— Ваша милость…
Голос принадлежал капитану Фаталу, который после нашей кампании получил от меня титул лорда и земли во владения, а еще стал командующим моим флотом. Можно сказать, адмиралом. Но…все же кораблей у меня было не так много, так что скорее уж Фатал был флаг-капитаном, под началом которого было несколько эскадр. Так что пусть и не адмирал (из-за отсутствия приличного числа кораблей), но зато командующий флотом (пусть флот и состоит из пары эскадр).
— Что там еще? — буркнул я.
— Я отправил к вам корабли для погрузки, к сожалению, посадить их можно только возле шахтерского городка, выше из-за их габаритов просто невозможно найти…
— Мы никуда еще не собираемся, — перебил я его раздраженно.
— Мне казалось, вы хотите остановить налетчиков, — удивленно пробормотал Фатал.
— Так и есть, — я еле сдерживался.
Случившаяся неудача негативно сказалась на моем настроении, но я старался не срываться на подчиненных — они ведь ни в чем не виноваты. Это я не продумал и не подготовился. Но…как бы я это сделал? Времени у меня не было, да и предсказать все довольно сложно. Кто знал, что налетчики будут действовать таким странным образом?
— Мы отследили их корабль, определили вектор прыжка и…
— Что? — я, занятый своими мыслями, только осознал, что сказал Фатал.
— Простите, ваша милость, просто вы предельно точно описали наше предстоящее задание и я перед посадкой оставил на орбите несколько зондов, благодаря им мы смогли…
— Вы отследили, куда прыгнул корабль налетчиков? — переспросил я.
— Мы отследили вектор. Впрочем, систем в том направлении не так уж и много. Они наверняка направляются к базе, а там всего одна станция СНП, к которой, как я думаю…
— Черт! Фатал! — захохотал я. — Вы не зря едите свой хлеб!
— Благодарю вас за оценку моих скромных…
— Бросьте! Черт возьми! Я об этом даже не подумал, а вы…
— Ваша милость! Мне очень лестно слышать от вас похвалу, но, к сожалению, у нас мало времени. Если мы хотим нагнать беглецов, то…
— Мы спускаемся к селению. Присылайте корабли, — заторопился я, — остальные пусть ждут на орбите…
— Я уже распорядился и мы набираем высоту. Десантные корабли уже ожидают вас.
— Все. Мы идем!
Ну надо же! Я нисколько не ошибся, решив сделать Фатала — обычного имперского наемника, лордом. Он, конечно, честно заслужил награду, но…поставить его во главе флота было одним из лучших моих решений. Этот человек как никто находится на своем месте, и у него просто талант, который нужно холить и лелеять!
Когда наши мехи спускались к селению, я увидел десантные корабли, нас поджидающие. Они сели, однако движки их работали на холостых. Стоило нам только подняться на борт и корабли тут же стали подниматься в небо, не теряя времени.
Фатал явно проинструктировал их капитанов, что действовать нужно быстро, и те в точности исполнили его приказ — даже посадили корабли в стороне от селения, но так, чтобы нам было удобно до них добраться. Я с ужасом представил, сколько времени мы потеряли бы, если бы пришлось вновь осторожно пробираться через городок.
* * *
В погоню за налетчиками мы отправились, едва только десантные корабли с мехами на борту поднялись на орбиту.
Прямо на ходу, воспользовавшись челноками, я и моя команда перелетели на флагманский звездолет, где нас дожидался Фатал. Только я появился на мостике, он включил тактический стол, на котором была выведена голограмма нашего сектора.
— Рад приветствовать вас! Мы определили по вектору движения, куда именно мог прыгнуть преследуемый корабль. Всего есть три варианта. Первый — это система РТ-828. Там находится станция СНП. Мы практически уверены, что именно туда налетчики и отправились.
— Еще варианты, — сказал я.
— Второй — это система РТ-817. Множество астероидных полей, около 17 планет. Если кому-то нужно спрятаться — это идеальное место. Даже с помощью сканеров всех наших кораблей мы вынуждены будем потратить на поиски несколько дней. И то не факт, что сможем засечь кого-то.
— Третий вариант? — спросил я.
— Это система РТ-842. Там нет ничего интересного, но туда противник тоже мог отправиться.
— Зачем, если там ничего нет? — спросил Маркус.
— Эта система может быть «проходной», — пожал плечами Фатал, — возможно, станция налетчиков находится в следующей за ней.
— Короче говоря, нужно определиться, куда прыгаем мы, — со вздохом спросил я, — точнее определить направление прыжка вам не удалось?
— Нет, — покачал головой Фатал.
— Хорошо. Ваши предложения?
— Я бы предложил проверить последние два варианта…
— Чего зря время терять? — возмутился Маркус. — Эти уроды — наемники. Тут станция СНП, которая руками наемников Туманность уже пыталась захватить. А раз так — то зачем что-то еще придумывать? Эти уроды сбежали от нас и бросились к хозяевам. Летим к станции и возьмем их всех тепленькими!
— Если мы не найдем там наемников — будет неприятно, — заметил Серый, — потом придется как-то объясняться с СНП по поводу того, почему мы напали на их приграничную станцию. Мы-то не скрываем свои идентификаторы, да и корабли наши примелькались. Только появимся в системе — и об этом станция сообщит в центр, так что…
— И что они сделают? — все еще не сдавался Маркус.
— Предъявят империи — какого черта один из ее баронов заперся на их территорию и уничтожил их станцию? Разгорится крупный скандал.
— К черту! Пусть горит, — отмахнулся Маркус, — им можно, а нам нельзя?
— Повторяю — доказать, что мы тут воевали с СНП, нельзя. Мы сражались с наемниками.
— Которые радовались, как дети, когда прилетели СНП, — хмыкнул Маркус.
— Они легко отмажутся, скажут, что, мол, на них напали бандиты, а тут СНП появились — все ждали, что СНП наведет порядок и…
— Да бред же! Наемники тут беспределили, и доказать это несложно.
— Несложно, — кивнул Серый, — но доказать, что наемники действовали по приказу СНП и что за всем этим стоит СНП, будет сложно…
— Так, — перебил я спорщиков, — хватит уже. Лично я считаю, что нам нужно двигаться к станции. Это самый очевидный вариант.
— Но другие системы… — начал было Фатал, а я его перебил.
— Другие системы, как вы сами заметили, требуют массы времени для сканирования или же могут быть «проходными». Шансов найти там наемников у нас немало. Но если они связаны с СНП, то почти наверняка находятся на их станции…
— А скандал? Вы же фактически нападете на станцию, объявите войну СНП.
— Значит, нужно сделать так, что бы станция ничего не успела передать, — усмехнулся я.
— И как это сделать? — спросил Маркус.
— Вот это и нужно обсуждать, — заявил я, — слушаю ваши идеи…
* * *
Основная часть идей вертелась насчет попытки подойти незаметно и ударить по станции. Однако воплотить такой план в жизнь было невозможно — корабли засекут, едва они появятся в системе, а даже если этого не случится, то подкрасться к станции незаметно не получится, в системе объектов всего ничего — ни спрятаться, ни «прикинуться» каким-нибудь мимо пролетающим мусором не выйдет.
От Маркуса поступило предложение прикинуться своими, однако если в теории это звучало хорошо, на практике провернуть такое было крайне сложно — нет ни позывных, ни идентификаторов, ни кодов доступа к сети СНП. Использовать данные, добытые у наемников во время кампании за освобождение Туманности Лимар можно, но толку от этого? Вряд ли люди на приграничной станции СНП в курсе той операции, и вряд ли у них есть позывные, вряд ли они узнают опознавательные знаки на кораблях, даже если их намалевать.
Короче говоря, повторить «троянского коня» не выйдет.
— Можно попробовать запустить зонды, — заявил вдруг Фатал. — Прибываем в систему, сбрасываем зонды и запускаем их на генерацию постоянного белого шума.
— А то, что станция сразу сообщит об этом своим? — спросил я.
