Когда пискнул будильник, Вэн уже лежал с открытыми глазами. Всё думал о Стэне: «жил себе человек, никого не трогал. Раз… и не стало его. А ведь на Горане ждут сына родители. И планировал Стэн, как будет жить дальше. А теперь всё закончилось для него и его надежд». Как-то всё вдруг показалось зыбким, а жизнь хрупкая и короткая. И почему люди живут злые и добрые вместе? Почему это допускает Создатель?
После возвращения из космоса два часа длился допрос, который от вояк проводил капитан Байз, а от астронавтов − первый помощник капитана звездолёта. Цеплялись к каждому слову. Пришлось все события пересказывать три раза. Но главное, что поверили в его невиновность, отпустили.
День выдался до того трудным, что Вэн после допроса заперся в каюте − никого не хотел видеть. Но на стене светилась яркая оранжевая полоса: сообщалось, что поступило двадцать три вызова. Восемнадцать было от Тэи.
Вэн уселся за стол и «коснулся» виртуальной кнопки. Через несколько секунд на экране появилась Тэя.
− Вэн! Ты в порядке? − встревоженно спросила она, внимательно разглядывая лицо любимого.
− Да нормально всё, не обращай внимания на припухшую скулу, это так, невинный ушибчик, − Вэн улыбнулся, но получилось это неестественно. Как-то он видел агитку о счастливой семье. Вроде лежат на пляже: муж, жена и девочка с мальчиком. Дети улыбаются, а вот у взрослых лица несчастные, если приглядеться. И когда начинаешь всматриваться, вместо улыбки видишь оскал. Вот так сейчас и Вэн улыбнулся.
− Я так переживала! Думала, с ума сойду!
− Да всё уже позади. Цел, и хорошо, − Вэн откинулся на спинку кресла. — Как там, на Шарке?
− Ой… Тут столько всего необычного! — Тэя преобразилась. — В воздухе висят сухопутные медузы, а колесуны и вправду страшные. Бояться, правда, нечего, солдаты и синтеты охраняют базу хорошо. Лес тут необычный, деревья попадаются огромные, как в какой-нибудь сказке. Да, ещё листва полупрозрачная, представляешь?
Тэю уже было не удержать. Она так восторженно расписывала природу, траву, похожую на косички, что хотелось быстрей ступить на твёрдую землю, вырваться из угнетающих стен корабля и самому взглянуть на совершенно иной мир.
Вэн нехотя встал, ногой задвинул в нишу кровать. Подошёл к умывальнику и взглянул в зеркало. Скула с правой стороны припухла, да нижняя губа стала на порядок больше.
Через час он ступит на неизведанную планету. Сколько раньше в пылком юноше было романтизма! Даже умудрился выучиться на ксенолога. Мечтал… Как хотелось в юности осваивать Вселенную, покорять новые миры! Сейчас, конечно, юный задор почти угас. Да и чувства притупились, как-то не до восторгов после вчерашней бойни. Но жизнь продолжается и Вэн улыбнулся своему отражению.
− Ещё повоюем, − прошептал он, подставив руки под кран, из которого небольшой струйкой пошла вода.
После завтрака вещи были собраны в компактный ранец, и можно идти к челноку. Вэн оглядел каюту, бывшую два месяца его обителью. Вроде ничего не забыл — ничего не попалось на глаза.
Вот и терминал, в котором стоит огромный челнок на четырёх мощных опорах. Заострённый нос почти упирается в переборку шлюза. Возле челнока уже выстроились солдаты, в полной боевой амуниции. У многих в руках магнитно-импульсные винтовки. У некоторых автоматы-бойпарты. Гражданские стоят в стороне, разбившись на небольшие группы. Все одеты в комбинезоны, отличавшиеся только фасоном, да как можно большим количеством карманов. Несмотря на спокойные лица, всеми фибрами души ощущалось беспокойство, повисшее в воздухе. Людей волновали вопросы, ответы на которые там, внизу, на неизведанной планете.
Вэн подошел к учёным. У их ног стояли баулы и ранцы, у многих ящики с аппаратурой и приборами. Хоть какое-то преимущество у ксенолога. Для контактов и изучения психологии чужих оборудование не нужно. Это только в фильмах и анекдотах люди общаются с разными переводчиками-коробочками. И сразу всё понимают, что говорит существо, выросшее в чуждой среде и отличающееся биологически. Впрочем, этому уже никто не верит.
Вэн кивнул Лауре, которая стояла чуть в сторонке. Белокурая, поджарая, она казалась эталоном сексуальности.
− Ну, что слышно? — спросил он.
− На Шарке базу начали строить, − сказала Лаура и, мотнув головой, закинула волосы за спину. Она была химиком. Многие учёные и солдаты всё подбивали к ней клинья, но Лаура весь полёт провела в одиночестве. Говорили, что у неё сорвалась свадьба с каким-то чиновником из-за полёта.
− Жаль, что ты вчера заперся и отключил связь. Стэна и того солдата, что выжил, отправили за борт.
− Угу, − буркнул Вэн, уставившись на свои ботинки. Все знают, что на кораблях трупы не держат, всех примет космос, как и моряков море.
− Ну что, все в сборе? — раздался командирский голос — в проходе стоял полковник Франк Доро. Сухопарый и подтянутый, на вид ему было лет сорок пять. Седые брови, казалось, сошлись вместе. А из-под них смотрели серые проницательные глаза.
Он подошёл к солдатам, на ходу бегло сделав осмотр. Затем громко заговорил.
− Вся экспедиция подчиняется мне. Запомните — полковник вам всем здесь хозяин и бог.
Все стояли и внимательно слушали. До сих пор учёными руководил только координатор.
− Вэн Гаури здесь? — полковник смотрел внимательно на гражданских.
− Я тут, − сказал Вэн, приподняв руку.
− Кто из солдат его тронет, − Доро ткнул пальцем в сторону Вэна. — Расстреляю лично. − Полковник сделал паузу, разглядывая людей. − Сейчас все идём в отсек ОББ на инструктаж и вакцинацию. Потом грузимся в челнок и… будьте на Шарке настороже! Малейшее недомогание, даже выскочивший прыщик — сразу бегите в медотсек. И смотрите: никакой самодеятельности!
Инструктаж был недолгим. С шутками: а если я вдруг съем бациллу или что делать, когда на меня чихнул инопланетянин. Процедура вакцинации много времени не заняла — три укола из инъектора, и ты свободен. Затем все погрузились в челнок. Вэн пристроился у прямоугольного иллюминатора. Рядом уселся Вирто, по другую сторону незнакомый солдат лет тридцати пяти. Хоть и слышались разговоры, на лицах читалась обеспокоенность: каждый понимал, что высадка на иную планету — не прогулка по заповеднику.
Людей дёрнуло в сторону, приходилось удерживаться — на челноке отсутствовало инерционное поле.
Вэн достал интер, открыл информацию по экспедиции. Комнаты на базе уже были распределены, ему досталась двадцать первая, у Тэи двадцать седьмая.
− Приключения начинаются, − сказал Вирто, глядя на удаляющийся корабль.
− Да уж, насмотрелся я на своём веку всяких авантюр, − с иронией сказал солдат.
− Не знаю как у вас, а у меня приключения начались уже на корабле, − пробурчал Вэн, уставившись на планету с белой шапкой на полюсе.
Шарк наплывал, заслоняя темноту космоса. Из иллюминаторов напротив слепило ярко-красное солнце. Два материка, местами прикрытые одеялами облаков, становились всё больше. Горная гряда миниатюрная, как на объёмной карте. Холодно поблёскивали гладкие прожилки рек.
Отсутствие громкого шума да удобный салон создавали ощущение комфорта. Было такое чувство, что люди отправились в развлекательное турне — ни воя двигателей, ни встряски. Только солдаты в броне, пристроившие у ног оружие, напоминали, что это не экскурсия.
Первозданно девственный и причудливый для человеческого глаза пейзаж открылся взорам внизу: не видно городов, которые на Горане различимы даже из космоса, словно муравейники. Уже можно разглядеть тёмный массив леса, разделённый широкой тёмной рекой, похожей на блестящую змею. Чуть в стороне простиралась бурая долина, то тут, то там пестрящая разноцветными пятнами.
− Всегда представлял высадку на другую планету в скафандрах, − сказал Вэн.
− Да, эту планету мы заселим, − сказал солдат и, глянув вниз, добавил: − И будем гулять в девственном лесу.
Уже стали хорошо видны копошащиеся люди вокруг овального здания базы, построенной за сутки. Один робот «Стоумер» возводит из металлопены такое сооружение быстро, только заложи в него нужную программу. А людям остаётся установка окон, дверей, да начинки жизнеобеспечения.
