— Не прибедняйся! — отмахнул Бизон. — Просто ты снова не ожидал подлянки.
— Я, конечно, понимаю, что хтонам на всё плевать… Но слить сразу три десятка порождений в одно? — рядом, пытаясь отдышаться, уселась Растрёпа. — Это даже выглядит мерзко и неэстетично…
— Да когда их волновала эстетика⁈ — удивился Муся. — Зато получилось эффективно! Даже мы чуть не обделались!
— На меня не гони, я не обделался! — сразу же нашёлся Бизон. — Ты, Трёпочка, не слушай это бородатое трепло!
Пока Муся и Бизон в очередной раз выясняли, кто из них больше «бородатое трепло», Растрёпа достала из сумки флягу с водой и начала поливать себе на руки.
— Кто как, а я бы пообедала! — заметила она. — У меня на всех бутерброды есть. Но если руки не помоете, еды не дам.
Фляга с водой пошла по кругу. А когда все отмыли руки от крови, грязи и прочих остатков ближнего боя, Растрёпа выдала бутерброды. Время обеда давно прошло, и есть уже хотелось невероятно. Так что даже эту простую пищу уплетали за обе щеки.
— Осталась последняя точка?.. — то ли спросил, то ли констатировал Игорь, дожевав последний бутерброд.
— И там нас будут ждать хтоны… — кивнул ему Эрин.
— Откуда знаешь? Может, побоятся? — возразил Бизон.
— Они поставили всё на кон… Их главный даже собственного сына не пожалел, — Эрин покачал головой. — Иначе контракт с Хаосом его просто убьёт. Так что он предпочтёт умереть в бою, защищая свои достижения, чем отсидеться в сторонке.
— А что за контракт такой? — удивилась Растрёпа. — Впервые слышу о такой штуке.
— Наши профессиональные тонкости… — отмахнулся Эрин, поморщившись.
— Да ладно уже, рассказывай давай! — возмутился Муся. — Хорош зажимать информацию стратегической важности!
— Ой, ладно-ладно! — Эрин, видимо, понял, что отвертеться не получится, и замахал руками. — Хтоны перед уничтожением узла заключают с Хаосом что-то вроде контракта.
— Но Хаос неразумен! Хаос — это Хаос! — возразил Игорь.
— Всё верно! — кивнул Эрин. — Однако обычно он дарует с щедротой фортуны. То густо, то пусто. Поэтому хтоны начинают просить то, что хотят, предлагая плату. Если Хаос отзывается, они приступают к работе. Если нет, тогда можно попробовать просьбу скромнее или обещание пожирнее.
— Тогда это не контракт, а какая-то лжемолитва получается! — заметил Игорь.
— Да хоть как назови, — Эрин пожал плечами. — Никакое название не отразит сути того, что происходит между хтоном и Хаосом. Это просто терминология, которую не я придумывал.
— Так и что? Чем грозит хтону контракт? — уточнила Растрёпа.
— Поначалу ничем. Можно отказаться в любой момент. Это же Хаос, он только рад всё переиграть, но вот потом… — Эрин задумался. — Считается, что контракт прописывается самим хтоном внутри себя.
— Будто обещание или клятва? Так, что ли? — догадался Игорь.
А Эрин кивнул:
— Да, чем-то похоже. Хаосу на всё это плевать, но хтон — он ещё может в Порядок. И он как бы сам накладывает на себя обязательства, подпитывая их хтонической силой. И эти обещания не слабее заданий Упорядоченного. А чем дальше хтон зашёл по пути выполнения обязательств, тем сложнее от них отказаться.
— А тут почти выполненное обязательство… — кивнул Игорь. — Значит, не выполнив его, хтон умрёт?
— Именно так! — кивнул Эрин. — И даже если не умрёт… Кто-то из детей этого ублюдка перекачан энергией по самую маковку. Если её не слить, то рванёт уже она. А так можно и по второму кругу порождением стать, знаете ли! В общем, я уверен: хтоны будут лично защищать последний знак. Во что бы то ни стало будут.
После обеда отряд выдвинулся за Эрином, который уверенно взял след, двигаясь почти по прямой. Игорь заметил, что дымка в лесу стала плотнее. Да и вечер, судя по теням, уже приближался.
А тени были… Несмотря на то, что на небе светило не солнце, а Хаос, беснующийся за пределами узла. Смена дня и ночи, правда, ещё не отключилась, но осталось до этого совсем недолго.
Было заметно, что узел умирает. Чахла трава и деревья в лесу. Уже почти не попадались животные: даже мелкие грызуны и птицы к вечеру куда-то запропали.
Отряд уверенно двигался за Эрином по гибнущему лесу, а потом вышел на край какой-то поляны.
На поляне стоял большой бревенчатый сруб.
А на крыльце сруба стоял давешний хтон и, кажется, его супруга. Ну и все его дети, кроме одного: того парня, который умер при призыве.
На этот раз все они были вооружены, в броне и морально готовы к бою. Вокруг теснились многочисленные порождения. А седовласый хтон смотрел на пришельцев спокойно и без страха. Наверняка рассчитывал на какие-нибудь козыри, припрятанные в рукаве.
— Уходите! — потребовал он. — Это мой узел!
— Это мы готовы оспорить! — хмуро отозвался Эрин.
— Скоро ночь, вам не победить! — отрезал хозяин. — Слишком поздно!
— Никогда не поздно… — поморщился нюхач.
В этот момент девушка, дочь хтона, неожиданно захрипела и упала на крыльцо. И даже Игорь почувствовал волны бурлящей силы, исходившие из неё.
А ещё вокруг сгущался туман, и корёжило пространство. Среди всего этого безумия торжествующий голос хтона доносился будто издалека:
— Теперь вы умрёте! Теперь умрёте!
— Осторожно! — услышал Игорь спокойный голос Эрина. — Этот хаосов урод призывает кровавого ифрита!
Глава 14
Битва за узел без названия
— Отходим! — подал голос Бизон.
— Надо убить ифрита! — начал было спорить Эрин, а затем просто махнул рукой и рванул в сторону избушки.
— Я сказал: отходим!!! Сейчас! — рявкнул здоровяк, после чего, не слушая возражений, подхватил Эрина за воротник и побежал прочь.
Следом устремились и остальные члены отряда.
— Я… Я…. Я… — пытался что-то сказать Эрин, но каждый раз от тряски прерывался и не успевал.
— Ты-ты! — отозвался на ходу Бизон. — Ты бы нас тут всех, ради долга, положил!
Бежать долго не пришлось. Где-то через полкилометра Бизон, взобравшись на какой-то холмик, вершина которого поднималась над клубами тумана, остановился и отпустил «нюхача». Рядом замерли, пытаясь отдышаться, Игорь, Вера, Растрёпа и Муся.
Просто Бизон сходу задал такой темп, что участвуй он в спринтерских соревнованиях в родном мире Порядка — точно бы поставил рекорд. Причём на любой дистанции, которую пришлось бы бежать.
— Ну и зачем?.. — устало спросил Эрин, садясь на землю. — Надо было бить его, пока он только формируется…
— Пока он только формируется⁈ — возмутился Бизон. — Старик, очнись! Там силы было столько, что за несколько секунд этого ифрита не убить. Такого — уж точно!
— При всём уважении, Эрин, но мой муж прав! — согласилась Растрёпа. — Не жалеешь себя, так пожалей других.
— Кто-нибудь может объяснить, что это за кровавый ифрит? — уточнил Игорь.
— Ша! Как два пальца об стол, друг Игорь! Ты персидские сказки в детстве читал? — спросил Муся.
— Нет, — честно признался Игорь.
— Тогда всё будет сложнее, чем я думал… Сдаюсь! — провозгласил рыжебородый, усаживаясь рядом на землю.
— А про джиннов читал? Смотрел? Слышал? — поинтересовалась Растрёпа.
— Про джиннов — да! — кивнул Игорь.
— Ифрит — это воплощение стихии, наподобие джинна, — пояснила женщина. — Есть огненные, есть водные, есть воздушные… Призванное существо типа элементаля, но обладающее собственным разумом. Вот что такое ифрит.
— А кровавый ифрит — это квинтэссенция кровавого ритуала на этом узле… — негромко добавил Эрин. — Ифриты в Упорядоченном есть лишь двух видов: кровавый и хаотический. Последние нестабильны и долго не существуют. А вот кровавые — это сильный соперник, да…
— И в чём его сила? — уточнил Игорь.
— Они почти неубиваемы, — пояснил Эрин. — Конструкт, лежащий в их основе, можно уничтожить, но это потребует энергии, сопоставимой с теми объёмами, которые были затрачены на создание ифрита. Можно было накинуться и попробовать разрушить конструкт, пока он ещё формируется…
