— С Грозовыми Орлами всё плохо, — доложил тиаматец, пока репликант раскладывал на столе зарисовки с результатами разведки. — Даже не понять сразу где замок стоял — так всё заросло. Мы смогли найти руины, но к артефакту не проберёшься.
Лёха огорчённо выругался. Земли Грозовых Орлов были самым привлекательным вариантом благодаря тому, что их земли находились относительно близко к Кречетам.
— С Серебряными Кобрами ещё хуже, — продолжил тиаматец. — Там то ли дамба стояла когда-то и развалилась от старости, то ли просто река русло изменила, но всё затопило к чертям.
Теперь выругалась Райна. Серебряные Кобры в своё время были известными артефакторами и магичка надеялась отыскать хоть что-то из их секретов.
— А вот со Снежными Мантикорами дела обстоят лучше, — вставил Кадьяк, пододвигая к командиру листы с результатами разведки.
Стриж посмотрел на зарисованные схемы руин и передвинул их Гюнтеру. Саблезубый, изучив результаты, написал три слова: «Проще построить заново».
От замка действительно уцелел жалкий огрызок. Половина донжона, нижний этаж да участок крепостной стены. Вдобавок, с точки зрения Стрижа, место было не очень удобным.
Мантикоры построили свою цитадель на небольшом острове, так что переселенцам первым делом придётся строить мост, по которому предстоит переправлять стройматериалы. К тому же, место для строительства ограничено.
Ну и сырость из-за близости воды тоже не стоило сбрасывать со счетов. Простуда и ревматизм вполне могут стать постоянными спутниками обитателей островного замка. Из плюсов — врагам будет сложно добраться. Хотя, погибшему клану это не помогло. Слишком многим они насолили, так что противники сколотили коалицию и, собрав внушительные силы, нанесли удар разом по суше и по воде, высадив десант на остров.
— Если Арес и Явар не найдут ничего лучше, то перебираемся туда, — резюмировал Стриж. — В эльфийскую крепость удалось проникнуть?
Разведчики переглянулись и расхохотались.
— От неё осталось меньше, чем от замка, — поведал причину веселья Кадьяк. — Там как пылесосом прошлись.
— Вынесено всё, — добавил Максимилиано. — Даже каменные обломки подобрали и увезли.
Несмотря на всю логичность такого развития событий, Лёха чувствовал разочарование. Им и так невероятно повезло: две неразграбленные базы — уже баснословные сокровища по местным меркам, а жадность никого до добра не доводила. Но как же хотелось отыскать что-то полезное…
Когда разведчики завершили доклад, Стриж отпустил их отдыхать, а сам остался, занося на карту новые подробности.
Вообще вид империи магов напоминал изрядно пожёванный с краёв блин. По старым, пусть и неточным картам, было видно, что некогда все кланы проживали в едином пространстве, вписанном в круг. Затем в результате войн, катаклизмов и просто человеческой глупости часть земель была утеряна.
Как водится, больше всего пострадали некогда приграничные территории. Южная, приморская часть империи, сохранилась лучше остальных. Северную, окружённую горной грядой, которую Лёха недавно обозревал с террасы эльфийской крепости, потрепало больше прочих. Он хорошо помнил руины человеческих и эльфийских крепостей, по которым будто отработала тяжёлая артиллерия.
Очевидно, некогда там шли самые ожесточённые бои.
Именно с северо-востока располагалась большая часть оставленных замков и крепостей.
А вот северо-западу повезло больше: вдоль судоходной реки, по которой Пауки добирались до поднебесников, сохранилось куда больше клановых земель. Видимо в своё время сыграло роль преимущество в логистике, а может просто люди зубами вцепились в прибрежные города понимая, что их сохранение даст больше, чем оборона крепостей где-то в глухом лесу.
Да и соседи-церковники могли вторгнуться именно с северо-востока, обогнув горную цепь.
Но и внутри этого «блинчика» хватало дыр: не все земли уничтоженных по тем или иным причинам кланов поделили между собой соседи. Не везде захотели поселиться люди. Где-то сыграли роль болота, где-то неплодородная почва, а где-то и дурная репутация.
Ходило немало слухов о землях, отравленных древним колдовством. Лёха, уже встречавший следы подобной разрушительной магии, прекрасно понимал тех, кто не желал селиться и близко к подобным местам.
Кречеты, за последний век лишившиеся четырёх соседей, теперь были одним из приграничных кланов как раз на северо-восточном рубеже империи. И Лёха жаждал найти кандидата на реанимацию внезапно обретённым наследником. Но чем больше изучал полученные от разведчиков данные, тем больше мрачнел.
Путь к землям Мантикор пролегал через заболоченную местность, не обозначенную имперскими топографами. А болото не только усложняло логистику, но и сулило дополнительные человеческие потери.
А в долгом пути они точно будут. Стычки с демонами, возможные атаки других кланов, болезни от ночёвок под открытым небом и походной пищи, несчастные случаи.
Теперь к этому списку добавились риски утонуть в трясине или подцепить заразу, на которые болото всегда щедро.
Вообще медицина — самое тонкое место в плане переселения.
Сложно найти хорошего лекаря, готового сорваться с насиженного места ради участия в сомнительной авантюре. Вернее, невозможно. Хороший лекарь уже обзавёлся практикой, имеет постоянный доход и ему нахрен не нужно искать приключения на пятую точку. На такое согласятся либо молодые, азартные, ещё не сделавшие себе имя и ищущие возможность сорвать куш, либо те, кому уже нечего терять. А и те, и другие вряд ли настолько хороши, чтобы вылечить всех пациентов.
Оставалась надежда, что у Ареса и Явара результаты будут лучше.
Репликанты вернулись вечером следующего дня, воспользовавшись порталом.
— Замки Рубиновых Гидр и Песчаных Волков уничтожены полностью, — доложил Арес, явившись в командный пункт. — К артефактам пробраться не удалось, для этого требуются раскопки.
— Хреново, — отозвался Стриж.
— Зато мы обследовали крепость Стальных Грифонов, — продолжил Арес, передавая тубус с результатами разведки.
Лёха быстро вынул листы, разложил на столе и дал возможность Гюнтеру изучить их. Но и без вердикта инженера уже видел, что нашёлся оптимальный вариант.
Пусть крепость Грифонов и находилась дальше всех, но добираться туда было гораздо проще. Дорога почти везде проходила посуху, за исключением нескольких мелких речушек, скрупулёзно отмеченных разведчиками на карте. Они не поленились даже указать самые удобные места для наведения переправы.
Сам замок тоже находился в более приличном состоянии, чем остальные. Серьёзных боев там не шло, так что поработало в основном время: провалилась крыша, да местами посыпалась кладка.
— Напомни, почему погиб клан, — попросил Стриж Райну.
— Гражданская война, — коротко ответила та. — Победитель ритуала истребления не устроил многих, но оказался слишком слаб, чтобы решить вопрос, как наша Лаура.
Яркий пример того, что могло произойти с Кречетами, окажись юная графиня мягкотелой. Но её решительность и готовность идти на крайние меры спасли клан от незавидной участи.
— А почему никто не занял их земли? — полюбопытствовала Миа.
— Ни у кого не хватило сил, чтобы выделить людей для контроля настолько большой территории, — пожала плечами Райна. — Соседние кланы захватили часть приграничных земель, которые были способны оборонять, и всех крестьян, что пожелали переселиться к ним. А у императора нет столько войск, чтобы поставить гарнизоны там, где кланы не смогли.
Стриж только хмыкнул. Ещё один признак разрушения Империи. С каждым годом она неумолимо уменьшалось, просто оставляя земли и практически не делая попыток их вернуть.
— Это не всё, — подал голос Арес.
По его жесту Явар снял вынул из транспортного контейнера вместительную шкатулку с защитным магическим плетением. Их из клановых запасов выделила Лаура. Каждая пара разведчиков имела с собой пару таких для сбора всего, похожего на артефакты.
— Вот, — Арес взял протянутую напарником шкатулку и открыл.
