— Но только если это снова будет дерево! — кивнул Муся, глянув на друга. — И если ты сам будешь ствол рубить!
— Ладно-ладно… Хотя куда мне до тебя, с твоим-то призванием! — добродушно отмахнулся Бизон.
Пока они переругивались, Эрин снова приступил к ритуалу пламени Порядка. Он заключил печать в круг, вычерченный на земле, и принялся засыпать туда какой-то белый порошок.
Игорь же тем временем проследил, откуда на знак поступает кровь. И здесь он опять увидел тела людей: только они не окаменели, а одеревенели. Причём в прямом смысле. Будто бы кто-то с анатомической точностью вырубил их из дерева.
Выглядело это не менее жутко, чем в подвале. И наводило на вопрос, как же хтоны нашли добровольцев на этот проклятый ритуал. Увы, но ответить на них могли лишь сами хтоны. А их Эрин явно щадить не будет и допросы учинять не станет. Игорь бы после увиденного тоже не стал.
И снова отряд уходил прочь, а за их спинами полыхало белое пламя, жадно пожирая знак и ужасные деревянные тела. А сквозь гудение пламени до ушей отчётливо доносились вполне человеческие крики, отчего Эрин едва слышно скрипел зубами и что-то бормотал.
Вернувшись обратно, на главный след, нюхач пошёл дальше и вскоре свернул в другую сторону. Вслед за ним отряд двинулся через лес, вскоре добравшись до другого края узла. Но тут след терялся, а места печати видно не было.
— И что теперь? — спросил Игорь.
— Не мешай, он нюхает!.. — прошептал Бизон, кивнув на седого.
Нюхач и в самом деле стоял, втягивая носом воздух и оглядываясь. А где-то спустя минуту он медленно двинулся вдоль туманной границы. По прикидкам Игоря, они сейчас как раз обходили узел по кругу, огибая руины поселения и монумент прибытия.
Впрочем, лёгкая дымка, которая царила в лесу и расступалась при приближении людей, могла и с толку сбить, и запутать. Но Эрин, тем не менее, уверенно вёл отряд, и вскоре они оказались на краю ямы, на дне которой кровавыми следами поблёскивал знак Хаоса.
Все начали оглядываться по сторонам, пытаясь высмотреть стража, но того видно не было. А когда порыв ветра чуть сдул дымку, Вера разглядела что-то в ветвях деревьев на другой стороне ямы.
— Смотрите, там что-то есть! — указала она. — Кажется, труп…
Это и в самом деле был труп одного из парней-хтонов, которые приходили ночью. Вот только он оказался так изуродован, что и на человека уже не был похож. Возникало ощущение, будто его кто-то скомкал, как ненужную бумажку, и выбросил.
Неподалёку от дерева обнаружился ещё один знак Хаоса. И, осмотрев его, Эрин уверенно идентифицировал разновидность:
— Знак призыва, — пояснил он и, вскинув голову, плюнул в сторону трупа: — Не справился с чудовищем, сучёныш?..
Кашлянув, нюхач смущённо глянул на остальных и взял себя в руки:
— Кхм… Простите… Давайте уничтожим знак.
И снова на окраине узла заполыхало пламя Порядка. Вот только порошок, который использовал Эрин, на этом закончился, а кисет окончательно опустел.
— Остальные так будем жечь… — поморщился нюхач. — Обычным огнём. И лучше бы нам за сегодня уничтожить оставшиеся два знака…
— Думаешь, узел не продержится и суток? — напрягся Игорь.
— Друг Эрин думает, шо хтоны расстроятся и придут пакостить! — за нюхача ответил Муся. — И шо я вам скажу? Я скажу вам, шо когда они придут, я тоже хочу быть подальше отсюда!
— Так их ведь тоже надо убить! — напомнил Игорь.
— Сделаем это днём, — ответил Эрин. — Пока они слабые и уставшие. Пошли! Я чую, где следующий знак…
Само собой, знак охранялся. На этот раз просто большим и уродливым порождением. Разумным оно не было, зато выглядело очень злым и неубиваемым. Ходило на четырёх лапах, а тело постоянно меняло свою форму, обильно сочась густой кровью. То тут, то там из него вылезали человеческие головы с перекошенными лицами, подвывавшими на все лады.
— Призванный! — оценил Бизон. — Не меньше возвышенного.
— Как ты их определяешь¸ дядь Бизон? Неужели на глаз? — удивилась Вера.
— Да ты бы их столько повидала, сколько я, и тоже бы сходу узнавала! — хохотнув, ответил тот.
— Ну что? Кто мне обещал на бис? — припомнила вдруг Растрёпа.
— Трёпочка, ну шо ты начинаешь? Это же не дерево!.. — возмутился Муся.
— Ну и что? — весело парировала Растрёпа.
— Это вам лучше его добивать! — согласился с другом Бизон. — Вон, Вере, например. У неё такие болты красивые и белые!
— Ладно, начинаем! — решил Эрин. — Вы его к нам не подпускайте!
— Само собой! — ответил довольный Бизон, вытаскивая топор и перекидывая щит со спины на руку.
Бой начала Вера, зарядив несколько болтов и выстрелив с безопасного расстояния. Каждый болт оставлял на туловище монстра огромные незаживающие раны, но помирать от этого жуткое существо явно не собиралось.
Вместо этого оно встрепенулось, живо определив, откуда стреляют, и кинулось на обидчиков. Его рёв раскатился над редколесьем, заставив несколько птиц сорваться с веток и в ужасе полететь прочь, не разбирая дороги.
Зато к бою сразу же подключились Эрин, Растрёпа и Игорь, заваливая врага болтами. Но если девочка старалась пробить тело, то старшие товарищи стреляли по конечностям, которых было всего четыре.
Несмотря на размеры, двигалось порождение очень быстро. Такое в первую очередь нужно либо обездвижить, либо заставить хромать. Но ничего не вышло. Одну ногу почти удалось перерубить болтами, но почему-то монстру это не особо мешало.
И тогда в дело вступили два героя, метнувшись навстречу и атаковав топорами сразу две ноги. Порождение тут же оценило угрозу и начало отбиваться, нанося быстрые резкие удары. Из конечностей выдвинулись кинжального вида огромные когти, но по юрким героям-колобкам попасть не могли.
Они впустую вспарывали воздух, крушили молодые деревья, рыхлили землю, а герои оставляли на конечностях монстра всё новые и новые порезы. Ну а остальные члены отряда не прерывали стрельбу, и спустя минут двадцать это начало давать результаты.
Движения монстра замедлились, а удары стали не такими стремительными. Если раньше, при попадании, туша старалась залечить рану, выпихивая болты, и не могла справиться только с заряженными снарядами Веры, то теперь истекала кровью, ревела…
А потом вдруг взорвалась!
Во все стороны разлетелись ошмётки плоти, костей и крови. Игорь успел толкнуть Веру за ближайшее дерево, а сам выставил защиту. Но так и не дождался попадания. Ещё в воздухе ошмётки начали стекаться друг к другу… А на землю опустились уже обычные порождения. Очень злые и очень голодные.
— Осторожно! — выкрикнула Растрёпа, прежде чем ей пришлось отмахиваться болтомётом от ближайшего врага.
Эрин, спасаясь от взрыва, просто отбежал на несколько шагов. Муся и Бизон были заняты своими противниками. А Игорь и Вера оказались лицом к лицу с парой десятков порождений. И те не обманули неприятных ожиданий: сразу же кинулись на них.
Выпустив из рук болтомёт, Игорь рванул из петли булаву и дважды применил «кровавый прорыв», бросая себя из стороны в сторону перед Верой, которая готовилась стрелять. Булава мелькала со страшной скоростью, раздавая удары по порождениям. Со всех сторон брызгала кровь и разлетались ошмётки мяса.
Остановившись прямо перед Верой, Игорь применил круговой удар, раскидывая в стороны врагов, а потом — воздушную волну, отбрасывая их прочь. В результате, убить ему удалось только пятерых. Зато остальные оказались на земле, и Вера начала стрелять.
За последнее время её меткость неплохо подросла, и с небольшого расстояния убойные болты ложились ровно туда, куда собирались девочка. А она чаще всего искала голову, ну или то, что эту голову у порождения заменяет. Прямо как Эрин учил.
Поэтому ещё пять порождений так и не смогли подняться, а оставшимся уже ничего не светило. К этому времени со своими врагами расправились и Бизон с Мусей. Через минуту бой был окончен.
— Привал… — устало выдохнул Эрин, усаживаясь прямо на землю. — Как у вас говорят? Я слишком стар для этого дерьма, да?
