К вечеру следующего дня Шианна порадовала фразой о близости их племен. Она не скрывала радости от скорой встречи с вождем, скаля клыкастые зубы в улыбке.
Знакомую фигуру Джокер увидел одновременно с тем, как Шианна ухватила его за руку. По инерции. Отпустила почти сразу, мыслями пребывая уже на поляне рядом с каменным изваянием. Меньше всего Галл походил на человека в настоящий момент. Пепельно-серый камень, покрывающий весь его облик гаргульи. Сложенные за спиной крылья, руки, сжимающие собственные предплечья, опущенная голова — Джокер ощущал всю боль чемпиона, уверенного в потере близкого существа. Самого близкого в жизни...
Джокер остановился на краю поляны, не желая вмешиваться в разборки чемпионов. Стоило уйти и оставить тех наедине, но кто в здравом уме откажет себе в удовольствии увидеть продолжение? Когда-то давно так же волновалась его танцующая с кинжалами, абсолютно уверенная в его, Джокера, смерти. Это должна быть боль, от которой зверем выть хочется.
За пять метров до каменной статуи Шианна остановилась. Джокер мог поклясться, что по ее щекам текут слезы, даже не видя этого.
-Галл, - прошептала Шианна одними губами.
Камень пошел трещинами от единственного слова. Черепки разлетелись в стороны, гаргулья пришла в движение и распахнула огромные крылья. Не успел Галл поднять голову на зов, как Шианна уже утонула в его объятиях, налетев со стороны. Он крепко сжал хрупкую фигурку в руках и укрыл крыльями, словно пытаясь уберечь от жестокой действительности этого мира.
Мешать двоим Джокер не стал. Не каждый день воскресают умершие чемпионы, и никто не любит показывать слабость на глазах у посторонних. Когда-то гильдия Шако похоронила того, и они долго не верили, что их так нагло обманули. Твиш хоронила приглянувшегося себе паренька в два раза чаще. Под конец прекратила это занятие, пообещав Шако публичную порку в случае повтора. Нельзя так часто играть у нее на нервах.
Забавная мысль, что Шако — сын его танцующей с кинжалами. Чего только стоили алые волосы на головах обоих. Настоящее сокровище цвета крови и жизни.
Присутствие Когтя уже не волновало. Парень последний день крутился рядом и не думал пропадать из поля зрения. Бродил неподалеку, помогал Лилу с приготовлением еды, пока Шианна занималась добычей пропитания. Иногда он действовал с точностью да наоборот, оставляя Лилу у костра одну. И каждый раз Коготь приносил несколько тушек мелкой дичи, не делая разницы между птицами и животными. Пернатые вызывали у Шианны определенные трудности с поимкой. Дротики были куда более эффективным оружием против них, нежели когти.
К ночному костру вышла одна Шианна, играя прутиком с травинками у ног. Мягкий ковер позволял ступать босыми ногами без последствий, однако ядовитых паразитов дикий лес не исключал. Без противоядия можно было легко распрощаться с жизнью.
У костра девушка остановилась, чуть замешкавшись в нерешительности. Подобное Джокеру приходилось видеть едва ли не впервые. Чтобы дракон Ноксуса чувствовал себя неуютно?
-Джокер, - позвала Шианна мужчину, поймав спокойный взгляд его темных глаз, - Галл хочет поговорить, - кивнула она за спину, - Он тут рядом.
-Хорошо.
Дело в банальной благодарности или в чем-то еще?
Джокер легко поднялся на ноги и направился в указанную сторону. Почти сразу его глаза привыкли к сумеркам, различая у тонких стволов деревьев высокую фигуру. Облик гаргульи был убран, теперь это был обычный человек. Тот самый, с кем Джокер имел возможность познакомиться в лагере северных, по стечению обстоятельств оказавшись в плену.
Высокий малый.
За опустившимся на одно колено парнем Джокер наблюдал молча. Не предполагал подобного поведения, поэтому продолжал ждать молча. Галл склонил голову ниже к земле.
-Я прошу позволения пойти с тобой, - голос звучал ровно, - Согласен на любые условия.
Ни страха, ни сомнений, ни переживаний за свое решение. Слишком просто, на взгляд Джокера.
Маньяк арены никогда не спал.
Парень на колене не имел ни малейшего представления, насколько непростыми были его, на первый взгляд, безобидные слова. Если быть до конца честным, Джокер хотел, чтобы парень понял, что значит оказаться в его власти. Пусть поймет несколько простых истин и подумает о решении еще раз. Серьезнее, чем сейчас, подавшись первому порыву.
-Ты хорошо подумал о своем решении? - глядя на коленопреклоненного парня, спросил Джокер.
Не было полной уверенности, что именно Джокер сделает с ним в случае положительного ответа. Однако ничем хорошим это обернуться не может.
-Тогда, в плену у северных, ты назвал меня дураком, - Галл на секунду задумался, - Наверное, так оно и есть. Но природное упрямство сильнее.
-Упрямство ли? - оскалился Джокер, чувствуя удовлетворение: характер пробудившегося чемпиона ему определенно нравился.
На него вопросительно взглянули серые, словно камень, глаза. Некоторое время Галл молча о чем-то думал, после чего поднялся с колен и выпрямился.
-Но я должен знать, кому доверяю Шианну.
Одновременно с окончанием фразы привычное человеческое тело покрылось каменной кожей, а за спиной возникли крылья. Когти на руках казались темнее ночи, вместо глаз — такая же непроглядная тьма.
Завораживающе.
-Щенок, - беззлобно бросил Джокер.
К способностям прибегать не пришлось, Джокер за мгновение оказался за спиной парня, накидывая ему на шею плетеную веревку. Задушить каменное существо было невозможно, но это и не требовалось. Сильным ударом ноги под колено он заставил того опуститься на землю и с силой потянул своеобразную удавку назад, удерживая парня коленом в спину. Сломать тело можно разными способами, а чемпионы, хоть и перевертыши, — все-таки живые существа.
-Нет настроения играть с тобой, - прорычал Джокер на ухо Галлу.
Облик гаргульи исчез так же быстро, как и появился. Джокер оттолкнул от себя парня, ловя его удивленный и шокированный взгляд.
-Раз ты хочешь знать, кому принадлежит Шианна, - Джокер неспешно скручивал шнурок в левой руке, - Удовлетворю твое любопытство.
Галл интуитивно попятился назад, когда Джокер приблизился, пока не уперся спиной в ствол дерева. Страх и непонимание произошедшего едва ли не щекотали ноздри: разумеется, исчезновение облика перевертыша должно было напугать. Впрочем, Галл боялся не только этого, но и самой фигуры перед собой: в сумерках незнакомец выглядел внушительно и мрачно. Кожей он ощущал оскал на чужих губах. Не успел опомниться, как его подняли за горло одной рукой, заставляя встать на ноги. Озноб вдоль позвоночника подтверждал худшие опасения. Неужели этот незнакомец, назвавшийся Джокером в их первое знакомство, загрызет его?
Как он оказался без одежды, Галл не понял вовсе. Поглощенный мыслями, он не обратил на это внимание, да и дергаться в его положении было бы самоубийством чистой воды. Запястья скрепили все там же плетеным шнурком, закинув его на ближайший сук дерева. Запах коры ударил в нос, когда Галл вдохнул в полном бессилии что-либо изменить.
Стегал парня Джокер без сожаления. Он терпеть не мог тех, кто решал поднять на него руку. Ни в мире Лиги, ни среди элиты. Здесь, на материке смертных, делать исключение он не собирался. Эти глупые пробудившиеся чемпионы, ставшие марионетками в руках людей, вызывали жгучее желание если не лишить их жизни, то проучить за подобную глупость. Эти два желания тесно переплелись и стоили обнаженному парню сотни алых полос на теле.
Пленник терпел молча, лишь по-звериному рыча сквозь зубы.
Злость отошла на второй план. Джокер стоял рядом с пленником у левого плеча, почти касаясь лицом его волос. Заостренное ухо, так напоминавшее сказки смертных об эльфах, попало в поле зрения само собой. У Марго уши были иными, длиннее и тоньше. Изысканнее.
-Готов на все, значит? - поинтересовался Джокер, чувствуя страх и волнение в чемпионе.
Если Ноксус не появился здесь и сейчас, значит, его догадки верны. Дух Лиги потратил огромное количество сил и не в состоянии остановить неизбежное: маньяк арены жаждал развлечений на свой вкус.
