— А как же любить и принимать меня таким, какой я есть? — хмыкнул Стриж.
— Такого как сейчас тебя примет только земля, — весело прищурилась Миа. — Иди мыться, чистую одежду тебе принесут.
Состроив скорбную гримасу, Лёха поспешил на пирс, а к оговоренному времени явился в «штаб», под который отрядили зал совещаний с чучелами демонов.
Там уже собрались Миа, Райна, Максимилиано, Гюнтер, Арес и остальные репликанты. Последним предстояло принять непосредственное участие в ближайших событиях, да и они быстрее прочих приспосабливались к новым условиям.
Примитивов и марсиан в курс дела не вводили. Они не были в курсе что за люди встретили группу за границами земель Змеев, не знали настоящих имён Робина и Райны, к которым были привязаны. Последнюю часть пути они и вовсе спали, опоенные снотворным зельем. За репликантов и однополчан Арес и Миа ручались своими головами, да и в ходе ближайших операций они могли пригодиться.
Взгляды присутствующих скрестились на Лёхе, едва тот вошёл, и он вдруг осознал, что все ждут его слов и приказов.
— С возвращением, командир, — серьёзно поприветствовал его Максимилиано.
— Спасибо, — машинально ответил Лёха и замолчав, осознав, что незаметно для себя оказался в роли лидера.
Командовать его учили пять лет, затем он реально водил людей в бой, но сейчас нёс ответственность не за подразделение, а фактически за новую колонию. И люди под его началом будут не служить, а жить, налаживать быт, может, обзаводиться семьями и детьми. А его, Алексея Стрижова, задача теперь сделать так, чтобы их будущее стало счастливым.
На миг стало страшно. Груз отвественности словно придавил, как туго набитый рюкзак. Но Стриж подавил зарождающуюся панику и желание отказаться от такой ответственной роли. Люди ему поверили. Значит, он обязан сделать всё, чтобы оправдать это доверие. Тем более, что ему есть на кого положиться.
От этой мысли сразу стало легче. Всё будет хорошо. Он справится. Точнее, они справятся вместе.
— План довольно простой, но времени на его воплощение у нас немного, — прочистив горло произнёс Стриж. — Требуется в кратчайшие сроки обыскать руины человеческих замков и крепостей в поисках доступных клановых артефактов. Те, что погребены под завалами или всё ещё защищены ловушками на демонической энергии не подойдут. Цель — основать сперва военный форпост, а затем и полноценное поселение. Приоритет землям, расположенным близко к границам Кречетов.
От репликантов союз с человеческим кланом не скрывали, а вот для остальных это знание было лишним, потому ни на одежде, ни на личных вещах Райны не было ни единого кланового герба.
Стриж подошёл к столу, на котором уже разложили карты разной степени актуальности — как новую всей Империи, так и погибших кланов. Старые, сомнительной точности, но всё же лучше, чем ничего. Всерьёз полагаться на них никто, конечно, не собирался, но сузить зону поиска они вполне могли.
— Полцарства за курвиметр, — пробормотал Лёха, разглядывая карту Империи.
Пусть местная топография и продвинулась дальше принципа «шпарь на пол-лаптя правее солнышка», но всё же до привычной пустотникам детализации ей было далеко.
Невольно вспомнилась старая солдатская шутка: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а ведь нам по ним ходить.»
Имперские топографы действительно не считали нужным отмечать незначительные, с их точки зрения, мелочи вроде небольших речек, овражков или заболоченных низин. Даже холмы отмечали только в том случае, если там стоял населённый пункт. Вот их учитывали все, вплоть до мелких хуторков.
Пустотников же подобный подход не устраивал категорически. Предстояло не только выбрать заброшенную крепость какого-нибудь погибшего клана, но и провести туда колонну переселенцев, со всем скарбом. А требовалось его немеряно, начиная от стройматериалов и заканчивая мелочами вроде швейных игл.
Клановый артефакт, конечно, штука бесценная, но на основе его энергии можно обустроить лишь опорный пункт, полностью зависимый от внешнего обеспечения. Без крестьян и ремесленников не было и речи о создании настоящего клана. И пусть это вопрос не ближайшего времени, выбирать место нужно было с учётом перспективы.
— И нормальную карту, — завершил Стриж список пожеланий.
С пирса раздался взрыв хохота, заглушивший даже стук молотков.
Лёха выглянул в окно и с завистью посмотрел на Бьорна, Архелая и Тоноака, сколачивающих обеденный стол. Викинг, спартанец и ацтек быстро нашли общий язык, напропалую хвастая друг перед другом своими подвигами в духе героев культовых боевиков. Вот и сейчас, судя по жестикуляции Архелая, шёл рассказ об очередном приключении спартанца, коему, наверное, позавидовал бы и Геркулес. Зажатый в руке Архелая молоток свистел в опасной близости от голов слушателей, но никто из них не обращал на это внимания.
Райна посмотрела на пирс и горько вздохнула: она впервые в жизни увидела море, но вместо того, чтобы купаться и загорать, вынуждена была сидеть на совещании.
Ещё раз взглянув на хохочущую троицу, Лёха вернулся к карте. Путь к будущему замку Дарана нужно было выбрать так, чтобы идти по землям дружественных или по крайней мере нейтральных кланов. Райна, разбирающаяся в местной политике, выступала в роли консультанта. Воительница прекрасно знала, какой клан с кем и против кого дружит, кто хочет сменить союзника, а кто — усидеть разом на двух стульях.
Её знания, с одной стороны, помогали, а с другой — усложняли выбор маршрута.
Но всё же через пару часов споров, тыканья пальцами в карту и попыток вычислить расстояние «на глазок» удалось выбрать пять наиболее перспективных направлений. Осталось лишь решить, кого отправить на разведку.
На этом моменте Райна вновь помрачнела. Ей очень хотелось в небо, пусть и пассажиром в гондоле, но увы, и тут пока что ничего не светило. Разведчики в эгидах должны были лететь налегке, да и не было нужды изучать руины в сопровождении мага. Тут полезнее бы был инженер-строитель, но единственный, кто разбирался в крепостях, в полёт отправиться не мог. Ибо крылатых эгид для саблезубов эльфы не делали, а поднять тяжеленную тушу даже не пытались.
— Прости, командир, но ты не летишь, — безапелляционно заявил Максимилиано. — Твоё место здесь, в штабе.
Стриж открыл было рот для протеста, но тиаматец жестом остановил его и продолжил:
— Одно дело, когда ты возглавил весь наш отряд на задании. И другое — разумное распределение обязанностей, когда мы на базе.
Остальные пустотники закивали, выражая полную солидарность с Максимилиано.
— С разведкой руин справимся без тебя, — безапелляционно заявил тот. — Уж кто-кто, а репликанты лучше всех нас в этом деле.
— Верно, — Арес скупо улыбнулся. — Нас учили всему, в том числе и инженерной разведке. Мы всё зарисуем и покажем капитану Хейману.
Стриж осмотрел своё воинство и понял, что протестовать бессмысленно и глупо. Пора привыкать к новой должности. Но отправлять одних репликантов без надзора ему не хотелось. Мало ли что им в голову взбредёт. Вдруг решат дезертитровать всем составом и устроить партизанщину против магов, освобождая пустышек?
Но и оскорблять их недоверием тоже было бы крайне глупо.
Немного подумав, Стриж нашёл выход. Одного из репликантов оставить на базе, тогда остальные без брата не уйдут.
Придвинув к себе карту, сказал:
— Хорошо. Рабочих эгид осталось всего четыре, так что пойдёте двумя парами, Максимилиано и Арес — старшие. Так быстрее осмотрим объекты. Вторыми номерами — репликанты. Кадьяк и Явар.
— Есть, — отозвались оба.
А вот Харон огорчённо нахмурился. Ничего, переживёт. Дисциплину и субординацию никто не отменял.
— Максимилиано, вот твой первый объект, — Стриж указал на руины замка, некогда принадлежавшего клану Грозовых Орлов. — Затем разведаешь тут…
Когда закончил указывать маршруты обеих групп, добавил:
— Мы не знаем, работают ли зеркала при неактивных артефактах, но всё же попробуйте активировать порталы. Если получится попасть в крепости Древних — пробуйте отыскать там командные пункты и настроить переходы сюда. Арес такое уже делал, а Максимилиано проинструктирует Миа.
