копун.
Дарислав удивлённо вскинул взгляд:
– Вестник Апокалипсиса… созданный для войны… и не участвует в войне?
– Потому что он достиг третьего уровня совершенствования. Наверно, и он не без греха, как говорится, но всё равно это своего рода Вселенная, пусть и иного масштаба. И его остановили.
– Да ладно! Как это – остановили?
– Я не шучу. Тьмир ведь тоже обладает всеми возможностями корректора Вселенной, но тёмной ему мало, вот он и полез в нашу, через Властителей, соблазнив их большей властью. Копун влез в это дело, и его заперли.
– Кто?! Ах да… но где?!
– Да здесь, в Тьмупитере. Вот почему надо идти туда как можно скорей и освободить друга. – Шапиро смешно округлил глаза. – Чтобы он помог нам. И будет лучше, если это сделаете вы с Дианой. Вы оба знаете Копуна лучше, чем я или кто-то другой.
Дарислав сжал зубы, сдерживая дурацкое: «надо подумать…» С трудом успокоил бурю чувств в душе.
– Диана далеко…
– Мы можем вызвать Центр…
– Отсюда?
Шапиро смутился:
– Прошу пардону, Тьмир от Земли действительно дальше, чем Луна. Тогда пойдёмте вдвоём.
– Ждите решения. – Дарислав вернулся на общую волну, выискивая взглядом изменения в положении эскора.
«Салют» продолжал отбиваться от атак змей, распотрошив не меньше полусотни. Но меньше их не становилось, и принимать решение надо было как можно быстрей.
– Капитан, – обратилась к Давлетьярову Жозефина, – отбиваясь такими темпами, мы через час лишимся трёх четвертей боевого потенциала.
Давлетьяров развернул своё кресло к ложементу начальника экспедиции.
– Предлагаю уходить, Дарислав Ефремович.
В памяти просияло лицо Дианы.
«Что делать, Дианчик? – сморщился он. – Посоветуй. Была бы ты рядом, нырнули бы за Копуном. Всеволод считает, что он внутри Тьмупитера».
Женщина не ответила, лишь покачала головой, истаивая золотым туманом.
Эскор тряхнуло: какой-то из змеев достал корабль гравитационным кулаком.
– Капитан! – встрепенулся Дарислав. – Мы с Всеволодом идём вниз, готовьте «перевёртыш»!
Он имел в виду спасательный модуль на двух человек, называемый в просторечии «двойкой» и «перевёртышем».
Взгляд Давлетьярова сказал, что он думает о решении командира.
– Товарищ полковник…
– Готовьте! Три минуты в вашем распоряжении! Готовьте также дрон с «зеркалом». Беспилотник пробьёт поле, мы рванём следом.
– Вы с ума сошли, – раздался сдавленный голос Весенина. – Вы же погиб…
– Отставить разговоры! Когда модуль пройдёт, эскор стартует на «струну», чтобы конфликт не перерос в нечто более серьёзное.
– Товарищ полковник…
– Выполнять!
– «Двойка» готова! – доложил Калиф.
– Всеволод, рысью… – начал Дарислав, выбираясь из кресла, но не договорил.
– К нам гости! – перебил его компьютер.
Змеи, пляшущие в километре-двух от эскора, внезапно расступились, десяток из них растёкся потоками фрагментов «мха», и к «Салюту» метнулся…
– «Великолепный»! – констатировал Калиф.
Дарислав, сжимавший поручень кресла, едва не подпрыгнул.
По отсекам корабля прокатился вал восклицаний.
Действительно, на фоне тёмно-зелёно-фиолетовой колоннады «мха» и «можжевельника» мерцал силуэт фрегата, которого не ожидал здесь увидеть ни один человек. Кроме разве что Шапиро, который проворчал так тихо, что его никто не услышал:
– Наконец-то!
Заработала связь.
В зале лопнула струна, в окне операционного виома возникла голова женщины, раздался её голос:
– Первый, ответьте!
– Диана! – вырвалось у Дарислава. – Ты?!
– Дар?! Не вижу! Твердыня, дай картинку! Теперь вижу. Что у вас происходит?!
Усилием воли он сдержал эмоции:
