Сказать что-то вслух он просто не мог, бессильно наблюдая, как приближается к стоящему у зеркала человеку.
Уже не совсем человеку.
Кожа императора стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, а на руках отрастали бритвенно-острые когти.
Глава 13
— И кто же тут у нас такой глупый и наглый? — человеческий голос причудливо смешивался с инфернальными высокими звуками.
Когтистая лапа сомкнулась на челюсти подошедшего Лёхи с такой силой, что кости едва не затрещали.
— Я тебя знаю? — разглядывая его угольно-чёрными глазами спросил император.
Он приблизил лицо и втянул воздух, принюхиваясь.
— Нет, мы раньше не встречались…
Лицо, окончательно преобразившееся в демоническую харю, вновь отдалилось.
— Ты — новая зверушка ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами? Кто-то из них умудрился выжить и теперь хочет вернуть старые времена?
С каждым словом голос императора становился ниже и в нём всё отчётливей слышались рычащие нотки.
— У меня для них плохие новости, — теперь Ариман уже почти рычал. — Этот мир принадлежит мне!
Открыв пасть он облизнул уродливую харю длинным раздвоенным языком. Взгляд Стрижа невольно прикипел к острым даже на вид зубам.
Он не мог ни пошевелиться, ни докричаться до Белочки, взявшей контроль над телом. И это было страшно.
— Они пришли зеркальными путями?! — глухо прорычал император, ослабив хватку на челюсти. — А тебя с собой не взяли потому, что те не пропускают таких, как мы? Отвечай!
Когда рот сам собой открылся, Лёха похолодел от нахлынувшего ужаса, перебившего холодный липкий страх, что жил в сердце до этого. Если этот… это… тварь, каким-то образом подчинившая Белочку, способна заставить её говорить, она сдаст всех. Вообще всех. Каждого названного ждёт смерть и хорошо, если быстрая и лёгкая.
Ужас придал сил.
«Не смей!» — рявкнул Стриж, собрав всю волю в эти слова.
Из его открывшегося рта вырывалось лишь тяжёлое дыхание.
— Смеешь мне перечить? — пасть императора растянулась в гротескной усмешке. — Думаешь, они страшнее, чем я?
Быстрым движением тварь рванула когтями поперёк Лёхиной груди. Кровь хлынула на пол, пятная камень красным.
«Верни мне контроль! — мысленно заорал тот, силясь пошевелиться. — Просто свали нахрен, как ты умеешь! Я сам разберусь!»
— Я буду рвать тебя на части, — тихо, почти ласково говорил Ариман. — А потом сожру. И плоть, и душу. Но до этого ты расскажешь мне всё, что знаешь.
Длинные когти полоснули по ноге, глубоко взрезав мышцы.
И Стриж заорал.
Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.
— Не шуми, — раздражённо рыкнул император и мощным ударом, ломающим рёбра, отправил Лёху в полёт до ближайшей стены.
Перед глазами заплясали цветные пятна, воздух выбило из груди, а боль, казалось, поселилась в каждой клеточке тела.
Сейчас Стриж очень хотел сдохнуть. Желательно до того, как его начнут жрать заживо, выясняя кто и зачем его послал. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что император снова принял человеческий облик.
Открыв тяжёлую дверь, он крикнул навстречу громкому топоту:
— Всё в порядке! Я поймал и обезвредил убийцу. Не мешать мне, что бы вы ни услышали!
— Но ваше величество!..
Всё это Лёха слышал сквозь звон в ушах. С трудом повернув голову он увидел, что приземлился совсем рядом с зеркалом. Мысли ещё с трудом ворочались в голове, осознавая этот факт, а тело уже завалилось набок и, превозмогая дикую боль, вползло в портал.
Холодный свежий воздух горной крепости чуть отрезвил рассудок, но Стриж ещё какое-то время полз вперёд, гонимый ужасом. Каждую секунду он ждал, что из портала покажется когтистая лапа, схватит его и потащит обратно.
Остановила его лишь потеря сознания от кровопотери и болевого шока.
Стриж очнулся от холода. Замёрз он так, что даже стучать зубами не мог. Наверное, стоило бы удивиться и обрадоваться, что он смог очнуться, а не замёрз насмерть, что остановилось кровотечение, но сил на это не было. Всё, что он смог — это кое-как встать и, держась за стену, поковылять к комнате, превращённой в убежище пустотников.
Туда зашёл, уже почти теряя сознание. Закутавшись в одеяла, Лёха вновь провалился в беспамятство.
Придя в себя, обнаружил, что сломанные рёбра уже не болели и не мешали дышать, а раны от когтей демона-императора зудели, заживая. Видимо, Белочка пришла в себя и теперь лечила носителя. Молча, без обычного балагурства. Да и самому Стрижу всё ещё было хреново. Холод вытягивал силы и очень, очень хотелось есть.
Дотянувшись до ближайшего мешка с провизией, не глядя вгрызся в первый же вытащенный кусок. Набив живот, вновь зарылся в одеяло и, свернувшись клубком, словно раненый зверь, провалился в забытье.
Время превратилось в череду кошмарных видений.
Чаще всего это был император, то нападающий на самого Стрижа, то волочащий Мию в тёмные, залитые кровью тоннели. Лёха просыпался от собственного крика, чтобы тут же вновь забыться во сне. А может, ему лишь снилось, что проснулся, как это часто бывает в кошмарах. Отличить сон от яви было очень сложно — везде холод и темнота, да далёкий вой ветра.
Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.
Пустотник вылез из кучи одеял и, шипя от холода, задрал заскорузлые от засохшей крови лохмотья, в которые превратилась одежда.
От ран не осталось и следа. Демон вновь излечил носителя.
«Спасибо», — искренне поблагодарил его Стриж.
Ответа он не ждал, успев привыкнуть к молчанию симбиота, так что когда в сознании прозвучал знакомый голос, невольно вздрогнул.
«Пожалуйста».
Белочка появилась рядом в облике человека. Рыжие волосы и очевидное фамильное сходство с императором вызвали холодок между лопаток Лёхи.
Сейчас, когда тело восстановилось и сознание прояснилось, он раз за разом прокручивал в памяти произошедшее. Вопросов было много, но с какой стороны к ним подступиться — непонятно.
— Интересный облик, — начал издалека Стриж.
Белочка повернула к нему симпатичное личико, обезображенное угольно-чёрными, без намёка на белки или радужку глазами.
— Я чувствую родство между нами, — пояснила демоница вполне обычным человеческим голосом. — Для вас, людей, это выглядело бы где-то так.
— Это меньше всего походило на счастливое семейное воссоединение, — Лёха невольно потёр кожу над сломанными недавно рёбрами.
— Мы же не люди, — напомнила Белочка, переведя взгляд на пересекающее стену серебряное плетение. — У нас всё устроено иначе.
— С удовольствием послушаю как именно, — потянувшись к фляге, Стриж потряс её и вздохнул.
Воды оставалось немного, так что вскоре ему предстояло забраться повыше, набрать снега и растопить его.
— Для твоего понимания ближе всего подойдёт образ стаи, — не поворачивая головы произнесла Белочка. — Более слабые особи подчиняются более сильным. Все подчиняются альфе.
— Император — альфа?
Демоница покачала рыжей головой.
— Нет. Мне кажется, он не совсем демон, а кто-то вроде нас с тобой. Но мы принадлежим к одному виду и он намного, намного сильнее меня. Если бы мы с тобой не делили тело — я бы не могла сопротивляться. Да я и так не смогла. Всё что сумела — просто оставить контроль над оболочкой, оставив её тебе.
Стриж вытащил зубами пробку и глотнул воды. Холодная жидкость заставила передёрнуться. Холод снаружи, холод внутри… Так и действительно замёрзнуть можно.
— Нахрена ты вообще к нему пошла? — задал один из волнующих его вопросов Лёха, затыкая флягу.
Ответ не то чтобы удивил.
— Он приказал.
Тело одолевала слабость и Стриж снова лёг, укутавшись в одеяло. Разум перебирал известные факты в попытке выстроить стройную теорию.
