Не собирались без серьёзного сопротивления сдавать и документацию по медицинской капсуле. Такие секреты кланы охраняют, как зеницу ока и единственная причина, по которой центральная власть могла жёстко требовать передачи информации — это её незаконное приобретение.
В обычной ситуации за клан, секреты которого желает украсть центральная власть, вступились бы все, включая врагов. То было делом принципа: сегодня семейную тайну силой взяли у соседа, а завтра настанет и твоя очередь. Но в свете грядущего признания о сделке с Проклятыми раскрытие эксклюзивной технологии императору выглядела лишь достаточной платой за милосердие.
В то, что Тигры попытаются забрать саму медицинскую капсулу никто не верил. Как бы ни был ценен артефакт, столь наглый грабёж способен поднять против центральной власти настоящий бунт. Причины всё те же: сегодня сосед, а завтра ты.
Но как бы то ни было, все остальные следы разграбления древних крепостей пришлось тщательно скрыть, отправив через зеркало всё связанное с эльфами.
К счастью, сейчас пустотников было больше, да и Гюнтер вовремя предложил сколотить тележки-платформы, сильно облегчившие труд. Но всё равно вымотались все изрядно.
Едва перетаскав всё из запасов Кречетов, принялись обносить горную крепость. К её посещению отнеслись со всей ответственностью, отправившись экипированными и вооружёнными. Взяли с собой и Гюнтера, чуткий нюх которого должен был подсказать, посещал ли недавно это место кто-то кроме Лёхи и Ареса. Несмотря на то, что саблезуб никого не учуял, у зеркала на всякий случай оставили караульных.
Ни уверенность саблезубого, ни наличие рядом соратников не могли успокоить тревогу Стрижа. Едва переступив порог горной крепости он почувствовал, как по спине пробежал холодок. И дело было не в низкой температуре: глубоко внутри поселился животный ужас. Принадлежал он симбионту, или носителю — не разобрать.
— Ты уверен, что эта штука способно летать? — спросил марсианин Фанг, задумчиво обходя кругом золотой колесницы в ангаре.
— Конкретна эта? — уточнил Лёха. — Не уверен. Но точно такую же видел в деле.
— Небесная лодка богов, — благоговейно подтвердил ацтек, не делая даже попытки прикоснуться к святыне. — Хотел бы я увидеть её полёт…
— Я бы тоже хотел, — согласился Стриж, представив какой оперативный простор дало бы им воздушное средство передвижения, способное нести человека-мага как минимум в качестве пассажира. — Жаль, но…
И осёкся, не договорив.
А что, собственно, теперь мешает воспользоваться колесницей? Если печать, поглощающая силу демонов и передающая ту артефакту, исправна, то теперь, когда понятно как проводить через портал людей, они могут «заправить» колесницу. Привести сюда Лауру, открыть разлом, нашинковать демонов и вуаля, воздушный транспорт готов!
Оставался, конечно, вопрос управления и обслуживания, но чисто теоретически…
Осознав, что собеседники смотрят на него в ожидании завершения фразы, Лёха сказал:
— … но сейчас у нас есть задачи поважнее.
Вздохнув, инженер в компании ацтека продолжил обыск ангара в поисках любой ценности, годной для переноски на базу. А сам Стриж снова отправился к порталу. Неясная тревога не давала покоя, заставляя то и дело проверять пост у зеркала.
Вопреки беспокоящему чувству, там всё было в порядке. Бьорн и Ахелай убивали скуку, рассказывая друг другу байки из своего прошлого, но оружия из рук не выпускали и бдительности не теряли.
Казалось бы, беспокоиться не о чем.
Научная база оказалась богата на разного рода инструкции, предписания и исследовательские работы. Из них пустотники и узнали общий принцип работы транспортной сети, которую Ариман называл «зеркальными путями».
В каждой точке выхода располагался собственный «пульт», позволяющий настраивать доступ по тем или иным признакам. По словам Мии, система допускала даже транспортировку демонов, что объясняло откуда те могли взяться в кювезах на лабораторном этаже. Хотя с тем же успехом их могли везти по морю или вовсе клонировать прямо там.
С Древними ни в чём нельзя быть уверенными.
Самым любопытным в транспортной системе было то, что все настройки сбрасывались до базовых через сто лет неактивного состояния. Разумно, если смотреть на происходящее с точки зрения долгоживущих, а может и вовсе бессмертных существ. В случае консервации не проблема раз в сотню лет зайти и «обновить таймер» системы безопасности. А если по каким-то причинам база оказалась заброшена или все, имевшие доступ, погибли, метрополия может вернуть себе потерянное просто дождавшись сброса системы до базовых настроек.
Очевидно по этой причине выжившие эльфы прошлого после загадочного события, отрезавшего их от родного мира, не обнесли все базы подчистую. Представители разных кланов, фракций или корпораций просто не могли попасть на чужую территорию без доступа к их части транспортной сети. А когда та обнулилась, в живых остались уже немногие, да и люди перекрыли доступ к значительной части порталов.
Зеркала на стороне человеческих кланов были выстроены особенно интересно. По умолчанию их завязывали на конкретную крепость. Логичней всего выглядело предположение, что делали это по принципу вассалитета.
В пользу этой теории говорило единство символик: охранные артефакты в виде птиц на базе Кречетов, гигантская змея за зеркалом Пурпурных Змей и так далее. Стриж готов был поклясться, что и названия других кланов отражают гербы их прежних господ.
При этом на стороне людей были доступны минимальные настройки портала. По сути, лишь сам факт его проницаемости. Видимо это делали на случай, если базу понадобится покинуть всем обитателям. Мало радости осознавать, что примитивы в твоё отсутствие могут закинуть что-нибудь через портал. В лучшем случае это будет случайно брошенный туда предмет, из-за которого вассалы будут ныть в духе «дядь, верни мячик». А могут и труп спрятать, как это недавно сделали пустотники. Или, чем чёрт не шутит, запустить какого-нибудь вредоносного голема.
Кто знает, что умели артефакторы прошлого?
Этим способом Кьель когда-то и запер Лёху в горной крепости. А теперь Миа, уже с другой стороны, закрыла переход в замок Змеев.
Пусть император и в курсе этой тайны, но давать подсказки остальным было незачем. Кто знает, вдруг новый глава клана в сердцах швырнёт в зеркало кубок с вином, а тот возьмёт и пролетит насквозь?
Никакой лишней информации врагу!
Аналогично собирались поступить и с порталом в замок Кречетов едва придёт весть о визите кого-то из Золотых Тигров. Что сам император, что любой из его доверенных лиц совершенно точно проверит активно ли зеркало зашвырнув туда что-нибудь. В интересах Лауры, чтобы предмет отскочил от мутного стекла, а не пролетел его насквозь.
И всё же, несмотря на все разумные доводы, Стриж то и дело возвращался к порталу, ведомый тревогой.
На этот раз дурные предчувствия не сбылись: всё ценное из горной крепости вынесли без происшествий, если не считать ушибленную ногу. Правда, Бьорн, чья нога, собственно, пострадала, с таким мнением был не согласен и демонстрировал блестящие образцы древнескандинавской обсценной лексики.
А к моменту возвращения первой группы исследователей успели переправить, собрать и оснастить магической сигнализацией клетку-тамбур от Кречетов.
Не желая полагаться лишь на магическую систему оповещения пустотники распределили между собой дежурства. На всякий случай, если незваные гости сумеют обойти магическое плетение.
Первой из разведки вернулась группа Максимилиано и Кадьяка.
Сначала ожил портал и в него влетел камушек, затем, после короткой паузы, ещё два. Условленный сигнал, что это свои. Дежуривший у зеркала тиаматец закинул камушки обратно, давая понять, что устройство работает нормально и можно входить. Пару секунд спустя разведчики уже были дома.
Выслушать результаты рейда собрались сразу, в командном пункте, тем же составом, которым планировали операцию.
