Оставалось лишь слушать вместе со всеми, выискивая крохи полезной информации среди пустопорожней болтовни.
Вычерпав по два пустотника из трёх, отряд императора Аримана добрался от самого замка Тигров до земель Змей меньше, чем за сутки. Неслыханное дело — преодолеть такое расстояние за столь короткое время. Видно так его величество встревожили вести о дерзком нападении на клан Змей, приправленный словами о непойманном демоне.
«Если окажется, что Тигры не только умеют открывать и закрывать разломы, но ещё и чувствуют присутствие демонов — нам звезда», — мрачно сообщил Лёха симбионту.
«До сих пор же не почувствовали, — резонно отозвался тот. — Во дворе мы стояли достаточно близко. Не мандражируй».
Забористая солдатская брань заставила пустотника вскинуться. Кто-то из воинов, поминая разом демонов, Проклятых и их половые связи, наткнулся на труп слуги Бюсси в кустах.
Вопреки ожиданиям Лёхи, вояки вместо того, чтобы ломануться поглазеть на покойника, наоборот, быстро убрались подальше. Никому не улыбалось объясняться с императорскими дознавателями из-за очередного покойника, которых и так за последние дни образовалась в замке изрядная куча. И плевать, что это лежит слуга Бюсси, замешанного в нападении на капитана Кивилиса. Нахрен, пусть благородные сами разбираются в своих проблемах.
Стриж не стал выделяться из толпы и тоже отправился искать уголок потише.
Когда по приказу его величества в замок повели всех полуухих и пустотников, он почувствовал некоторое облегчение. Похоже, Ариман пришёл к выводу, что тут поработали эльфы в артефактной броне. Можно поспорить, что о ней в императорской семье что-то знали. Они не первую сотню лет имели дела с Поднебесниками, так что могли застать последние экземпляры эгид, или слышать упоминания о них.
Логично предположить, что эльфы действовали не вслепую, а имели тут глаза и уши. И уши эти были острыми.
На этот раз Стриж вызвался сопровождать пустотников и полуухих, желая посмотреть что же с ними будут делать Тигры.
А те, не мудрствуя, просто поочерёдно влепили в каждого пустотника по слабому заклинанию. План простой и очевидный: если пустышка настоящая — вреда ей не будет. Если же под её личиной скрывается Проклятый — он пострадает, а потом отправится на допрос с пристрастием.
Похожим образом их с Мией когда-то проверяли на дороге из Полоза пограничники Змей. И тогда это чуть не закончилось бедой.
Тут же проверка не выявила ничего подозрительного. Никого вроде Кьеля среди пустотников не оказалось, так что их тут же отправили к хозяевам и приступили к проверке полуухих слуг.
Она проходила всё так же дёшево, сердито и крайне эффективно. К руке каждого подозреваемого прикладывали кандалы из хладного железа. Ожога не получил не один, хотя кожа у четверых из прислуги покраснела, как при аллергической реакции. Видимо в них эльфийской крови было побольше, чем в остальных. Этих попросту приподнимали над землёй, оценивая вес.
На чистокровок не тянул ни один.
Завершив этот этап проверки, прислугу погнали на допрос к дознавателю. Надо думать тем, кто нанялся в замок недавно, придётся посидеть в застенках, подробно и охотно рассказывая обо всей своей прошлой жизни и прежних нанимателях. И выпустят их лишь тогда, когда сказанное подтвердится.
— Свободны, — небрежно бросил император оставшимся стражникам, среди которых был и Лёха.
Уже уходя, тот услышал тихие слова, сказанные одному из телохранителей.
— Я снова поднимусь в башню. Проследи, чтобы мне никто не мешал.
Выйдя на улицу Стриж с удивлением обнаружил, что за всей нервной суетой день пролетел и солнце уже скрылось за горизонтом. Ворота замка были закрыты и за его пределы выпускали только тех, с кем уже закончили работать императорские следователи. Их помечали оттиском особой печатки, оставлявшей на коже чернильный рисунок оскаленной морды тигра. А выезжающих хватало — после пожара многие Змеи предпочли вновь перенести свои шатры за стену. Там, правда, с неба падали демоны, но всё же это знакомая напасть, с которой легко расправится охрана. А вот убийце с зажигательной бомбой будет куда труднее подкрасться незаметно по расчищенной от растительности местности.
Имитировать печать-пропуск Белочка могла без труда и, по-хорошему, настала пора покинуть это гостеприимное место.
Основную версию произошедшего он уже узнал и, скорее всего, это станет поводом для очень неприятного разговора с Поднебесниками. А что расскажут те? О чужаках в эгидах — точно. А вот об их иммунитете к магии — неизвестно. Рассказал ли родственничек Ниэль остальным старейшинам об этом их качестве? Неизвестно.
Как бы то ни было, Лёхе совершенно не нравились целеустремлённость и эффективность Тигров в этом расследовании. Может улики и не выведут их на пустотников, но заметить что-то странное лично в нём намётанный подмечать необычное глаз любого из следователей может. А значит, самым разумным будет как можно скорее убраться подальше.
Но Стрижа буквально распирало предчувствие, что стоит рискнуть, задержаться и посмотреть, чем же император занят в башне, наедине с клановым артефактом Змей. Зачем-то же он пошёл туда снова, да ещё и с требованием не беспокоить.
Да и риск, в общем-то, минимальный. Небо затянули грозовые тучи, в саду уже зажгли факелы и магические шары, разгоняя непроглядный мрак и, одновременно, сгущая его за пределами освещённых участков. Глухая стена, ведущая к башне с клановым артефактом, вообще не проглядывается. Отрастить клинки, взобраться по стене и осторожно подсмотреть из темноты что же Ариман там делает.
В худшем случае тот заметит какое-то движение и запустит какое-нибудь колдунство, безвредное для Стрижа. У того будет несколько секунд, чтобы спуститься ниже пока император соображает что к чему, кричит, поднимая тревогу. Пока до него добегут, пока поймут в чём дело, Лёха уже спустится достаточно, чтобы мощным прыжком добраться до растущего неподалёку дерева. Лёгкое эльфийское тело позволит сделать то, что не сумел бы человек.
Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.
Убедив себя в этом, Стриж тихонько пробрался к стене, отрастил костяные клинки из запястий и, стиснув зубы, осторожно полез наверх.
Несмотря на всю разумность проделанного ранее рассуждения, по спине бежал холодок дурного предчувствия. Что, если сейчас кому-то из магов взбредёт в голову осветить всю территорию? Что, если его выдаст неосторожный звук и кто-то из бдительных стражников на всякий случай всадит арбалетный болт по его направлению? Что, если всё это в принципе дерьмовая затея?
Но удача любит храбрых. Убеждая себя в этом, Лёха продолжал упрямо лезть по стене. Добравшись до цели, он поднялся к балкону и осторожно заглянул в освещённую магическими светильниками комнату.
Император Ариман задумчиво стоял перед зеркалом-порталом и водил рукой по его поверхности, будто ждал, что та поддастся и пропустит его в горную крепость.
Догадался, что это может быть портал? Просто восхищается работой древних мастеров? Точно знает, что когда-то эльфы могли перемещаться этими путями? Заметил кровавые следы унесённых трупов, обрывающиеся у зеркала?
В любом случае, отныне не стоит рассчитывать, что эти пути остаются безопасными. Отныне у каждого может ждать стража, или охранный голем. Слишком нагло они действовали, слишком много следов могли оставить.
Вдруг Ариман повернул голову и посмотрел точно на Стрижа, словно тоже мог видеть в темноте. Глаза его затопила непроглядная чернота. Император открыл рот и исторг тихий и очень высокий, на грани слышимости, звук.
Ещё не осознав, что происходит, Лёха подтянулся, перекинул ноги через перила, вынул клинки из стены и шагнул ему навстречу. Точнее, не он сам, а его тело, вышедшее из-под контроля.
Ровно как в тех случаях, когда у руля вставала Белочка.
«Какого хрена ты творишь?!» — буквально заорал Стриж мысленно.
