Вид в иллюминаторе казался чужим, непривычным. Словно смотришь кино через красноватый светофильтр.
− Добро пожаловать на Шарк, — раздался голос пилота. − Ядовитых примесей в воздухе нет, кислорода двадцать три процента. Глубоко сразу не вдыхайте, а то опьянеете. Гравитация — ноль восемь, плотность воздуха — один и два от стандарта.
− Как послушать — так в рай попали, − Вирто усмехнулся.
Челнок приземлился мягко: еле ощутимый толчок, и опоры упёрлись в бурую почву. Дверь плавно и бесшумно исчезла в пазах, снизу выдвинулся пластитовый трап.
Вслед за своими товарищами Вэн двинулся к проёму, но толкотня в проходе заставила приостановиться. Перед глазами мелькали чьи-то спины и раздутые баулы.
− Не толкайтесь, все в рай попадём! — объявил с улыбкой курносый солдат.
Вот и трап. Тело обдало тёплым влажным воздухом и терпким запахом, будто подсунули под нос корицу.
− Да, надивимся мы тут, если воздух даже пахнет странно! — Вэн вдохнул снова.
Чужое небо. Оно чистое, но не голубое, а фиолетовое. Облака белые, по краю отливают медью. Птиц не видно, зато насекомых тут тьма. По траве ползают какие-то продолговатые и плоские мелкие существа самых разных расцветок. С лёгким гулом пролетел продолговатый жук.
− Ух ты! — выдохнула Лаура. − А говорили, что жизнь тут аналогична нашей.
− Ты просто не представляешь, какая может быть жизнь во вселенной! — Вэн попал на свою любимую тему. — Бывает фторная форма жизни, водородная…
− Ты фторную видел? — глаза Лауры стали лукавы.
− Нет.
− Увидишь, меня позовёшь.
Чтобы не толкаться в потоке людей, Вэн спрыгнул с трапа в сторону, погрузившись в бурую траву по колено, напоминавшую тонкие плетёные косички, торчащие вверх. Воздух вокруг словно пронизан красноватым свечением, отчего всё казалось нереальным. Не привыкли глаза к такой цветовой гамме мироздания.
Вдали, метрах в десяти над землёй, неподвижно зависло множество светло-серых шаров. Воздушные потоки то и дело их смещали, но странно: загадочные объекты упрямо возвращались назад, только не плавно, а какими-то лихорадочными рывками.
Вирто остановился у трапа, вдохнул полной грудью.
− Да такой воздух на Горане можно за деньги продавать!
− Похоже, тут пекло! — сказал один из солдат, расталкивая замешкавшихся широкими плечами.
− Ты просто привык к кондиционированию на корабле, − сказал другой, идущий следом.
− Это же не планета, а подарок! — сказала восхищённо Лаура. — Вот корпорация деньжат отхватит!
Недалеко от челнока ждали вновь прибывших два солдата во главе с лейтенантом Райком. Он подошёл. Ровное лицо выглядело необычно довольным: смотрел на озирающихся людей с видом бывалого.
− Сержант! Веди солдат к зданию! Учёные! Вас ждёт координатор в централи!
− Что это? — Вэн ткнул пальцем в сторону шаров.
− Их назвали воздушные медузы, у них внутри пузырь с гелием, вот и летают, − сказал лейтенант.
− Их уже изучали?
− Не знаю, не интересовался, − лейтенант махнул рукой и пошёл вслед за солдатами.
Вдали стеной темнел высокий лес. Вэн достал из нагрудного кармана визор. Надев, приблизил изображение леса. Там, на краю чащи, сплелись в хаос деревья разной величины: как добродушные великаны, одиноко возвышающиеся над соседями, и словно пытающиеся достаться до облаков, так и скрюченные покрытые ярко-бурыми наростами и шипами злобные карлики, клонящиеся к земле. А ветви больше похожи на корявые корни.
Стволы почти чёрные, а кроны полупрозрачные, разного цвета − от светло-изумрудного до тёмно-синего. На ветвях некоторых деревьев красовались веретенообразные отростки, вперемешку с перьевыми листьями, свисающими почти до земли. Но на высоких исполинах ветви раскинули огромные зонты из множества веерных листьев. По стволам вились лианы, свисали с веток, словно толстые верёвки.
В визор хорошо видны синтеты − боевые паукообразные роботы. Они «хамелеоны», и сейчас бурые, слились с травой. За их восемь лап и овальное туловище прозванные тарантулами. Всего их на базе шесть, а напротив леса стояло трое − опасность исходила оттуда, из густой растительности. По бокам туловища у тарантулов два минигана, стреляющие убойными урано-углеродными пулями.
И тут Вэн увидел большую грациозную бабочку с сиреневыми крыльями, которые раскрывались, если не обманывало расстояние, сантиметров на тридцать. Она уселась на видео-индикатор неподвижного тарантула, медленно поводила крыльями — символ мира на смертоносной машине. Пять остальных глаз синтета с прежним безразличием сканировали пространство. Настырная бабочка его явно не беспокоила.
− Да уж, человек ваш мир нарушит, − тихо сказал Вэн, снимая визор и пряча в карман.
− Что ты там бормочешь? — Вирто зашагал в сторону здания. — Пошли!
Прибывшие ещё не успели отойти далеко от челнока, как увидели в небе тёмную точку. Скоро она превратилась в «Осу» − небольшой десантный транспорт. Со снятыми лучевыми турелями, он не выглядел угрожающе. Но из открытых бортов торчали стволы миниганов. Под брюхом транспорта, на тросе, висело неподвижное огромное ящероподобное существо с шестью лапами и длинной шеей. Когда «Оса» приблизилась, люди увидели, насколько мощный и громадный этот монстр, похожий на гигантского варана. Только он был в длину не меньше десяти метров. Солдаты шагали к зданию. Поворачивая головы, с любопытством посматривали на необычное чудище.
«Оса» зависла чуть в стороне от здания базы. Трос отсоединился, и гигантская ящерица грохнулась недалеко от людей. От падения тяжёлой туши под ногами вздрогнула земля. «Оса» медленно развернулась и полетела в сторону леса — искать новую добычу.
− Вот это монстр, − сказала с восхищением Лаура, поправив баул на плече.
− Сбор образцов начался. Идём посмотрим, − Вэн зашагал к ящеру, за ним потопали остальные гражданские, забыв на время, что их ждут в здании.
− Мне страшно смотреть на эти зубы, − пробормотала Лаура, разглядывая торчащие верхние клыки. Они загибались внутрь пасти: такие жертву не упустят.
− Чего их бояться? — Вэн решил успокоить девушку. — У нас мощное оружие. Мы найдём способ приструнить тут всех.
− Надо это быстренько рассказать аборигенам, − Вирто осклабился. — А то им пока всё равно, кого жрать.
Вблизи клыкастая морда, покрытая серыми пластинками, напоминала о фильмах ужасов. Вспомнилась картина — трепеща от страха, замерла девочка, а возле неё похожая на шантову зубастая пасть, с которой свисает слюна. Первое встреченное здесь животное, и оно поражало тем, что в его глазах нет зрачков. Только тёмно-зелёная глубина. Всё тело монстра покрыто роговыми пластинами, на лапах острые когти, но пальцев всего три.
− Не хотела бы я с таким встретиться, − пробормотала Лаура.
Все направились к зданию. Сквозь высокие двухстворчатые двери вошли в просторный коридор. Когда подходишь к разветвлениям коридора, на стене высвечивается карта базы. Вчера здесь ещё ничего не было − в долине росла лишь трава. А сегодня в коридорах свет, открывающиеся двери. Миновав столовую и медотсек, учёные пошли в левое крыло, где располагались их комнаты.
Найдя табличку с номером двадцать один, Вэн нажал зелёную кнопку дверной панели: они отворились без кода. Позже он его введёт. А сейчас скинув ранец, он направился в централь, где проходил инструктаж. Тэя на вызов не ответила, видно была занята.
По коридору шла Лаура.
− Слыхал? Утром синтет подстрелил колесуна. Он в лаборатории.
− Пожалуй, схожу посмотрю, − сказал Вэн.
Он пошёл в лабораторию, и увидел…
На столах лежали останки колесуна. Люди в белых комбинезонах расчленили его на совесть. Даже разобрали на части лапы, пальцы, отделили когти.
− Люди бодро шагают по новой планете, − съязвил Вэн, глядя на стол.
− Да, вивисекция не минует никакой местный вид, − довольным тоном ответил полноватый Артоэ, по образованию биолог, но тут все учёные получали добавку − ксено.
− А мозг у него большой.
