Ну, в общем, шары подпрыгивали не слишком высоко… Поэтому хорошо, что атаковали Игоря не спереди, а сзади, и пострадала только пятая точка. Крича от боли, он не выпустил добычу, а всё-таки пульнул оба шара в костёр. Правда, левой рукой слегка промахнулся… Поэтому маленький мясной агрессор отскочил от бревна и упал на землю.
Но к нему тут же, визжа, кинулась Вера и закинула обратно, даже не дав злобной копии пакмана прийти в себя. А Игорь уже оторвал от себя два новых шара, метнув их в костёр.
В костре шары начинали беситься. Они подпрыгивали, пытаясь ускользнуть между брёвен, и иногда это у них даже получалось. Но Вера и Растрёпа снова приходили на помощь, закидывая беглецов в костёр. Правда, девочка при этом не переставала визжать… И, похоже, даже не думала охрипнуть.
Редко какой шар умудрялся выбраться из костра дважды. Просто не успевал, через полминуты покрываясь чёрной вонючей корочкой. И всё равно процесс шёл медленно. Слишком много шаров… И хорошо ещё, что со стороны здоровяков, шинковавших голема, пока ещё не припрыгали новые.
— Да быстрее вы! Кидайте их в пламя! — заревел Бизон.
Игорь кинул взгляд на место схватки. Два здоровяка вместе бежали вокруг частокола от потрёпанного, но всё ещё большого мясного голема. А их сопровождала целая куча мелких плотоядных огрызков.
И Игорь с Эрином постарались ускориться… Но это было непросто! Чем дольше они противостояли шарам, тем больше этих мелких гадов в них вцеплялось. Хорошо ещё, что, приноровившись, Эрин и Игорь перестали промахиваться, а Вера с Растрёпой начали помогать стрельбой Мусе и Бизону.
Сложно сказать, сколько длился этот странный бой… После того, как Эрин с Игорем перекидали в огонь первую партию огрызков, им пришлось практически сразу приступать ко второй. А потом к третьей, четвёртой, пятой…
Честно говоря, Игорь даже потерял счёт времени. Он начал уставать. Пот заливал глаза, руки подрагивали от усталости, и броски иногда выходили неудачными. Впрочем, Эрин тоже начинал промахиваться. А Вере и Растрёпе всё чаще приходилось им помогать.
Зато и голем к тому времени уменьшился почти в пять раз, сравнявшись ростом с Верой. Что, впрочем, не мешало ему ни быстро бегать, ни наносить удары, сваливая на землю то Бизона, то Мусю.
И когда Игорь уже думал, что вот-вот свалится от усталости или кровопотери, несмотря на самолечение, мелкие шарики наконец-то закончились. Вытерев пот со лба, он кинул усталый взгляд в сторону двух героев. И увидел, что те перестали пластать голема топорами и просто тащат его к костру.
Голем вырывался, собираясь подороже продать свою псевдожизнь, но бородачи были сильны и решительны. Уже у костра они придавили врага к земле, принявшись добивать. Теперь можно было сразу хватать и бросать в пламя отрубленные куски мяса, прежде чем они приняли агрессивную форму.
И этим пришлось заниматься Игорю и Растрёпе… Вера слишком громко визжала, хватая шевелящееся мясо, а Эрин занимался тем, что рубил один из навесов на дополнительные дрова.
Когда последний кусок был заброшен в костёр — уже повторно! — все устало уставились в пламя, которое ревело, пожирая мёртвую плоть.
— Мелкая… А ты шо визжала-то, как оглашенная? — спросил Муся, тяжело дыша.
— Они похожи на слизней! — морщась, ответила Вера. — Или на живую тухлятину…
— А не визжать не могла? — прочищая одно ухо мизинцем, уточнил Бизон.
— Она боялась! Что ты пристал? — возмутилась Растрёпа.
— Но ведь она-таки брала и кидала! — Муся возмущённо ткнул в Веру пальцем.
— Ну и молодец! — похвалила девочку Растрёпа. — Боялась, но делала!
— Вот мне что интересно… — проговорил Эрин и замолчал, пытаясь набрать в грудь воздуха.
— Мне уже ничего неинтересно, друг Эрин! — без энтузиазма отозвался Муся.
— А мне интересно… ЧТО? БУДЕТ? СЛЕДУЮЩИМ? — не своим голосом взревел Эрин. — Кровяной ифрит⁈ Дети-порождения, кричащие «мама»⁈ Местные хтоны вообще когда-нибудь были людьми⁈ У них вообще ничего святого нету⁈
— Тише-тише, Эрин Ваннович! — Бизон наклонился к плечу нюхача, похлопав по нему своей огромной лапищей. — Что бы там ни было, вместе мы справимся!
— Как сегодня? Да, Муся? — ехидно уточнила Растрёпа, повернувшись к другу.
— А что Муся? Я шо, должен был знать, что эта жижа во флаконе испортилась? — возмутился тот.
Игорь усмехнулся и качнул головой. Он оглядел своих перемазанных кровью спутников, стоящих вокруг ярко пылающего костра, от которого несло палёным мясом… И подумал, что за последнее время это был самый тяжёлый их бой… Но они всё равно справились.
Глава 13
Пять ударов за день
Центральная точка кровавого ритуала погибла в пламени. Не в обычном, а в пламени Порядка, которое запалил Эрин. Оно было абсолютно белым, ярким и слепящим. Этот огонь полыхал чисто и без дыма, пожирая и кровавые знаки, и кладку из каменных тел, и сам подвал.
Когда Эрин уводил весь отряд прочь, собираясь искать следы, ведущие к следующему знаку Хаоса, пламя ещё только набирало силу.
— Это повернёт ритуал вспять, — пояснил он Игорю, который постоянно оглядывался. — Пламя Порядка откатит назад процесс хаотизации узла. Совсем немного, но нам сейчас каждый час в помощь.
— Думаешь, процесс зашёл так далеко? — уточнил Игорь.
— Думаю, узлу осталось жить несколько дней, раз какие-то хтоны-слабосилки смогли поднять мясного голема, — не поворачивая головы, ответил Эрин.
— А вдруг они самородки, а не слабосилки? — прогудел Бизон.
— Тогда они устроили бы нам весёлую ночку, — не согласился нюхач. — А они вместо этого трусливо бегали по тылам.
— Ша! Просто веди нас, друг Эрин! Разберёмся! — радостно вмешался Муся.
Вскоре нюхач нашёл и второй след, свернув в его сторону. Благо, далеко идти не пришлось. Узел оказался совсем небольшим. До края было километров пять, не больше. Туманные стены нависали, как будто давя на тех, кто находился на земле. Видимо, узел сжался до такого размера из-за Хаоса, который растекался по поверхности… Но это даже играло на руку Игорю и его спутникам.
За час быстрой ходьбы они достигли нового места ритуала. И, как и в прошлый раз, тут их уже ждали. Это было старое, трухлявое и гнилое дерево, но с крепкими корнями. Оно подпустило пришельцев почти вплотную к себе, а потом — атаковало.
Пришлось Игорю вспоминать, как махать топором. Против корней не помогали ни болты, ни булава. Нужно было что-то режущее, а в идеале — рубящее. И лучше всего себя проявили, как и всегда, два героя-бородача.
— Не лезьте! Разберёмся! — рявкнул Бизон, бросаясь в атаку на корни.
Следом кинулся его друг, принимая на щит удары обезумевшего растения. Эта парочка отрывалась за десятерых, а Игорь снова по достоинству оценил таланты двух героев. Они летали вокруг, как два хищных колобка, обрубая лезущие из земли отростки. Игорь даже не всегда успевал следить за их перемещениями. Настолько быстро они двигались.
Дерево не продержалось и двадцати минут. В какой-то момент корней в воздухе стало меньше — их все стянул на себя Бизон. А Муся метнулся к стволу, и в стороны только щепки полетели.
— Дружище! Я всегда знал, что у тебя призвание! — крикнул Бизон, обрубая корни.
— Фафое фисфание? Тьфу! — отплёвываясь от щепок, переспросил Муся.
Бизон обрубил корни, хватавшие его за ноги, и улучил момент, чтобы ответить.
— Быть дровосеком! — провозгласил он, торжественно обрубая новый росток корня у самой земли.
— Фа фафол фы! Тьфу! — ответил Муся, продолжая сосредоточенно крошить ствол.
Тот, несмотря на гниль и труху, в обхвате был метра три. Поэтому даже герой слегка буксовал в массе древесины. А потом ствол завыл, начал кряхтеть… Ну а через десяток секунд и вовсе оглушительно затрещал, окончательно развалившись.
— Браво! — захлопала в ладоши Растрёпа. — На следующем знаке повторите на бис, пожалуйста! А мы снова отдохнём.
— Трёпочка, ради тебя — и на бис повторим! — вытирая пот, пообещал Бизон.
