— Нет, ваша милость, — стушевался стражник. — Прощения, значится, просим.
— Ничего, — благодушно отмахнулся Лёха, меняя гнев на милость. — Вы же, как и я, хотите покарать убийцу? Да и демона нужно сразить, пока он не наделал бед.
— Так точно! — рявкнул воин.
И, к облегчению пустотника, убрал алебарду от его груди. Остальные последовали примеру командира.
— Пойдём дальше вместе, — предложил Стриж.
— Почтём за честь! — обрадовался старший воин.
Хоть он и его солдаты были не робкого десятка, но с магом всё же как-то поспокойнее.
И вновь Лёха участвовал в обыске замка. В этот раз, для разнообразия, хоть не помогая искать себя самого. И от души надеясь, что всё сделал правильно.
— Нашли! — резанул по ушам крик старшего одной из групп.
Сбежавшиеся к нему обнаружили совсем не то, что ожидали.
Дверь, ведущая в одну из комнат, была выломана и едва покачивалась на чудом уцелевшей петле. На прочном дереве красовались следы, оставленные чудовищными когтями.
Несложно было догадаться, что ждёт за этой дверью.
Опознать Бюсси и его телохранителя удалось главным образом потому, что демон, очевидно добравшийся до них раньше погони, предпочитал обедать потрохами. Из разорванных тел он выел большую часть внутренних органов, а оторванные окровавленные головы валялись неподалёку.
Пустотники, заранее устроившие эту инсценировку, от души понадеялись, что Змеи поверят в увиденное. Лица покойников совершенно не выражали ужаса от надвигающейся смерти в когтях чудовища, потому их как могли измазали в крови и чутка поцарапали. Так, чтобы они оставались узнаваемыми, но при этом не выглядели слишком уж чистенькими и спокойными.
Теперь, глядя на дело своих рук и когтей, Лёха больше волновался о достоверности постановки, а не о своём душевном здоровье. А ведь раньше, когда в училище рассказывали о подобных инсталляциях, устроенных разведчиками разных стран, он искренне удивлялся, как так нужно вывернуть психику. И скажи кто, что он сам будет равнодушно расчленять мертвеца, то счёл бы это дурацкой шуткой.
Но сейчас было не до рефлексии.
— Холодные совсем, — озадаченно произнёс боец, поднявший голову Бюсси.
— Ну так демон же, — нетерпеливо отмахнулся его старший. — Радуйся, что не обледенели вовсе.
— Лучше бы обледенели… — едва слышно пробормотал себе под нос один из стражников, стараясь дышать через рот.
— Вы, — не тратя даром времени скомандовал старший, — приведите кого-то из господ, пусть тут сами разбираются. Остальные — ищем тварь, пока она ещё кого не растерзала.
Конечно же, облава закончилась ничем. Арес, давно сменивший лицо и одежду, теперь азартно разыскивал демона вместе с остальными. А тот как в воду канул.
Пока стражники ломали головы, пытаясь понять куда могла сгинуть тварь, Лёха оставил их и зашагал в парк, где в условленном месте его ждал Арес уже в облике Актуса.
— Этот симбионт лучше, чем моя прежняя броня! — с горящими от восторга глазами объявил репликант. — Даже лучше, чем перспективный искусственный интеллект для тактических блоков! Надо таких для всех моих братьев!
«Вот, смотри, как нужно ценить доставшееся счастье! — умилённо вздохнула Белочка. — Вот почему моему спиногрызу повезло с носителем, а мне достался ты?»
«Заткнись, а?» — зло ответил Лёха.
— Осади, — вслух прервал прервал он восторги напарника. — Ты сам видишь, что поначалу симбиот пытается подавить волю носителя. И впоследствии это соседство сказывается на психике.
— На вашей, — презрительно фыркнул Арес. — Психика репликантов гораздо устойчивее.
— А корм? — напомнил Стриж. — Демонам нужны маги. Где ты столько врагов с магическим даром наберёшь?
— Можно разводить их, как эдемцы рабов, — буднично ответил репликант. — Создать защищённое поселение и там выращивать поголовье магов. Мой симбионт говорит, что для питания не нужно ждать взросления особи.
Лёха аж воздухом поперхнулся.
— Погоди, — осторожно сказал он. — Скажи, что я ослышался и ты не предлагаешь кормить демонов детьми.
— Предлагаю, — с вызовом посмотрел на него Арес. — Это рационально. Симбионтам нужна магическая, а не физическая составляющая, потому масса тела им не важна. А помойки быстро и охотно размножаются.
Белочка заливисто расхохоталась.
— Заткнись и больше не смей так говорить! — Стриж с трудом удержался, чтобы не заорать. — Мы не ублюдки из карательных частей СС, или грёбаной японской армии.
Репликант усмехнулся:
— Вы, помойки, хоть сами в чём-то одно мнение имеете? Одни меня учат эффективности и рациональности, другие едва ли не орут, как ты сейчас, стоит мне что-то дельное предложить.
— Это ни хера не дельное, Арес, — Стриж выдохнул и попытался говорить тихо, хотя очень хотелось вбить «рациональное предложение» в глотку «рационализатора». — Это даже скотством не назвать. Я там свою жизнь отдал, чтобы гасить такую мразь, что тебя учила. То, Арес, были нелюди. Нежить, хуже упырей из легенд.
Выдохнув, он уже куда спокойнее продолжил:
— Они тебя учили злу. Мы здесь собрались тоже не ангелы, но хотя бы сохранили хоть какие-то принципы. Вот и думай, с кем тебе больше жить по душе — с нами, или теми, кто тебя учил.
Арес посмотрел на него и задумался. Оставалось надеяться, что репликант сделает верные выводы.
Возобновлять этот разговор до возвращения на базу Лёха не планировал. Прямо здесь и сейчас остро стоит вопрос вызволения собратьев, а не разведения магов на корм демонам.
Но, когда дело будет завершено, проблему потребуется решать.
Воспользовавшись личинами дворян, пустотники потребовали еду и за трапезой с тихой радостью наблюдали, как остатки дисциплины и порядка летят в тартарары.
Уже к утру замок превратился в самое настоящее змеиное кубло.
Без Кивилиса, твёрдой рукой наводившего хоть какое-то подобие порядка, воцарился хаос. Все, кому не лень, пытались руководить солдатами, которыми раньше командовал капитан.
Естественно, ни к чему хорошему это не привело. Мало того, что сами Змеи больше времени тратили на выяснение, кто же тут «старше и монарше», так ещё и ни один из них не имел того опыта и авторитета, что Кивилис.
Кончилось это предсказуемо.
Ужа на следущее утро из замка потянулись скорбные караваны — то уходили воины, потерявшие в резне своих хозяев. Трупы господ они увозили с собой, для захоронения в семейных склепах.
Следующими на заставы ушли пограничники, оставив с Кивилисом сержанта Вольфа и пятерых солдат для охраны. Сам капитан пока что был нетранспортабелен. Лекарь смог унять жар, но капитану всё равно было плохо и его могли банально не довезти. Потому Кивилис, придя в сознание, приказал своим людям возвращаться на заставы и выполнять долг по охране границ.
Оставшиеся без командира стражники замка, осатанев от количества самозваных начальников, фактически открыто послали всех к демонам, объявив, что до назначения нового главы клана подчиняются лишь своему главному сержанту. А тот, в свою очередь, слушал лишь замкового кастеляна, как единственного выжившего из руководства.
Может, в другой момент такой демарш не остался бы безнаказанным, но сейчас знатным Змеям хватало иных хлопот. Тем более, что и среди знати уже не было единства.
Сейчас каждый был сам за себя.
Те дворяне, что поумней и поосторожней, сочли за лучшее на время покинуть ставший столь опасным и непредсказуемым замок. Стриж и Арес, воспользовавшись этим благовидным предлогом, тоже спровадили «свою» челядь, крайне впечатлённую неожиданной заботой и отвагой господ. Ещё бы — сберечь жизни простолюдинов, отправив тех домой из замка, где бродят убийцы и демоны, а самим остаться бороться со всеми этими напастями.
Но всё же уехавших Змеев было немного. Более жадные до власти и менее осторожные пытались использовать удобный момент для отмщения за старые обиды или решения собственных задач.
Благодаря этому расследование тоже вели все кому не лень, с завидной регулярностью выходя на политических оппонентов. При этом произошедшее в каждом следующем пересказе обрастало всё новыми, порой удивительными, подробностями.
