-Солнце! - радостно выдохнула Лилу, едва в разрыве туч показались золотые лучи.
-И до края долины всего ничего, - Галл указал в сторону, где земля плавно поднималась вверх, - Северные, правда, близко. Хотел бы верить, что им хватит ума не вмешиваться, но откровенно сомневаюсь.
-Хм? - заинтересовался Джокер.
Он стоял у дерева и жевал травинку. То ли подростки поняли свое положение и характер Джокера, то ли старались не перегибать палку: за последнюю неделю ни разу не нарвались на взбучку. Напротив, Джокер несколько дней кряду наблюдал, как они радуются своеобразной свободе от долины и игр племен. И пусть все знали о проклятии вождей и слуг, никто ни разу об этом не обмолвился. Каждый новый день они забивали гвозди в гроб своей прошлой жизни.
-Северные — хорошие следопыты, - продолжил Галл, - А мы наследили, как стадо оленей. Думаю, найдут нас до края долины.
-Им же хуже, - резонно заметил Коготь, подумал и добавил, - Северные любят махать кулаками.
-Знаю, - размыто откликнулся Джокер.
Двое переглянулись и одновременно вздохнули: эту отличительную черту незнакомца знали все в их маленьком отряде. Поняли на собственной шкуре и рисковать повторять ошибки не спешили. Прощупывали почву под ногами, но быстро отступали, едва Джокер обращал на них слишком много внимания.
Мокрый лес продолжал доставлять неудобства, однако вода перестала литься сплошной стеной и в большей степени мочила только ноги. Иногда порывы ветра смахивали ледяные капли с крон деревьев на головы и плечи идущих внизу.
Промокший насквозь лес научил Шианну прибегать к пламени по желанию. Девушку это настолько тронуло, что она изучала этот огонь с трепетом влюбленного до беспамятства существа.
На вождя северных вышли следующим утром. Солнце к тому моменту уже давно висело над головой, скорее радуя своим наличием, чем раздражая. Подсохшая за вчерашний день земля избавила от сомнительного удовольствия месить грязь босыми ногами.
-Сенжи, - узнал Галл высокую фигуру в меховых одеждах.
Девушка-вождь северного племени стояла прямо на пути Джокера. По правую руку от нее, чуть позади, — еще более высокая фигура слуги. Этот парень с бездонными глазами и недюжинной силой напоминал дикого зверя, притягивая взгляд своей хищной сущностью. Занятный чемпион.
-Галл, - в качестве приветствия девушка чуть склонила голову, однако глаз с незнакомца в метре от него не отвела, - Вы на территории моего племени.
-Продолжай, - без малейшей заинтересованности произнес Джокер.
-С тобой не разговаривала.
Шианна нервно прыснула со смеха и отошла на два шага от Джокера, от греха подальше. Он успел заметить на ее глазах слезы смеха, которые та пыталась смахнуть.
На взгляд Галла в свою сторону Джокер коротко кивнул. Тот едва уловимо склонил голову в знак согласия и вернул внимание двум фигурам в десяти метрах впереди.
-У нас нет дел ни к тебе, ни к твоему племени, - произнес Галл, - Мы просто пройдем к границе. Не больше и не меньше.
-Сенжи, не льсти себе, - произнес Коготь, сидевший в листве ближайшего дерева, - Даже против четырех из нас у вас нет шансов.
-Коготь? И ты здесь? - прищурилась девушка, в растерянности обернулась на стоявшего позади парня.
Минуту двое о чем-то разговаривали. Переоценивать собственные силы они не спешили, что было понятно. Джокер наблюдал за происходящим молча. Любой из вариантов развития событий был им давно предопределен.
Снежная воительница вернула внимание непрошеным гостям и Джокеру в том числе:
-Я вызываю тебя на поединок, - глядя на него, отчетливо произнесла Сенжи.
-Отказываюсь, - парировал Джокер, едва она закончила фразу, - Дальше что?
-А...
Не ожидая подобного, Сенжи замялась. С ее стороны с самого начала было абсурдно вызывать на поединок того, кого не смогли одолеть вожди и слуги других племен. Можно сказать, Сенжи прошла по краю обрыва и замерла в нерешительности, не в силах прыгнуть и убиться. Смотрела с непониманием на мужчину, отчетливо осознавая, что тому до этого нет дела по определению.
-Ты - трус, - бросила она ему в лицо.
-Допустим.
Судя по долгой заминке, к подобному повороту событий девушка оказалась не готова. Что за глупые дети эти вожди?
-Поймайте ее, - отдал распоряжение Джокер.
Он был готов к ослушанию с той же уверенностью, как и к выполнению приказа. Оба варианта устраивали его , но не проверить пробудившихся чемпионов он не мог. Всех их в равной степени тянуло на авантюры.
И в этом что-то было.
Подчинились все одновременно, не сговариваясь. Даже Лилу не стала прятаться, хоть и держалась на расстоянии, наученная Джокером не ввязываться в контактную драку.
Гораздо больше Джокера заинтересовало в происходящем то, что слуга северного племени остался безучастен к судьбе своего вождя. На драку Сенжи с четырьмя противниками одновременно он не обратил никакого внимания. Напротив, парень смотрел за Джокером, думая о чем-то своем.
-Волли!
Силы девчонка расценила верно: одной ей не продержаться дольше пары минут. Отчего же слуга племени не вмешается? Получил бы по шее за компанию — не такие уж серьезные последствия.
-Предупреждал не лезть, - бросил Волли своему вождю.
Джокер уловил неподдельное удивление в серых глазах Сенжи, а затем — ярость и сжатые в кулаки руки.
-Ну и убирайся! - зло прорычала она сквозь зубы, - Трус и предатель! Катись к чертям!
С каждым словом становилось все интереснее. Джокер был готов присутствовать при разборках двух чемпионов еще некоторое время, из чистого любопытства. Однако парень счел иначе: развернулся и направился к ближайшим деревьям.
Глядя ему в спину, Джокер размышлял о том, какой зверь пробежал меж этими двумя? На примере остальных, вожди и слуги были готовы порвать любого за малейшую угрозу друг другу. Если на свое племя стояло негласное табу, то на всех остальных это не распространялось. А здесь — не только злость, но и явная ненависть.
-Не смей так говорить!
За парня заступилась Шианна, немало удивив Джокера. Он обернулся к поляне, на которой разворачивалась драка: Галл вплотную к северному вождю, Коготь почти у нее за спиной с зажатыми между пальцами дротиками. Шианна — чуть поодаль в траве, а Лилу — за спиной Когтя, но так, чтобы видеть противника.
-Да ты ни черта не знаешь! - рявкнула Сенжи, ненависти в голосе хватило бы на десятерых, - Каким был предателем, таким и остался!
Дальнейшая словесная перепалка слилась с нападением и защитой. В какой-то момент Джокер потерял нить реплик: Сенжи призвала огромного саблезубого зверя! Теперь стало на свои места поведение парней и девчонок враждующих племен. Они-то знали о навыке.
Некое подобие огромного медведя и дикого кота, оснащенного длинными клыками и бивнями. Это чудовище не имело к миру живых ровным счетом никакого отношения, являясь частью сил чемпиона. Короткая белоснежно-серая шерсть казалась жесткой, на шее — более длинная, отчего-то похожая на гриву. Своеобразная красота. Опасная.
Спустя десять минут неразберихи Джокер обратил внимание, что на поляне пропал один из подростков: Шианны не было видно нигде, а ее присутствие он не ощущал вовсе. И куда этот ребенок рискнул улизнуть без разрешения?
Глава 11
Густая трава почти по пояс мешала передвигаться нормально и бесшумно. Да и не хотела Шианна подходить к нужному месту незамеченной. Едва почувствовала на себе взгляд, как подняла руки выше:
-Я не драться, - на всякий случай Шианна решила открыть рот, - Поговорить.
Волли сидел на поваленном бревне и наблюдал за схваткой ниже по склону, оставаясь незамеченным. Попытки достать Сенжи еще не увенчались успехом, но это вопрос недалекого будущего. Даже с учетом отсутствия Шианны против троих у нее не было шансов.
Он кивнул на бревно и вернул внимание небольшому сражению.
Шианна опустила руки и неспешно приблизилась. Запрыгнула на бревно и, скрестив ноги, уперлась в них руками. Вид на драку и правда был отличный.
