До столичного острова всего двое суток пути, но островок, куда мы попали, находился в стороне от торговых путей. Поэтому то, что в порту стояло аж целых два судна, местным населением воспринималось редким явлением. Но капитаны дружно отказались не то, что взять на борт двоих с оплатой по прибытию, но и отвезти письмо. Более мелкие рыболовецкие судёнышки также не захотели связываться, они редко отходили от острова дальше его видимости и почти никогда не оставались в море на ночь.
После долгих и бесплодных переговоров мы в растерянных чувствах сидели у фонтанчика на центральной площади. Денег нет, заложить что-нибудь нечего. У меня ценностей не было, а у Эрика все вещи остались на дне. Даже меч он скинул, когда вытаскивал меня на берег.
Живот свело. Вода из фонтана не смогла заглушить голод. А ещё из близлежащей таверны слишком аппетитно пахло. Я с тоской посмотрела на её двери. На створке висел белый листок, ещё не успевший пожелтеть на ярком солнце. Заинтересовавшись, подошла его рассмотреть. "Срочно требуется девушка-подавальщица на время. Возраст не важен. Оплата как договоримся"
- Вы что-то придумали? - Эрик заметил изменения лица с упаднического на задумчивое.
- Эрик, сколько зарабатывают подавальщики в тавернах?
- Не знаю, никогда не интересовался.
- Тогда сколько стоит снять самую дешёвую комнату из приличных и такой же обед?
Парень немного подумал и назвал сумму. Неплохо, я думала, будет дороже.
- Что ты на это думаешь? - я указала на объявление.
- Тено, вы же не собираетесь?
- А что такого? Работа, как работа. Надо же как-то жить. Нет, можно в лесу сделать шалаш и ловить рыбу, но так точно не выберемся с этого острова.
- Но, тено... - Эрик растерялся. И я права, и работать императору вроде как не пристало.
Не дождавшись его ответа, я сняла бумагу с двери и вошла в таверну. Чистое и светлое помещение было почти пустым, если не считать одного обедавшего матроса и грузного мужчину в переднике, тщательно вытирающий стол. На звук дверного колокольчика он отвлёкся, и, не признав в нас нормальных клиентов, небрежно спросил:
- Чего хотите?
Я протянула объявление.
- Это ваше?
Мужчина отложил тряпку, вытер руки о передник и оценивающе оглядел меня с ног до головы.
- Опыт есть?
- Да, полгода, - подрабатывала на втором курсе. Студенту на одну стипендию не прожить.
- Подходишь. Это кто? - он указал на Эрика. Телохранитель насуплено сопел за моим плечом.
- Брат, - торопливо ответила, пока Эрик ничего не ляпнул. И добавила - сводный.
- Брат, значит, - с сомнением повторил трактирщик. - Полагаю, вы опоздали на корабль и ищете способ уплыть домой?
- Что-то вроде, - я согласно кивнула. Желудок подтвердил урчанием.
- Тогда так. Жить можете на чердаке. Комната там небольшая, кровать одна, но второй тюфяк найдём. Утром завтрак, а вечером, если что останется после клиентов, можете забрать. Для него работы у меня нет, пусть поищет в порту. Оплату, сами понимаете, не дам, работать будешь за еду и жильё.
- Согласна, - обидно, что денег не будет, но и на такое достаточно щедрое предложение не рассчитывала.
- И учти, это всего недели на три, пока прежняя подавальщица не вернётся. А сейчас, так уж и быть, пообедайте. И приступай к работе.
- Тено, я даже не знаю, как сказать. Работать, в таверне, подавальщицей... - начал Эрик, доедая выданную запеканку из явно вчерашних блюд.
- Эрик, - я его перебила, пока не начал рассуждения, что дозволено императору и в каких случаях. - Это лучший вариант для человека моего возраста без рекомендаций. К тому же временный. Зато у нас теперь есть крыша и еда. А вот деньги на письмо или проезд, искать уже тебе.
- Тено...
- Забудь про "тено". Сейчас я Влада, понял? И обращайся на "ты", пожалуйста, хотя бы на людях.
Эрик не ответил, только угрюмо кивнул. Молча доели. Я подошла к трактирщику.
- Надевай фартук и приступай к работе. К клиентам не клеиться, у меня приличное заведение. За этим в портовые кабаки.
- А если они сами приставать начнут?
- Бей по рукам или зови меня, хотя, у нас предпочитают, чтобы было, на что посмотреть. Что, поссорились? - трактирщик кивнул на Эрика. Тот сидел в углу и сердито смотрел в мою сторону.
- Он не одобряет, что я буду работать. Если мешает, попрошу уйти.
- Пусть сидит, - разрешил хозяин. - Убедится, что не обидят, и успокоится.
Мужчина оказался прав. Просидев часа четыре, Эрик куда-то ушёл, ничего не сказав. Я доработала до закрытия, поужинала и легла спать на единственную кровать в выделенной комнате. Телохранитель вернулся за полночь, тихо лёг на тюфяк на полу и сразу заснул. Утром он встал поздно, молча поел и ушёл.
- Надеюсь, он не натворил чего... - заметил трактирщик, глядя Эрику вслед. Он тоже заметил и опухшую губу, и сбитые кулаки.
- Не думаю, что он до такого опустится, - Эрик, конечно, ещё тот раздолбай, но он не позволял себе ничего такого, что могло задеть честь. Пусть и не был дворянином, но воспитан в этом направлении, и имел достойные примеры для подражания. Я забрала с кухни заказ на столик. Работа, вроде не сложная, но тяжёлая. Большие порции, посуда из толстой глины и деревянные кружки весили прилично. К концу дня набегаешься с ними так что руки-ногу начнут отваливаться.
Эрик вернулся, когда я убирала столик за последним клиентом. Молча сел в угол. Я закончила уборку и принесла полную тарелку варёного картофеля, обильно политого мясным соусом, оставшимся от рагу. Себе взяла того же, но поменьше объёмом. Ужинали молча.
- Я отправил письмо де Вену, - неожиданно сообщил Эрик, глядя в кружку с квасом. - Доставят в гостиницу примерно через неделю. Ещё несколько дней, пока найдут адресата. Если не ошибаюсь, он только завтра начнёт о нас волноваться. Лишь бы не перестарался в поисках. Примерно недели через две-три должен будет сюда прибыть.
- Значит, будем ждать, - я смотрела на его руки. Костяшки сбиты, заметны свежие мозоли. Где-то и как-то ведь достал деньги. Нет, лучше не спрашивать, захочет, сам расскажет.
- В порту раз в три-четыре дня проводятся кулачные бои среди рабочих. Вот, вчера победил, - пояснил Эрик, правильно поняв взгляд. - Послезавтра снова будут, если повезёт, снимем вам нормальную комнату.
Но во второй раз ему не повезло. Вернулся так же глубокой ночью, серьёзно избитый и без денег. Но, как и в предыдущие дни, с утра куда-то ушёл. Трактирщик, к которому быстро стекались слухи и новости, успокоил, что Эрик устроился на пристань грузчиком, чтобы иметь деньги для ставки и участия в боях.
...
Эрик сидел в углу таверны и злился. Ему доверили величайшую ценность Империи, а он позволил её похитить прямо у себя из-под носа. Не оправдывало то, что он, в первую очередь, воин, и охранял от вооружённых нападений, и к толпе цыган просто не был готов.
А потом? Повёл себя, как мальчишка. Надо было сразу же, не теряя времени, отписать де Вену, поднять на уши всю портовую стражу, пусть и раскрыв инкогнито Императора. Но нет, он же первый воин Анремара, он сам справится.
Молодец. Справился. Вытащил от похитителей только для того, чтобы Её Величество, как какая-то крестьянка, работала подавальщицей в таверне, а он так, при ней приживалкой. И дело не в том, что она - Император, а он только телохранитель. Это мужчина должен содержать женщину, а не наоборот! Нет, женщинам не возбранялось работать, создавать торговые или производственные дома, но большинство этим правом не пользовались, предпочитая домашние хлопоты, которых тоже хватало. А среди знати вообще, мало кто работал сам и среди мужчин, даже делами земельных наделов у многих занимались нанятые управляющие.
Эрик не отрывал взгляд от девушки в светлом переднике. Пусть кто-нибудь посмеет проявить к ней неуважение! Хозяин заверил, что заведение приличное, и никто не потребует от неё что-либо сверх оговорённых обязанностей, но клиенты бывают разные. И убедиться надо собственными глазами. Но нет, даже к вечеру, когда обычно приходят простые рабочие напиться после трудового дня, контингент руки не распускал.
