— Синтезирует что? — перебил Ржа.
— Этиловый спирт, — ответил Майк.
— Что это?
— Из этого делают бухло, — ответил Майк.
— Не, я не пью бухло, — Ржа насупился и помотал головой.
— Какой умница, — прыснула Викки.
— Если вы закончили, я продолжу, — Лорн побарабанил пальцами по столешнице. — Я не говорю о том, что «Пепельный Всадник», а именно так в каталогах назван «остов», находится в отдалённой области сектора, то есть никто со станции на него пока не высаживался. Соответственно, помимо упомянутой машины, оттуда можно будет вынести всё, что не прикручено к полу! А то, что прикручено — можно смело открутить и тоже вынести! Но звёзды с этим добром… Только представьте, источник инопланетного бухла, который первыми распечатаем мы. Я повторю, это будет грандиозно!
— Лорн, а откуда у тебя эти сведения? — Майк прищурился.
— Ну так… не могу пока раскрывать источники… но полнится земля слухами…
— Что полнится? — снова встрял Ржа.
— Земля. Твердь, по которой ходят, — сказал Лорн.
— Палуба, то бишь?
— Ржа, дорогой, — Викки улыбнулась и погладила его по плечу, — Лорн, в отличие от всех нас, родился не на станции, а на планете. И я тебе об этом уже говорила. И не только я.
— А. Точно, — здоровяк глупо улыбнулся.
— Итак, вот точные координаты с указанием возможных проблемных мест на подлёте, — на стол легла ещё пара листов. — Предлагаю не терять времени зря и седлать нашу стальную птицу как можно быстрее! Что скажете?
Майк, Ржа и Викки в очередной раз переглянулись, после чего последняя тяжело вздохнула и начала:
— Лорн, радость наша, из всех тупых, безнадёжных, безумных и, главное, самоубийственных идей эта — уже за гранью долбаного разумного. Каждый раз, когда мы принимаемся за твой очередной «грандиозный план», нам в итоге приходится на перегретых движках уносить задницы от… о, от кого мы только не удирали за последние два месяца! Если тебе интересно моё мнение, то это — долбаное самоубийство. Особенно с учётом вводных по «остову» и его расположению. Так что просто возьми эти координаты и засунь их себе в…
— Отлично, Викки в деле, — Лорн щёлкнул пальцами (Викки зарычала и махом осушила свою кружку). — Остальные?
— Вообще, — Майк пожал плечами, — в чём-то она права. Дальние области сектора… не просто так туда особо не суются…
Лорн сделал приглашающий жест ладонью, предлагая Майку продолжить.
— Но, видимо, условно бесконечный источник спирта того стоит… да?
— Инопланетного спирта, смею напомнить. И ещё как стоит, Майк, ещё как стоит, — Лорн кивнул. — Ржа, ты с нами?
— Конечно, — здоровяк широко улыбнулся. — Ведь будет круто!
***
«Буревестник» скользил в пространстве, сильнее отдаляясь от базовой станции. Викки, далеко не новичок в полётах по секторам, насыщенным «крупными дрейфующими объектами», уверено вела свой корабль к точке с нужными координатами. Пара часов, и их взору должен предстать «Пепельный Всадник», источник их возможного несметного богатства… или потенциальная могила для очередной незадачливой группы искателей добра и сборщиков металлолома.
Обитатели станции «Лямбда-9» свой «родной» сектор называли довольно мрачно — Кладбище. Он был насыщен брошенными крепко потрёпанными звездолётами — никто не ручался точно сказать, когда именно и по каким причинам экипажи их покинули. Исследовательским группам, тем не менее, удалось установить, что построили их явно не потомки выходцев из колыбели человечества, планеты с названием Земля. Более того, они не являлись результатами труда какого-либо разумного и технологически развитого вида, с которыми удалось наладить контакт.
На кораблях продолжали работать некоторые системы, в том числе и гравитационные генераторы, у некоторых даже была полностью сохранена целостность корпуса. При этом, ни одна попытка запустить силовые установки хотя бы одного из них не увенчалась хотя бы намёком на успех — играли роль слабое знание инопланетной технологии и банальный возраст агрегатов и механизмов. Корабли (чаще их называли «остовами») постепенно разбирали на лом: сначала их обчищали искатели, такие, как Лорн и компания, затем за дело принимались доки станций, где корпуса разбирали на части, пригодные для транспортировки и дальнейшей переплавки. Та же «Лямбда-9» изначально и строилась, как центр переработки «космического мусора»…
— Викки, просканируй пространство вокруг нас, — в рубку поднялся Лорн.
— Уже в процессе, умник, — щёлкнув парой тумблеров, Викки вывела голограмму показаний радара…
Кладбище никогда не было безопасным местом. Группа искателей всегда имела шансы отправиться на тот свет, не успев даже добраться до «остова». На самих же кораблях список возможных неприятностей только начинал раскрываться в полной мере. Кое-где продолжали работать защитные системы. Также была высокой конкуренция среди искателей — некоторые не самые порядочные из них не стеснялись применять оружие, опускаясь до банального разбоя.
Ко всему прочему на «остовах» постоянно рыскали правительственные «экспедиции», чаще всего представлявшие собой вооруженные отряды, выискивающие что-то особо ценное, что не должно было попасть «не в те руки». Точно также можно было нарваться на аналогичные группы пришельцев, обитателей ближайших систем. Они тоже претендовали на ценные материалы и лом. Наконец, был риск попасть в зону с повышенной радиацией, токсичной атмосферой и далее по списку. Не был безопасным и путь обратно к станции, особенно, с ценным грузом на борту…
— О, да, мы здесь не одни, — Викки небрежно махнула рукой в сторону голограммы.
— Кто?..
Ответ последовал в следующую секунду:
— На связи крейсер охранения «Бенедикт». Назовите себя, — раздалось из динамика.
— «Буревестник», пункт приписки — станция «Лямбда-9», — ответил Лорн, успев выхватить у Викки переговорное устройство. — Поисковая лицензия — C1703FU.
— Точка назначения?
— «Остов» «Пепельный Всадник».
— Принято. На «остове» действует наша группа — не путайтесь под ногами.
— Принято.
— Конец связи.
Лорн вернул Викки переговорное устройство.
— Блеск, правительственные упыри на борту, — Викки из-под бровей посмотрела на Лорна. — Если твой драгоценный самогонный аппарат в списке того, что они ищут, вам всем крышка. А, и мне тоже.
— Надеюсь, что нет, — Лорн прильнул к остеклению кабины. — Кажется, это он…
Прямо по курсу безжизненной громадой в пространстве висел «остов», в точности такой же, как на снимке Лорна. Вокруг болталось некоторое количество мусора и обломков. Викки без особой радости взглянула на звездолёт, затем указала куда-то в сторону. Там на приличном отдалении дрейфовал правительственный корабль.
Лорн кивнул и нажал на пару клавиш боковой панели.
— Всё так, — сказал он, прочитав появившееся сообщение, — на борту несколько сигналов биологического происхождения… Какая-то механическая активность… Хм… кажется, ещё кое-что…
— Надеюсь, это «кое-что» тебя наконец прикончит, — Викки отпихнула Лорна от приборов. — Марш напяливать скафандры — ищу место для высадки.
***
Подходящим местом оказалась площадка, условно обозначенная на схеме «остова» как «швартовочная палуба». Соответствовало ли его реальное назначение с обозначением — загадка, ответ на которую вряд ли кто-либо найдёт. Как только Лорн, Майк, Ржа и «мул», несущий на себе бочку объёмом пятьсот литров, покинули рампу, Викки на малой тяге отвела «Буревестник» в сторону.
— Буду неподалёку, — в канале связи раздался её голос. — Майк, Ржа, удачи вернуться живьём.
— А насчёт меня? — спросил Лорн.
— А тебе я уже всё сказала, придурок.
— Викки тебя о-о-очень любит, — задумчиво проговорил Майк.
— Я её тоже, — прыснул Лорн.
В канале связи раздался странный чмокающий звук.
— Что это было? Вы слышали? — встрепенулся Ржа.
