-Ложись спать, - напомнил Джокер сказанное ранее, - Со временем поймешь.
Уснула девочка достаточно быстро. Некоторое время ворочалась с бока на бок, пока не переползла ближе к Джокеру. Робко и не уверенно, словно боялась разозлить его собственной слабостью. Замученный смертными ребенок.
Незадолго до рассвета Джокер покинул спящих чемпионов и вновь искупался в прохладной воде, прогоняя полудрему. Выспаться не получилось. Чувство тревоги не позволяло спать крепко, сдавливая грудь невидимыми тисками. Хотел бы Джокер знать, что терзает его так сильно. Подорванные силы Ноксуса? Маловероятно. Скорее, дух Лиги пытается предупредить о чем-то гораздо более важном.
Проклятие долины? Рандл говорил о нем вполне серьезно. Возможно, лгал, чего-то недоговаривал, но именно эта причина удерживала пробудившихся чемпионов от побега. И Ноксус к этому не имеет никакого отношения. Он так сильно хочет получить новых чемпионов, что послал маньяка арены их разыскивать. Мало того, вернул к жизни одного из них, зная, что тот не переродится. Возможно, в будущем, но не здесь и не сейчас. Впрочем, Ноксус недалек от мыслей самого Джокера: таких чемпионов он и сам хотел бы видеть на арене Лиги. Новые страницы давно исписанной книги.
-Подъем.
Вернувшись к месту ночлега, Джокер первым делом пнул ногу спящего парня. Тот повернул к нему мутный взгляд, в котором постепенно просыпалось сознание. Галл выдохнул и сел, бездумно осматриваясь по сторонам. Долгое время смотрел на сидящую на корточках у костра Шианну. Растрепанная, но веселая. Она оскалилась в улыбке, едва почувствовав на себе его взгляд.
Затем Галл посмотрел на Джокера снизу вверх. О чем он думал, Джокер лишь предполагал. Оставил его наедине с мыслями и приблизился к костру.
-Завтрак, - Лилу протянула сверток из листьев, поймав кивок головы в знак благодарности.
-Сколько дней пути до западных? Без дневных привалов и в твоем текущем состоянии.
-Два, - после короткого раздумья произнесла Лилу, - Чтобы пройти к ближайшему краю границы долины с внешним миром, придется обойти племя по окраине.
-Провести сможешь?
-Да. Охрана всегда в одних и тех же местах, сколько я себя помню.
-Хорошо.
Несколько месяцев в долине наскучили своим однообразием, как и отсутствие нормальной одежды. Но и это не шло ни в какое сравнение с удушающим раздражением от неизвестности, что ходила по его нервам невидимой тенью. Как бы не убить оставленных вне долины чемпионов, попадись те ему под горячую руку. И вопрос интересный, будет ли играть роль их вина в чем-либо или нет.
Весь день шли без остановок вплоть до глубокой ночи. Едва скорость передвижения окончательно снизилась из-за темноты, Джокер отдал приказ остановиться на ночлег. Усталые и голодные подростки смолотили все, что осталось со вчерашнего ужина, и завалились спать прямо там, где стояли.
-Мы можем идти дальше, - пробормотала Лилу, отчаянно борясь со сном на траве.
-Спи.
Джокеру не спалось. Полночи он провел без сна, оставшиеся несколько часов — в легкой дреме. Похоже, он начал понимать собственного отца, которого в море на кораблях мучила бессонница. Лорд Севера терпеть не мог морские путешествия по этой самой причине. Лишь его Богиня одним своим присутствием сдерживала эту непонятную лекарям хворь. Интересно, будь рядом танцующая с кинжалами, спал бы Джокер спокойно?
* * *
Как и обещала, Лилу провела небольшой отряд по самому краю своего бывшего племени, ни на кого не наткнувшись. Сам не понимая до конца причину, Джокер устроил дневной привал недалеко от их территорий. Кивнул, разрешая двум устроить поединок.
Каменная гаргулья против золотого дракона. В свете дня это зрелище завораживало на фоне изумрудной травы; Джокер на мгновение забылся. Начало схватки отрезвило — он наблюдал за сражением с точки зрения будущей Лиги.
Дрались они умело, крайне редко прибегая к навыкам. Никаких запрещенных приемов Лиги Джокер также не увидел, словно двое чувствовали это на подсознательном уровне. У обоих в качестве оружия были когти: у Галла — цвета черной бездны, у Шианны — бордовые с алым отливом.
Два раза за весь бой Шианна скидывала облик дракона — видимо, в пылу схватки оно имело ограничение по времени. А вот Галл чувствовал себя в своей каменной шкуре прекрасно, получая пониженный урон за счет природной брони. Небольшая магия вырывалась у него с ладони, вызывая жгучий порыв ветра, который позволял ему двигаться чуть быстрее в выбранной области. Выглядело неплохо.
Долгое время Джокер не мог понять, почему Шианна опасалась приближаться к парню вплотную, пока не прочел по ее губам ругательство. Одновременно с этим Галл опустился на землю, закрывшись крыльями. Тщетные попытки Шианны растерзать его ни к чему не привели, а ее безумный взгляд дал представление о происходящем. Навык провокации, значит: заставляет слепо атаковать себя в течение короткого времени.
И все-таки эти двое удивили. Бровь Джокера непроизвольно изогнулась в изумлении: не успела Шианна прийти в себя, как Галл рывком поднялся на ноги, раскинув крылья. Каменные осколки полетели в стороны, больно царапая тело дракона; крик боли спугнул ближайших птиц.
Вместо ругани Джокер поднес пальцы ко рту и громко свистнул, привлекая внимание. Мотнул головой, приказывая прекратить: не хватало еще, чтобы кто-то из них слег из-за азарта. Вопрос спорный, кому в таком случае достанется больше.
Обоим.
Они стояли виноватые, словно побитые собаки. Потрепанные схваткой, с горящими глазами, но виноватые.
-В следующий раз за подобное добавлю следом, - без предисловий произнес Джокер, жестом веля обоим молчать, - У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок.
Джокер легко поднялся на ноги и направился в лес, оставляя проштрафившихся подростков выполнять распоряжение. Лучше лишить себя искушения вправить им мозги на место: нашли же время и место играться в полную силу. Повезло, что эти двое знали друг друга очень давно и понимали, чего ожидать в случае того или иного действия. Однако это ничего не меняло: будь у него под рукой кнут, не калечащий тело, давно бы пустил его в ход. А так — никакого поучительного процесса: раздерешь кожу, пустишь кровь, и ничего больше. Зато времени на лечение уйдет много.
У края леса он замер в полный рост, скрестив руки на груди. Взгляд скользил по шатрам, сновавшим туда-сюда людям. Джокер не видел вождя племени, однако улавливал в воздухе далекие крики, эхом разносившиеся по округе.
Раздражает.
Эти глупые людишки в очередной раз вызывали скрежет зубов своими действиями. И гораздо сильнее выводило из себя поведение Когтя, позволявшего им творить подобное. Прибить? Спуститься в лагерь, убедиться в живучести местного вождя, а затем убить его самому? Заманчиво, аж зубы сводит! Глупый мальчишка не понимает, кого выводит из себя своими глупыми действиями.
В своем желании Джокер не стал себе отказывать. В любом случае, он поставит смертных на место, а что делать с парнем — решит по ходу дела.
Местные зеваки наблюдали за пытками вождя, подпустив Джокера на опасное расстояние незамеченным. Кинжалы крутились в его руках, выдавая недовольство хозяина. Словно верные псы на привязи. Его взгляд скользил по загорелым людям в легкой одежде, по большей части босым. Перья, много перьев везде и всюду. Похоже, именно облик вождя впечатлил смертных на эту атрибутику. Глупую, не уместную, но имеющую место быть.
Незнакомца заметили не сразу, однако кто-то обратил на него внимание: высокая полуобнаженная фигура, идущая прямо к центру деревни, волей-неволей привлекала взгляд. Информация пошла по цепочке, передаваемая от одного к другому. И вот уже полсотни людей стояли и смотрели на спокойно идущую фигуру, не понимая происходящего.
Нужного парня он нашел связанным на неком подобии стола для пыток, где того в прямом смысле пытались растянуть и едва ли не разорвать на части. Ближайшие к нему люди о чем-то говорили, должно быть, допрашивали. Джокер слышал голоса, но разобрать слова не мог из-за расстояния. Как не слышал ничего, кроме невнятного рычания Когтя, а затем — нового крика боли.
