Итак, что ему известно?
В теле императора сидит кто-то вроде его Белочки, но куда сильнее. Он совершенно точно знает кем в прошлом были эльфы, как и об их способности ходить через зеркала. Но при этом уверен, что те не пропускают таких, как они. Знай Ариман, что Лёха способен воспользоваться порталом — никогда и близко бы к нему не подпустил.
Что это значит? А хрен его знает. И он, и Арес спокойно перемещались через зеркала, как и все чистокровные эльфы — пустотники и местные. Значит, император либо демон, либо человек с демоном внутри. Ни те, ни другие воспользоваться порталами Древних не могут.
Что из этого следует? Что можно не опасаться появления демона-императора в крепости.
Бесценное знание, чего уж.
Что ещё он узнал?
Ариман каким-то образом учуял Белочку в башне, но при этом не обнаружил её в момент прибытия в замок. Почему? Мешала толпа? Он стоял недостаточно близко к императору? Или тот просто не подал вида, что учуял кого-то из своих, а затем намеренно остался в одиночестве, подставляясь?
Не ясно.
Что из этого следует?
Ни ему, ни Аресу и на пушечный выстрел не стоит приближаться к императору.
Что ещё?
Ариман способен трансформировать тело и глупо будет предполагать, что Лёха — единственный, способный менять облик.
А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет — их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.
Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.
Вывод? Вряд ли в нём осталось много от личности носителя. Либо тот был тем ещё маньяком.
В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.
Запивая трапезу маленькими глотками воды, он продолжал размышлять над сложившейся ситуацией.
Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?
Память услужливо подкинула воспоминания о теле человекообразного демона в одном из кувезов морской базы. На его груди была такая же татуировка, как на ладони у самого Лёхи после подселения демона.
Выходит, ушастые сами клепали одержимых? И, судя по словам Аримана, те им ещё и прислуживали? А откуда он это знает? Застал те времена, или говорил с кем-то, кто их застал? А может захватил тело того, кто обладал этими знаниями?
Вопросы, вопросы, вопросы.
Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.
Что он мог выяснить расследованием у Змеев?
С учётом того, что его ведёт одержимый, знающий и про зеркала, и про роль эльфов в этом мире, можно предположить каким будет результат.
Первыми и главными подозреваемыми, похоже, станут чистокровные эльфы. Поднебесники сохранили достаточно знаний чтобы и суметь управиться с эгидами, и разобраться с зеркалами-порталами. И, похоже, Ариман уверен, что они способны сотворить одержимого на побегушках. В принципе, будь у них доступ к морской базе, о которой мечтал Кьель, и записи — кто знает, что бы они могли сделать.
Если император подозревает эльфов, получивших доступ к древним магическим артефактам, что он предпримет? Отправит гонца в Поднебесный? Лично поплывёт туда, чтобы внедриться под личиной ушастого и выяснить всё на месте? Устроит карательный рейд большим войском? Вызовет старших поднебесников к себе на ковёр?
Что бы он не предпринял, повлиять на что-то Лёха не в силах. Даже если предупредить поднебесников, что изменится? Они не сорвутся с места всем городом и не сбегут. Гораздо лучше будет, если они совершенно искренне удивятся и честно расскажут о том, как недавно к ним прилетела пара неизвестных чистокровок в эгидах и попыталась похитить одного из старших. А затем умудрились сбежать, забрав эгиды.
И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.
Но если это не поднебесники, то кто? Неизвестная фракция ушастых, владеющих ценными артефактами. Технически, ничто не мешает кому-то из дикарей отыскать нетронутую крепость и сорвать там джек-пот. Но зачем таким нападать на Змей?
Вывод прост: они что-то с этого поимели. И логично будет предположить, что верхушку клана им заказал кто-то из людей.
А теперь прибавим к этому Лауру, каким-то неизвестным образом победившую в ритуале истребления, а затем сумевшую сотворить чудо уровня древних мастеров — магический протез для Дарана. И, по чудесному совпадению, Кречеты как раз недавно поссорились со Змеями.
Если Ариман не дурак, он сложит два и два. Впрямую тут предъявить нечего, но на его месте Лёха если не лично отправился шпионить за подозрительным кланом, то послал бы туда верных людей.
Или не людей. Кто сказал, что у демона-императора нет верных соратников той же природы? А может и вовсе весь клан Золотых Тигров — одержимые? Может потому они способны открывать и закрывать разломы?
На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура — вполне обычный человек? Демон внутри — такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.
Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.
Ни Лёхе, ни Аресу отныне не стоит показываться в замке Лауры. А лучше всем пустотникам на какое-то время затаиться у себя на базе и не отсвечивать в людных местах. И совершенно точно нужно убрать клетку у зеркала-портала. Увидев подобную инсталляцию любой поймёт, что Кречеты в курсе того, что это — портал. И портал работающий.
Но чтобы предупредить своих следовало сперва до них добраться. Непростая задачка в его ситуации. Ни одной эгиды в рабочем состоянии у него попросту нет. Выбраться через зеркало — смерти подобно. А то и чему похуже смерти.
Можно поспорить, что император или поставил рядом с ним круглосуточную охрану, или какую-нибудь хитромудрую ловушку, в которую вляпается любой, выбравшийся из зеркала.
Оставалось или попытаться спуститься, вырастив себе костяной аналог альпинистского снаряжения, или сидеть и ждать помощи. Есть, конечно, вариант попытаться «пересидеть» стерегущих его у портала. Не позволят же Змеи вечно императорским людям нести стражу у их кланового артефакта.
Хотя, учитывая царивший у них бардак, в ближайшие месяцы особо возражать никто не станет. А месяц Стриж тут не протянет.
Оставшейся после пребывания пустотников провизии при экономном расходовании хватит ещё на неделю, не больше. Воды можно натопить из снега, но без пищи это особо не поможет. Да и Белочка без подходящей еды начнёт пожирать своего носителя.
Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.
