— Вера, нет! — отрезал Игорь. — И не думай!
— Но так мы будем долго собирать! — не согласилась дочь. — А я смогу помочь, если Растрёпа покажет мне, как правильно.
— Я же сказал нет! — Игорь мотнул головой.
— Она права, Игорь. Она может помочь, — неожиданно вступилась за девочку Растрёпа. — К тому же, если нас атакуют, то где бы Вера ни находилась — всё одно опасно будет.
— Да, убегать в любом случае будем все вместе… — кивнул Эрин, а затем повернулся к бывшему помощнику и внимательно посмотрел ему в глаза. — Ну что, может, дашь дочери шанс? Стрелять-то по порождениям ты ей уже разрешаешь. Так, может, и сбор пыльцы в её возрасте не повредит?
Игоря аж перекосило от этого дружного сеанса расшатывания его отцовского авторитета. Хотелось рявкнуть на всех, наорать, объяснить, что дочь ещё маленькая, и ей бы в школу ходить… Однако он сдержался. И вместо этого выдвинул условие:
— Пусть Растрёпа сначала наработает навык. Чтобы было, что Вере показывать.
— Договорились! — кивнула женщина.
— Папа, ты — лучший! — Вера рванула к отцу и порывисто его обняла, правда, тут же отстранившись.
А Игорь с грустью подумал о том, что его дочь взрослеет гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. И не только по каким-то естественным параметрам «дозревания», но и потому что окружение располагает. И все надежды на то, что пройдёт ещё лет десять, прежде чем она станет взрослой, здесь, в Упорядоченном, катились псу под хвост. Ну или мотыльку… Туда же…
Увы, Вера становилась взрослее не по дням, а по часам. И здесь, в этом опасном мире, подростковый отрыв от родителей, скорее всего, станет окончательным и бесповоротным. А на выходе Игорь и Алиса очень скоро получат взрослую и самостоятельную женщину, которой уже по заднице даже не пригрозишь дать за непослушание.
Грустные отцовские мысли прервала Растрёпа, указав на мотыльков:
— А они, кажется, успокоились… Не пора ли на повторный заход, а?
— Ладно, давай, — кивнул Игорь.
И они снова выдвинулись в сторону мотыльков, заранее раскидывая вокруг сегменты от рыбьих хребтов. Правда, никто из них — даже взрослая, внимательная и усидчивая Вера — не заметил, что за их действиями неодобрительно следит Служитель пути.
Глава 24
Удача за неудачей
Вторая попытка Растрёпы стала успешнее в плане продолжительности. Зато неудачнее в плане эффективности. Пыльцы удалось собрать раза в два меньше, чем в прошлую попытку.
Но Растрёпа не стала расстраиваться. Лучась энтузиазмом, она снова пошла собирать пыльцу. Просто на этот раз прихватила сразу два целых хребта, чтобы когда мотылёк доест первый — задержать его ещё немного. И на сей раз ей даже удалось наполнить сосуд целиком. А туда, насколько помнил Игорь, умещалось два грамма пыльцы.
— Такой большой сосуд, и всего два грамма!.. — вздохнул он.
— Пыльца очень лёгкая! — пожал плечами Эрин.
— И вообще, это успех! Два грамма — это десятая часть от того, что нам нужно!
— Ну что, выработала я тактику? — раздражающе звонко засмеялась Растрёпа, откинув волосы с лица. — Можно приступать к обучению Веры?
Возможно, она даже понимала, какие чувства испытывает Игорь при её словах. Более того, Растрёпа, кажется, подшучивала над ним. А ему оставалось только сжимать зубы, сдерживая рвущийся наружу рык, и решать, что правильней: защитить Веру, нарушив обещание, или всё-таки сдержать его.
— Ещё грамм! Тогда поверю, что твоя тактика работает! — решил он остановиться на промежуточном варианте.
— Игорь, да ты прям на ходу меняешь условия! — хохотнул Муся.
Но Игорь не собирался поддаваться на дешёвые провокации. Поэтому только фыркнул, авторитетно добавив:
— Рабочая схема может считаться рабочей, если только её удалось повторить неоднократно! А я, между прочим, к этой схеме ребёнка собираюсь подпустить!
— Ладно-ладно, уговорил… — улыбнулась Растрёпа, доставая новую банку для пыльцы. — Давайте, мальчики, отвлеките-ка этих крылатых!
— Растрёпа! — позвал Игорь и, когда женщина обернулась, очень весомо напомнил: — Не забывай, что это ядовитые твари, и противоядия нет! Если их разозлить, всем нам будет плохо. Пожалуйста, чуть меньше самоуверенности! И чуть больше рассудительности!
— Договорились! — Растрёпа подмигнула Игорю, но явно не приняла его слова всерьёз.
И это Игорю совершенно не понравилось. Как он давно уже заметил, самые большие неприятности обычно начинаются со слов: «Гля, как я могу!» — после чего следует лютейшая дичь и полная хтонь. Что для Упорядоченного — вообще ни разу не пустые слова.
А сейчас Растрёпа пребывала именно в том состоянии лёгкой эйфории, когда именно так и поступают. И хотя раньше казалось, что она умеет держать себя в руках, но сейчас её поведение как-то неуловимо изменилось.
Игорь посмотрел на Бизона, ища у него поддержки, но тот лишь широко улыбнулся и развёл руками, как бы говоря: мол, если женщина чего-то захотела, то отказывать ей ни в коем случае нельзя.
В этот раз Игорь нервничал особенно сильно. Пусть Вера пока не принимала прямого участия в сборе, но к Растрёпе, Бизону и Мусе он тоже успел привязаться. И с ужасом представлял себе масштабы потенциальной катастрофы.
Растрёпа же подошла к выбранному мотыльку и, уверенно сунув ему под нос целый хребет, принялась быстро счищать в банку пыльцу. Часть её оседала в сосуд, а часть распылялась в воздухе.
Она висела по всему острову мелкой взвесью, не оседая. Что, впрочем, неудивительно при таком-то малом весе…
Ну а Бизон, Муся, Эрин и сам Игорь раскидывали сегменты хребтов папулюсов, стараясь забросить их поближе к тем мотылькам, которые уже доели угощение. Особенно старались два героя, которые даже заключили какое-то пари. Правда, его суть Игорь не уловил.
Зато в какой-то момент он и сам поймал ощущение азарта, отвлекая очередного мотылька. Занятие оказалось на удивление весёлым. А веселья ему вообще не особо хватало с тех пор, как он оказался в Упорядоченном. Да и Растрёпа вела себя на редкость уверенно, счищая пыльцу с выбранной твари.
В какой-то момент Игорь понял, что просто слишком переживает за Веру. Пока что сбор пыльцы выглядел совсем не таким опасным, как его описывали книги в Мессампере. Возможно, потому что составители книг и сами занимались сбором? Может, они просто не желали плодить себе конкурентов? А, возможно, обычно на сбор пыльцы шли люди не таких высоких статусов, как у Игоря и его товарищей?
И всё-таки что-то его тревожило… Правда, он и сам не мог сказать, что именно: вокруг-то всё было спокойно. И даже как-то радостно. Разве что Служитель пути, остановившийся на самой границе узла и наблюдавший за людьми, казался каким-то подозрительным… Но «предчувствие мерзости» упорно молчало. А значит, зла им Служитель не желал.
Растрёпа вернулась с наполовину заполненной банкой под аплодисменты своей группы поддержки. И даже Игорь присоединился.
— Ну так что? Обучаю Веру? — повернулась к нему женщина, с победным видом демонстрируя добычу.
И в этот раз Игорю нечего было ей возразить. Он только кивнул и отвернулся. А Растрёпа начала инструктаж Веры, а потом и тренировку… И уже через десять минут обе добытчицы, вооружившись скребками, отправились на сбор пыльцы. В то время как мужчины снова начали отвлекать мотыльков.
Вперёд полетели первые сегменты хребтов папулюса. Мотыльки засуетились, словно искры, рассыпаясь в воздухе во все стороны. За каждым из них тянулся шлейф опадающей пыльцы. Это было красиво… Хотелось стоять и смотреть… Или даже протянуть руку и потрогать это невероятное чудо природы. Но Игорь не отвлекался и не давал себе забыть о главном: мотыльки опасны, и надо их держать подальше от Веры и Растрёпы.
Те как раз присели рядом с одним из насекомых: это был особо крупный экземпляр с жемчужно-серым отливом. Вера тихонько попискивала от восторга, заполняя оставшуюся половину банки, которую Растрёпа принесла в прошлый заход. А та, в свою очередь, похоже, собиралась наполнить с другого крыла новую банку. И всё у них шло хорошо, но Игоря продолжала грызть какая-то смутная тревога.
