Версия, пусть и притянутая за уши, имела право на существование. И Дарану, верой и правдой служившему императору, куда проще было смириться с тем, что тот убивал своих бастардов ради прокорма демонического симбионта, чем в то, что страной правил одержимый. А то и вовсе демон в обличье человека.
Ну а слова про «сожру и плоть и душу» запросто могли быть просто красочной угрозой, весьма подходящей к облику. Стриж и сам, помнится, запугивал противников закосом под самого настоящего демона-людоеда.
— Но и в этом случае угроза для нас сохраняется. — Голос Лауры звучал ровно, но пальцы девушки нервно барабанили по серебряной пряжке ремня. — Император единолично, а может и все Тигры знают о способности проклятых ходить сквозь зеркала.
Слово «проклятые» она произнесла привычно, даже не заметив этого.
— А это значит, что при первой же возможности они захотят осмотреть если не все клановые порталы, то наш — точно. Алекс прав, решётку следует убрать как можно скорее, а заодно замаскировать все следы её установки.
Лицо Дарана аж перекривилось при мысли, что он вынужден будет оставить без присмотра не просто портал, ведущий к базе пустотников, а широкую дорогу вообще для любого, умеющего обращаться с древней технологией. Никто ведь не знал, сколько существует способов пройти в любую желаемую точку «зеркальных путей», как назвал их Ариман. Вдруг где-то есть «мастер-портал», через который можно пробраться вообще в любую точку эльфийской транспортной сети?
— Даже охрана из големов внутри комнаты с артефактом может вызвать лишние вопросы, — барон и без слов понял сомнения Дарана. — Но мы можем усилить охрану подземелья с лабораториями и непосредственно вход в зал. После атаки на Змеев это не вызовет подозрений ни у кого.
Тяжело вздохнув, капитан стражи нехотя произнёс:
— Согласен. Займусь этим.
— А что насчёт медицинской капсулы? — мрачно спросила Райна, уже привычно использовав перенятый у пустотников термин. — Вернём обратно в крепость Древних?
Взгляды всех присутствующих скрестились на громоздком артефакте, не заметить которой было попросту невозможно.
— В этом случае если графиню или кого-то из нас тяжело ранят, мы можем попросту не успеть перетащить и подключить её на место, чтобы спасти жизнь, — покачал головой Даран.
Здоровая паранойя капитана требовала всегда иметь под рукой чудодейственный артефакт, способный спасти жизнь даже находившемуся в шаге от смерти.
— Да и влияние мы потеряем немалое, — согласился барон, обходя капсулу по кругу. — Через меня уже почти два десятка просителей пытаются получить аудиенцию у её сиятельства чтобы получить золотую руку или ногу. Кто-то готов платить серебром и драгоценностями, кто-то желает отплатить верной службой, а за одного трое сыновей готовы отработать рубежниками назначенный графиней срок.
Задумавшись, он опрометчиво приблизился к Стрижу настолько, чтобы исходящее от пустотника амбре шибануло в нос. Риган кашлянул и, задержав дыхание, вернулся на место.
— Я тоже получил весточки от старых соратников, — не стал скрывать Даран.
Продолжения не требовалось. Он, обретший буквально новую жизнь с магическим протезом, не хотел лишать такой возможности и братьев по оружию. К тому же, велика вероятность, что большинство из них предложит в качестве оплаты свою службу, добавив опытных, проверенных в бою солдат в личный отряд Дарана.
— Оставлять капсулу тут слишком опасно, — скрестив руки на груди, Райна поочерёдно обвела взглядом всех присутствующих. — Сами подумайте. Его величество видит, что кто-то оживил зеркальные пути и атаковал Змеев в древних артефактных эгидах. А тут мы, по счастливому совпадению, отыскали забытое знание изготовления магических конечностей. И, опять же невероятное везение, как раз рассорились со Змеями. А в окружении графини крутится подозрительно много ушастых. Я бы на месте его величества уже направлялась сюда с высочайшим визитом. И, обнаружив сложный древний артефакт, которого тут не было в прошлый визит принца Брэнда, задалась бы вопросом откуда он мог взяться.
Кречеты мрачно молчали, обдумывая сказанное. Тишину нарушал лишь Стриж, принявшись вновь остервенело чесаться.
— Если прибавить к этому Дарана, внезапно оказавшегося наследником уничтоженного рода, — невесело проговорила Миа, — всё это становится ещё более подозрительным.
Капитан сверкнул искусственным взглядом и тихо сказал:
— Миа права. Задумку с новым кланом лучше отложить до более спокойных времён.
Чего ему стоили эти слова можно было только догадываться. Для умного и талантливого бастарда, не раз делом доказавшего, что стоит дюжины высокородных бездельников, возможность стать главой собственного клана была, пожалуй, единственным шансом по-настоящему доказать всем, на что он способен по-настоящему. Но подставлять под удар близкий ради собственных амбиций было не в характере Дарана.
Лаура хмуро выслушала всех, прошлась взад-вперёд по залу, а затем замерла на полушаге, будто налетела на невидимую стену.
— Наоборот! — воскликнула она, просияв. — Это самое лучшее время для того, чтобы Даран получил собственный клан!
Все взгляды скрестились на ней. Даже Стриж прекратил скрестись и вынул руку из-под своих живописных лохмотьев.
— Мы должны перевернуть всё с ног на голову! — возбуждённо затараторила графиня, размахивая руками. — Поменять местами причину и следствие. Не клан для Дарана благодаря артефактам Древних, а артефакты благодаря клану!
Понимания ни у кого не прибавилось, но Лаура уверенно продолжала.
— Положим, до нас дошли слухи о том, что покойная матушка Дарана была в нужной степени родства с представителями ныне уничтоженного клана. Что бы все сделали на нашем месте?
— Попытались проверить информацию, а заодно снарядили экспедицию чтобы посмотреть, возможно ли добраться до ничейного кланового артефакта, — всё ещё не понимая к чему ведёт племянница ответил Риган. — И что?
— А то, что это уже дикие земли! — воздела палец к потолку графиня. — И там мы могли встретить проклятых, один из которых был в загадочном крылатом доспехе. Мы, конечно же, попытались убить его и завладеть артефактом, но он ушёл. А вот несколько его ушастых друзей остались. Парочку удалось взять живыми. И наши люди, в чём я лично покаюсь перед императором, не отдали пленников Паукам, как велит закон, а допрашивали, выясняя всё, что можно о крылатом артефакте.
Пустотники и Кречеты, поняв куда ведёт Лаура, задумчиво переглядывались.
— Те дары, что принёс нам из горной крепости Алекс, видели многие. Скажем, что это трофеи, взятые нами у проклятых. Кольчуга, кинжалы, булава и загадочная пирамидка, которая оказалась книгой с бесценными знаниями Древних. С помощью пленников мы перевели её содержимое и поняли, что у нас в сокровищнице уже не первую сотню лет хранится уникальное сокровище!
И графиня торжественно указала на медицинскую капсулу.
— Какое совпадение, что единственная книга оказалась именно инструкцией к нашему артефакту, — скептически хмыкнула Миа.
— Все прекрасно осознают, что книг было больше, — ничуть не смутилась Лаура. — Но кто же сразу в таком признается? В худшем случае император надавит на меня и я нехотя расскажу, что пирамидок было, скажем, четыре. Вам нужно выбрать те, что не жалко потерять, сохранить для себя копию перевода и отдать мне. Боюсь, их у нас заберут.
Пустотники кивнули.
Здравый план — признаться в малом преступлении, чтобы скрыть большое. Отбирать такой артефакт у Кречетов будет политическим самоубийством. Власть императора, конечно, нерушима, но если он начнёт посягать на наследие кланов — может и пошатнуться. В худшем случае Ариман заберёт у Лауры все эльфийские книги и обяжет снабжать его бойцов протезами, так сказать, по себестоимости.
За сделки с проклятыми, возможно, назначит какое-то символическое наказание и потребует подробно рассказать где Кречеты наткнулись на бойца в крылатой эгиде.
— А что стало с пленными проклятыми? — уже подозревая, каким будет ответ, спросил Лёха.
