Мне удалось выяснить настоящие имена и получить в руки досье на каждого сбежавшего с базы предателя. Не только те, что показывали, кем они были до этого, но и то, кем они стали за тысячи лет на планете. И там я прочитал много интересного…
Джуди всё же пересилила себя и вернулась к работе. Несколько часов плодотворной работы, казалось, позволили нам всем поверить в лучшее и обрести крепость духа перед лицом предстоящего кризиса.
Мы обсуждали варианты моего поведения и наших действий в случае обнаружения лжебогов. Мне выдали артефакты и провели подробный инструктаж. Блокиратор магии, блокиратор портальных полей, блокиратор электромагнитного поля — у меня было всё, чтобы противостоять лжебогам, чтобы если не уничтожить, то задержать и подать сигнал сюда, на базу, куда бить. Если операция в Антарктиде задержится и небеса вновь перекроют мне связь с Собирателями, то мне придётся запустить что-то вроде «пробойника», только в этот раз созданного Собирателями. Сигнал дойдёт, и враг огребёт. Самое главное в этом плане для меня — дождаться Фомы и не встретиться с Карлом. Карл — единственный из пятёрки врагов, кто способен помешать мне отступить в случае орбитального удара.
— Вообще, с ним лучше не пересекаться. Или отступать сразу после его появления. У тебя есть шанс… — сказал напоследок Юрий.
Я в ответ лишь кивнул, но после всего услышанного был практически на сто процентов уверен, что он не вылезет. Он — хитрая сволочь. Зная, что я выжил и что у Собирателей есть для таких, как он, небесный подарочек, он точно не пойдёт на неоправданный риск. И Карл явно понял, что удар рядом с моим Дантаром — это портальное окно для моей эвакуации. Наверняка он знал, что у меня есть проблемы со здоровьем. Хоть я и старался скрывать это, но невозможно отрезать целый город Ордена от коммуникаций. Моё описание наверняка разошлось по их сети и добралось до божков…
После того как Юрий дал мне досье Карла и описал его, я лишь утвердился в том, что этот идейный человек ни за что не станет подвергать риску всю операцию, особенно когда она идёт прямо сейчас просто идеально. И даже то, что мы собираемся уничтожить Печати, мало что значит, ведь своё дело они и так уже сделали. Не удивлюсь, если Сеятели сами собирались их уничтожить через недельку или две.
Я уже готовился к десантированию, когда Джуди подошла ко мне и позвала на небольшой приватный разговор.
— Максим…
— Да? Что такое?
— Я вся в сомнениях… Мне кажется, что я допустила большую ошибку.
— Сомнения и ошибки — то, что делает нас людьми, а не бездушными роботами. А что именно тебя смущает? Насчёт чего у тебя сомнения?
— Насчёт всего… Мы прошли долгий путь, а сейчас я… Мы ведь всё поставили на кон. И наши шансы всё ещё слишком ничтожны, чтобы всерьёз верить в успех.
— А ты не верь в успех. Верь в меня. Как всегда верила.
— Я боюсь, что в этот раз… Если ты столкнёшься с кем-то из этой пятёрки, то умрёшь. Больше не будет недооценок. Не будет попыток схватить тебя. Вернее, не так… Попытки будут, но как только они поймут, что у них не получается, тебя попытаются убить. Я не знаю, зачем им ты и твоя жизнь, что они собираются там создать и для чего им нужна магия эфира, но…
Я молча обнял её и прижал к своей груди. Мы простояли в тишине целую минуту.
— Ты большая молодец, Джуди. Без тебя я бы давно умер. И я не посмею подвести тебя и твои труды. Я знаю, что я делаю. Больше ни одной битвы не произойдёт под их диктовку. Ты вернула меня в этот мир, и этот дар я использую по полной. Ты видела результаты тестов. Ты знаешь, на что я способен.
— Ты задаёшь слишком высокие планки, и из-за этого твой прогресс…
Её сердце билось слишком часто. Очевидно, она себя накручивает, пытаясь понять, что ещё сделать, чтобы помочь, как превратить меня в более сильного мага, способного конкурировать с лжебогами.
— Он идёт именно так, как надо для того, чтобы победить. Давай договоримся с тобой?
— О чём? — Тепло, страх и тревогу нёс её голос.
— О свидании. Сходим куда-нибудь? Например, на руины столиц Ордена? Или простая полянка, плед, костёр на берегу реки подойдёт больше? Или, быть может, булочная, где аромат свежей выпечки заставит забыть обо всех тревогах?
— Булочная? Ты думаешь, в мире всё ещё будут работать булочные?
— Я маг, Джуди. А значит, я что-то понимаю в чудесах. Поверь мне, они будут работать.
— Тогда ловлю на слове! И, пожалуйста… Не подвергай себя лишнему риску, ладно?
— Конечно. — Я поцеловал Джуди и подготовился к путешествию в далёкие, некогда скрытые подо льдом земли.
* * *
— Так вот ты какая, Антарктида…
Первым, что я заметил после приземления, — это совершенно пустые земли, полные озёр и луж.
Сам континент был горным, и кое-где ещё виделись заснеженные вершины, но в целом здесь было заметно теплее нуля градусов. Магическое восприятие сразу же показало, в какой части находятся пышущие жаром Печати. Я взглянул на небо и увидел дыру в том месте, где был нанесён первый ответный удар Собирателей. Главная Печать была уничтожена, земля содрогнулась, а перекрывающий связь с планетой барьер отступил, и я был телепортирован.
До точки встречи с «десантом» было чуть больше пятидесяти километров. Я прикрыл глаза и «взглянул» в том направлении. Из обещанной десятки добрались пока что двое. Ну, уже хорошо.
Тут же я нашёл нужную мне эфирную нить, что тянулась на другую сторону Земли, и призвал к себе Фому. Ему понадобится около суток, чтобы добраться до меня. За это время мы как раз успеем здесь навести шороху…
— Ну, пойду-ка, с нашими познакомлюсь…
Я размял плечи, покрутил шеей и, отмечая присутствие магически одарённых живых существ на расстоянии в паре сотен метров от меня, побрёл по лужам вперёд.
— Часики-часики, покажите мне мутантов и магически одарённых людей…
Когда я влил в часы огромные запасы маны, мне показалось, что они раскинули свою поисковую сеть на весь континент. Множество точек появилось на них, и я кровожадно улыбнулся.
— Это хорошо, что здесь так много добычи…
Первыми людьми, с которыми мне удалось познакомиться, были два Верховных Архимага. Нервных, злых, ничего не понимающих и жаждущих от меня объяснений. Первый из Аргентины, второй — из Австралии. Страны обоих магов находились, как и ожидалось, в глубочайшем кризисе. Особенно Австралия, в которой людей было не особо много, а вот мутантов просто тьма.
Я не стал ничего скрывать. Объяснил, из-за чего растаяли столь стремительно льды и что нам предстоит делать. Каждому выдал по комплекту защитных артефактов, вручил карту, проверил, хватает ли у них зелий, разъяснил первоочерёдные цели. Маги были действительно сильны и не зря находились на контракте у Собирателей. Их тоже активно прокачивали перед войной, и они показались мне уж точно не слабее Анатолия Романова, которого считали сильнейшим в нашей империи, пока глава службы разведки не получил титул Верховного.
Постепенно, как и предсказывалось, со стороны моря либо по побережью подходили всё новые и новые люди. Один раз даже подлодка всплыла, напомнив мне о моём трофее времён болгаро-османской войны. Удивительно, конечно, что она добралась. Что же до моей игрушки… О ней можно забыть. И я даже не знаю, как дела у моего капитана… Только то, что он жив и где-то в Москве находится, предоставленный сам себе и немного Министерству обороны. Сейчас даже неодарённые люди очень ценны.
— Девять… Меньше ожидаемого. Ладно, повторю ещё раз.
Достав защитные артефакты и передавав их последним двум присоединившимся, начал рассказывать о нашем задании:
— Наша цель — уничтожить силы врага и прекратить действия Печатей. Я займусь закладкой криобомб и буду привлекать внимание к своей персоне, двигаясь к самым крупным отрядам врага. Ваша задача — избегая моего появления, добраться до Печатей согласно отметкам на карте и уничтожить их. Силы вашей магии для этого должно хватить. Монстров рядом с ними быть не должно. Разве что всякие животинки вроде огненных саламандр и прочих мутантов, любящих погорячее, могут быть. Маги врага если будут — уничтожайте их всеми силами.
