Тигр рассмеялся. Его смех был грубым, словно скрежет камня.
— Отомстить? За что? За то, что твой жалкий клан оказался слишком слаб, чтобы защитить себя? За то, что твои родители не сумели вовремя сбежать? Да, Куница, до меня дошли слухи о тебе. Ты оказался достаточно настойчивым, чтобы привлечь моё внимание. Но лучше бы ты этого не делал, может сумел бы прожить чуть дольше.
Мои пальцы сжались в кулаки. Всё, что я ощущал в данный момент, это пульсирующую в висках ярость. Слова Великого Тигра неожиданно сильно меня задели.
— За то, что ты решил, что можешь безнаказанно убивать кого захочешь, — выдавил я из себя.
— В этом мире сила решает всё, — дёрнул щекой Великий Тигр. — А ты… ты просто очередной глупец, который решил, что у него хватит сил, чтобы противостоять мне. Сухой куст, который оказался на пути у сметающего всё лесного пожара.
— Так вот, кем ты себя считаешь? — криво усмехнулся я в ответ на его слова.
Тигр внезапно бросился вперёд. Его меч рассек воздух с такой скоростью, что я едва успел увернуться. Пылающее лезвие прошло в считанных сантиметрах от моего лица, обдав меня потоком горячего воздуха.
Я отпрыгнул назад, мгновенно оценивая ситуацию. Он был быстр. Быстрее, чем его сын. Быстрее, чем большинство воинов, с которыми я сталкивался. А ведь на вид, он был пускай и крепким, но стариком.
Вот только, на его беду, я был быстрее.
Я ударил в ответ, постаравшись зацепить его бок. Доспех звякнул, но не поддался. Тигр на это лишь фыркнул и нанёс удар локтем, на котором красовалось короткое, но острое лезвие, в мою голову. Я едва успел отклониться, но всё же почувствовал, как его удар оставил царапину на моей щеке. Боль отрезвила и заставила меня собраться. На царапину мне было плевать. Несколько секунд, и от неё не останется и следа.
— Ты неплох, — проворчал он. — Но этого недостаточно.
— Много болтаешь, старик, — процедил я сквозь зубы.
Наши духи тем временем продолжали сражаться. Инь кружил вокруг своего противника, методично его изматывая и заставляя злиться и ошибаться. Каждый раз, когда пламенные лапы духа-тигра обрушивались на него, медоед уворачивался в последний момент, чем вызывал яростный рык врага.
Я заметил это и решил последовать его примеру.
Тигр атаковал снова. Его меч сверкал, описывая в воздухе сложные траектории. Я парировал удары, уворачивался, но не контратаковал. Вместо этого я отступал, заставляя его тратить силы.
— Боишься? — усмехнулся он. — Слабый и наглый…скунс.
— Я медоед, — спокойно ответил я, после чего добавил. — И я не боюсь. Я просто жду.
— И чего же? — презрительно усмехнулся он.
— Пока мой дух не победить твоего, — довольно ответил я.
Великий Тигр посмотрел в сторону сражающихся духов, и его глаза расширились от удивления. Неудивительно, учитывая, что за то время, пока мы с ним сражались, наши духи поменялись местами. Теперь Инь атаковал огрызающегося духа-тигра, на теле которого красовались глубокие раны.
Дед Мейхуи быстро сообразил, чем ему грозит смерть его духа. Поэтому, он не стал размениваться на пустяки. Его внешность стала стремительно меняться, приобретая черты его духа-покровителя. Пара секунд, и он разительно изменился, став похожим на тигра, после чего насел на меня с удвоенной силой.
Его меч начал мелькать с такой скоростью, что у меня уже с трудом получалось избегать его ударов. Не помогали даже призрачные конечности, которые он разрубал, словно не встречая никакого сопротивления. Его меч, объятый пламенем, с лёгкостью прошёл сквозь них, уничтожив сперва одну, а потом и другую.
В какой-то момент, он слегка открылся, и я тут же поспешил воспользоваться его ошибкой. Однако как оказалось, никакой ошибки и не было. Он просто заманил меня в ловушку, в которую я с радостью бросился с головой. Слишком поздно я осознал, что меня обвели вокруг пальца, как дурочка на ярмарке.
От удара в голову я почти успел уклониться. Меч прошёл вскользь по шлему, оставив после себя гул в голове. Лицо обожгло жаром, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы уберечь их от пламени. Понимая, что Тигр на этом не остановится, я отпрыгнул назад, после чего тут же дёрнулся влево.
Правый бок обожгло очередным ударом, который пробил и духовный покров, и стальную защиту. Страшно представить, что было бы, если бы их не было. Тигр бы перерубил меня пополам? Серьёзный и чрезвычайно сильный и опасный противник. Похоже, я себя несколько переоценил, когда счёл, что справлюсь с ним без особого труда. Мне бы дожить до того момента, как Инь разберётся со своим врагом.
Продолжая скакать из стороны в сторону, надеясь тем самым усложнить Тигру задачу, я, наконец, открыл глаза, которые заливали слёзы. Левый глаз почти ничего не видел, словно я открыл глаза в мутной воде. С правым дела обстояли лучше, но ощущения были, словно мне сыпанули в него песком.
Однако, этого хватило, чтобы разглядеть фигуру Великого Тигра, а большего мне было и не надо. Отбив очередной его удар, я почувствовал, как у меня что-то хрустнуло в левой руке. Вспышку боли я подавил волевым усилием. Это всё не важно, главное сейчас просто выжить, а раны, какими бы страшными они не были, со временем затянутся.
Тигру, по всей видимости, надоело, что я прыгаю от него, как блоха по собаке. Он замер на несколько секунд, чем я поспешил воспользоваться, восстановив духовный покров и укрепив свою стальную защиту. И успел я в самый последний момент, так как старик снова атаковал.
У меня получилось рассмотреть начало его атаки и… всё. Он словно размазался в пространстве, в мгновение оказавшись рядом со мной. Его меч вошёл мне в живот, пробив все защиты. Хотя, судя по его напряжённому лицу, далось ему это нелегко.
— Допрыгался, щенок? — выплюнул он мне эти слова в лицо вместе со слюной.
— Нет! — раздался откуда-то со спины женский крик, в котором я узнал голос Мейхуи.
Великий Тигр нахмурился, переведя взгляд с неё на меня. Я ответил ему наглой улыбкой, заставив его аж задрожать от ярости.
Он попробовал вытащить меч из моего тела, но я вцепился в него правой рукой и не дал ему этого сделать. На левой я сформировал когти и схватил старика за горло.
— Если я сдохну, то только с тобой, — прорычал я, забрызгав его лицо кровью изо рта.
Мы замерли с ним в этом положении, с ненавистью глядя друг другу в глаза. Он был дико силён, но его подвела его самоуверенность. Он совершил ту же ошибку, что и я — недооценил своего противника. И, в итоге, поплатился за это.
— Это… медоед, а не скунс, — прохрипел я, кривясь от боли в животе. — И он только что… одержал победу. А ты… проиграл.
Старик скосил глаза в сторону духов и обречённо застонал. Инь не терял времени зря. Дух-тигр валялся на земле, а медоед сжимал челюсти на его шее.
Наши взгляды встретились.
Я довольно улыбнулся, радуясь победе своего спутника. Инь резко дёрнул головой, вырвал из шеи своего противника здоровенный кусок его тела и тут же проглотил. Дух-тигр дёрнулся в последний раз и затих. А потом, его тело начало превращаться в дымку, которая, в свою очередь, принялась втягиваться в тело моего духа.
Я оттолкнул мёртвого старика и схватился руками за живот. С трудом удержался, чтобы не упасть на колени. И за это надо сказать спасибо Акамиру, который вовремя оказался рядом и подставил мне своё плечо.
— Берегись! — крикнул приятель, прикрывая нас огненным щитом.
Я с каким-то ленивым удивлением отметил как новую защиту своего приятеля, так и вонзившийся в неё шар из воды, который, от соприкосновения, превратился в пар.
Из рядов ханьцев выскользнул высокий, худой мужчина в зелёных доспехах. Его лицо было скрыто за маской, но глаза, с вертикальными зрачками, горели холодным огнём.
— Ты убил Великого Тигра, — произнёс он очевидное. Его голос был показательно спокоен, но я расслышал в нём нотки удивления и даже страха.
