"Фантастика 2025-76". Компиляция. Книги 1-35 (СИ) - Стоев Андрей

— Империя безусловно попытается представить это, как агрессию, — согласился я, — но наши союзники оценят ситуацию правильно. Миролюбие князя Яромира всем известно, а концентрация имперских сил на границах княжества не оставит никаких сомнений насчёт того, кто же на самом деле является агрессором.

Скорцезе надолго задумался, барабаня пальцами по ручке кресла.

— Вы хотите услышать от меня заверения, что описанная ситуация исключительно гипотетическая и не имеет ничего общего с реальностью? — наконец, спросил он.

— Нет, ваше высокопреосвященство, — вежливо ответил я. — В подобной ситуации устных заверений совершенно недостаточно, и я не думаю, что вы в состоянии подкрепить эти заверения какими-то доказательствами.

— А скажите, барон, — он посмотрел на меня с прищуром, — вы сейчас представляете князя Яромира?

— Я здесь по его поручению, — ответил я, твёрдо посмотрев ему в глаза.

— Вот как… — пробормотал он, опять погрузившись в раздумье, которое, впрочем, продолжалось недолго:

— И что вы сейчас собираетесь делать, барон? — осведомился он с ощутимым недовольством.

— Просить аудиенцию у императора, — пожал плечами я. — Что мне ещё остаётся? Князь Яромир хотел бы понять намерения императора Дитриха, а кто может рассказать о них лучше него самого? Сказать по правде, его намерения действительно выглядят совершенно загадочными. Трудно поверить, что он всерьёз рассчитывает что-то выиграть от военных действий. Не планирует же он, в самом деле, захватить Новгород? И даже если ему получится захватить, скажем, Псков, как долго он сможет его удерживать? Не рискну говорить за князя, но лично я в полном недоумении.

— И к тому же при этом пострадает кое-какое выгодное сотрудничество, — поморщился кардинал.

— У княжества имеются взаимные инвестиции с Ливонией, — с серьёзным видом подтвердил я. — Которым подобная враждебность не может не повредить.

— Да-да, именно их я и имел в виду, — у него промелькнула мимолётная улыбка, и он снова стал серьёзным: — Знаете, барон, у императора Конрада был один недостаток: он плохо просчитывал дальние последствия своих действий. Будет очень печально, если окажется, что император Дитрих всё-таки унаследовал эту черту.

Похоже, Скорцезе даёт понять, что церковь в этой истории не участвует, и действия императора не одобряет. Ну, хоть какой-то положительный результат от моего визита всё-таки получился.

— Прямо сейчас император не даст вам аудиенции, барон, — мягко сказал Скорцезе. — Погуляйте по Вене, познакомьтесь с достопримечательностями. Я попрошу кого-нибудь из дворян представить вас с женой венскому обществу. А встретиться с императором вы сможете, скажем, через неделю.

— Благодарю вас за предложение, ваше высокопреосвященство, — слегка поклонился я. — Мы с женой непременно им воспользуемся. Однако с вашего разрешения я бы хотел сначала посетить герцога Баварского, он меня ждёт.

— Вы ведёте дела и с Оттоном? — удивился кардинал.

— Мы ведём дела со всеми, кто готов честно и взаимовыгодно сотрудничать, — высокопарно заявил я, — поскольку считаем, что друзей много не бывает. Разумеется, мы стараемся при этом избегать какого-то вмешательства в имперскую политику.

— Ну-ну, — хмыкнул кардинал. — Однако ловко у вас получается обделывать свои дела, и я совсем не удивлён, что Яромир так вам доверяет. Ну что же, слетайте в Регенсбург, а как вернётесь в Вену, мои люди с вами свяжутся.

— Привет, Крот, — поздоровался Марен.

Он постарался выглядеть как можно приветливее, но получилось не особенно хорошо — Добрый Крот смотрел насторожённо.

— Привет, Марен, — отозвался Крот.

— Присядь, поговорить надо, — Марен жестом указал на соседний пенёк.

— О чём? — недоверчиво спросил Крот, но на пенёк всё-таки сел.

— Ты ходил к Вратам во время Слияния?

— Ходил пару раз, — неохотно подтвердил Крот. — Хитрая посылала.

— Хитрая? — не понял Марен.

— Ондатру теперь Хитрой зовут, а не Старой, — объяснил тот.

— Всё у вас какие-то дурацкие игры с именами, — презрительно поморщился Марен.

— Обычай у нас такой, — насупился Крот, недружелюбно на него посмотрев.

Марен мысленно обругал себя. Для того чтобы показывать характер и ссориться с лесными родичами, момент был совершенно неподходящий.

— Ладно, обычай так обычай, — миролюбиво отозвался он. — А скажи мне, Крот — ты в то время кого-нибудь в тех краях встречал?

— Вспомнить надо, — озадачился Крот и надолго задумался.

У Марена возникло острое желание немного потыкать его ножом, чтобы вспоминал быстрее, но он это желание немедленно прогнал. Последнее время он начал осознавать, что слишком зафиксировался на идее мести и стал не вполне адекватен. Убийство всех подряд уж точно нельзя было назвать адекватным поступком, и охота на него в Полуночи стала совершенно закономерным результатом. Он, конечно, легко уйдёт в другую сектораль, где его не достанут, но жизнь себе он этим определённо не упростил.

— Да нет, никого не видел, — наконец, сказал Крот, и Марену сильно захотелось его ударить. — Первый раз я встречался с человеком от кин Диктов, ещё в самом начале Слияния, а потом ходил встречаться с твоим братом, но Маден не пришёл. А что такое-то?

— Маден давно не показывался, — неохотно сказал Марен почти правду. — Хочу понять, в какую сторону он подался, вот и ищу кого-нибудь, кто его видел.

— Я не видел, — покачал головой Крот.

— Может, кто от соседей туда ходил?

— Нет, соседи не ходили, — немного подумав, ответил Крот. — Это только Хитрая меня в любое время гоняет. Хотя…

— Хотя? — переспросил Марен, мгновенно насторожившись.

— Кеннер Арди ещё в самом начале говорил, что туда пойдёт. Он из внешников, в Новгороде где-то живёт, но лес знает.

— И как мне к нему в Новгород попасть?

— Из Новгорода от князя дирижабль к нам часто прилетает, но они тебя не возьмут. Они говорили, у них военное судно, им запрещено пассажиров брать.

— Заставлю, — зло усмехнулся Марен.

— Не стоит, Марен, — покачал головой Крот. — Ты внешников сильно недооцениваешь, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Недооцениваю? Низших? — засмеялся тот. — Да они отличаются от животных только тем, что умеют говорить.

— Зря ты так, — осуждающе сказал Крот. — Ты видел только старателей да бандитов — это ничтожества, за которыми никто не стоит. Княжьи люди — совсем другое дело. Там хватает тех, кто может с тобой справиться. Они будут тебя гнать по тайге, как зайца, и лесные племена не дадут тебе убежища, потому что тогда они придут убивать уже нас.

Марен дёрнулся было сказать что-нибудь резкое, но вдруг задумался. Он неохотно признался себе, что в словах Крота есть большая доля истины, и к тому же не стоит забывать, что стая шавок способна загрызть и медведя. Марен знал о княжестве достаточно, чтобы понимать, что это далеко не шайка лесных разбойников, и ссориться с князем даже ему не стоит.

— И как мне тогда до этого Арди добраться? — озадачился он.

— Дойти до Рифейска, а там на поезде, — авторитетно просветил его Крот.

— Это что ещё такое? — не понял Марен.

— Это такая длинная железная будка на железных колёсах, туда много людей набивают, — охотно объяснил тот. — Потом эти будки друг с другом сцепляют, и они едут по железным вроде как палкам.

— Бред какой-то, — с сомнением сказал Марен. — Железная будка, по железным палкам…

— Ну, я сам не видел, — смутился Крот. — Мне так рассказывали, может, и приврали малость.

— Ну ладно, — озадаченно сказал Марен. — И как в эту железную будку залезают?

— Там всё просто, — оживился тот. — Берёшь золотой песок, ну, или камни хорошие, идёшь в Рифейске к скупщику. Он этот песок и камни у тебя берёт и даёт бумажки такие специальные. Это деньги у них такие, из бумаги.

— Деньги? Из бумаги? — вытаращился на него Марен. — Ты, по-моему, заврался уже, Крот.

— Мне так рассказывали, — пожал плечами тот.