Осторожно вернулась в основной тоннель и пошла по правому ответвлению. Первый говорил, что выход есть только к реке, значит, вырыли уже позже. Интересно, куда он ведёт? Ход стал пологим и прямым. Судя по реке, находился уже в самом подножии холма, примерно на одном уровне с городом. И направление, вроде, соответствует. Вот смеху-то будет, если выведет в спальню какого-нибудь княжеского особняка, облепивших холм.
Реальность оказалась намного прозаичней и непредсказуемой. Ход закончился в старом склепе в глубине заброшенного парка, разбитого на месте древнего кладбища. Когда-то оно располагалось за городской стеной, но со временем город разросся и поглотил его. Кладбище преобразовали в парк, оставив, впрочем, каменные домики склепов. И этот парк, пусть и неухоженный, крепко держал оборону против надвигающихся домов при вечном недостатке пространства.
Я, хоть и почти не знала столицу, но смогла сориентироваться. Очень удобное место для незаметных вылазок, почти середина второго кольца. Не верхний город, где праздно шатающихся немного и стража бдит. И не нижний, за третьим кольцом стен, переходящий в трущобы. А самая широкая часть, занятая средним классом. Здесь можно встретить всех, и нищего, и лорда, и это ни у кого не вызовет подозрений.
Вернулась я как раз к завтраку, потратив около полутора часов на исследования. Если идти быстрым шагом и не отвлекаться, то вниз идти примерно четверть часа, назад чуть больше. Значит. на прогулки по городу остаётся не так много времени. Днём я могу выделить максимум часа два так, чтобы отсутствие не стало заметным. Особенно когда вернётся отряд из приграничной долины. Эх, мне бы хоть на первый раз времени побольше! Найти интересные места и потом к ним ходить.
Подходящий момент выдался через несколько дней. Де Граф старший весьма быстро достал приглашения на бал и вместе с Лизой уехал после обеда. Ожидать их стоило ближе к полуночи, так что в моём распоряжении остался весь день.
Рассовав по карманам медную и серебряную мелочь и спрятав более солидную сумму в поясе, я вышла в город. Первым местом в списке значился какой-нибудь магазин одежды или портной, если готовым платьем тут не торгуют. Поношенным - сколько угодно, но секонд-хенд меня не прельщал.
Маленькая тесная лавка, куда зашла из-за вывески с ножницами и нитками на ней, оказалась чем-то средним между ателье и магазином. Всего за пару-тройку часов мне пообещали подогнать по размеру уже готовые заготовки.
Немного побродив по улицам, я вышла к рынку. Шопинг не числился в планах, так что предалась зырингу. Посмотреть было на что, особенно в рядах с сувенирами и безделушками. Неподалёку крутились карманники и беспризорники. За время, проведённое с бродячей труппой, я научилась их опознавать среди толпы. Они же не только лишали нас части заработка, так ещё и могли навлечь гнев стражи и публики, если те, вдруг, решат, что артисты с ними заодно.
Один из них, совсем мелкий, ещё ниже меня, неумело вытащил мешочек из моего кармана. Не удержалась, приобрела горстку разноцветных стекляшек и ссыпала их в местное подобие кошелька, чтобы не растерялись. И вот, на тебе, позарились.
Мальчишка, сделав своё воровское дело, сразу бросился наутёк, не удостоверившись, что его работу заметили. Учиться тебе, пацан, и учиться. Ведь так привлёк внимание, так бы может, и не стала преследовать ради пары медяков. Но убегают - надо догнать!
Пацан бегал быстро. Но я быстрее и ловчее. Люди едва успевали отшатнуться, и вслед неслась ругань от тех, кому отдавили ноги или толкнули. Были и подбадривающие крики, но кому предназначались, непонятно. То, что благородный подросток ловит воришку, окружающие понимали, но не мешали и не помогали. Неслись мы молча.
Погоня закончилась в удивительно тихом для близкого к рынку переулке. Наверно, тупиковом. Я схватила пацана и вывернула ему руку. И что дальше делать? Как-то при погоне об этом не задумывалась.
- Отпусти мелкого, - требовательный голос со стороны входа в проулок заставил обернуться.
Четверо. Двое примерно моего возраста, один чуть младше и один почти взрослый. Стоит в уверенной, расслабленной позе. Чует преимущество в силе. Драться бессмысленно, даже будь у меня с собой меч. А вот сбежать - запросто. Низкие балкончики с натянутыми между домами через улочку верёвками - несложная дорога для акробата.
- А то что? - чуть отхожу в сторону, не отпуская мальчишку. С этой позиции легче будет прыгать на балкон.
- Тогда бить не будем только заберём деньги, - сообщил старший, не меняя позы. Младшие несколько нервно переминаются и переглядываются. Не готовы они драться. Ситуация хоть и напоминала ту, в которой когда-то оказались вместе с Люси, но, тем не менее, отличалась в лучшую сторону. Не выглядит эта компания закоренелыми хулиганами. Встреть их на улице, посчитала бы курьерами или, вообще, командой Шерлока Холмса. А это идея!
- Встречное предложение. Заработать хотите? - я приветливо улыбнулась.
- Да мы и так как бы сейчас заработает, - вроде беспечно ответил старший, о позу слегка сменил. Заинтересовался.
- Получите четыре серебрушки и проблемы. Я ведь пожалуюсь, - а если всё-таки побьют, то и жаловаться не придётся. - А так предлагаю хоть и небольшой, но стабильный заработок.
- И какой же? - всё, парень готов.
- Пойдём какое-нибудь спокойное место, там поговорим.
Парень задумался. Оглядел своё воинство и немного неуверенно предложил.
- Можно в Чашку и Кружку. Там вроде нормально, вполне прилично.
- Веди, - я отпустила мальчишку, неподвижно стоявшего с завёрнутой рукой всё время переговоров. Освободившись, он подскочил к старшему и спрятался за ним от меня. Тот отвесил пацану подзатыльник и пошёл вперёд, указывая дорогу.
Чашка и Кружка, уютная таверна среднего класса, встретила запахами свежего хлеба и чего-то мясного. Мои сопровождающие блаженно принюхались и грустно вздохнули. Понятно, есть хочется, а денег нет. Вот и вышли на неотработанный промысел в виде кражи и попытки рэкета.
Мы прошли к большому столику у стены и расположились так, что становилось понятно - компании две: я и остальные. Впрочем, это легко можно определить и по внешнему виду. Моя одежда, хоть и максимально простая, сильно отличалась от таковой у моих собеседников. Вместо подавальщицы, оставшейся у стойки, к нам сразу подошёл сам хозяин. Согласна, сильно подозрительно выглядим, малолетка и какие-то бродяжки, и непонятно, есть ли у нас деньги.
- Дежурное блюдо всем и кувшин квасу сразу, - я положила серебряную монетку на стол и пододвинула её хозяину таверны. Это сразу примирило его с необычными посетителями, и через минуту квас принесла уже подавальщица.
- Теперь о работе, - я отпила квас из большой кружки, принесённой вместе с кувшином. Хлебный, с приятной кислинкой, если постоит денёк в тепле, то и захмелеть с него можно. - Это не криминал. То есть, воровать, проникать в дома или ещё что противозаконного не требуется. Также ничего вас ограничивающего.
- Что-то слишком сладко, - старший усмехнулся и тоже отпил квасу.
- Соглашусь. Мне этого просто не надо. Я хочу получать информацию.
- Стучать, что ли? - парень скривился. - Нет, на такое подписываться не будем.
- Стучат дятлы. Меня не интересует, кто кого ограбил, убил или ещё что. Для этого специальные службы имеются. Мне же хочется знать, что происходит в мире вообще.
- А мы-то тут причём? - удивление искреннее. И правда, откуда беспризорники могут такое знать?
- На вас особого внимания не обращают. Просто ходите по рынкам, слушайте слухи, сплетни. Где какой торговец пожалуется на разбойников на дороге, где крестьяне про урожай судачат или про поборы ругаются. В общем, всё вот такое, - я сама толком не знаю, что именно интересует. Если подумать, то всё подряд.
- И зачем вам это? - правильный вопрос. Редко кого из благородных подобное интересует просто так.
- Мне управлять довольно большим и разноплановым хозяйством.
