По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.
— Они очень прочные, — подлетев поближе, крикнула Миа. — Что могло сравнять с землёй крепость Древних?
Ответ напрашивался один — их же оружие.
Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?
Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.
До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».
Выжженную, изрытую воронками пустошь, в центре которой упокоились каменные руины, все заметили издалека. Лес за всё это время не только не поглотил свободную землю но, кажется, не собирался даже приближаться к ней.
— Похоже на плазменные боеприпасы, — осматриваясь произнёс Арес. — Но не они. Разрушения не характерные.
Оглядел воронку и добавил:
— Нам бы не помешало оружие такой мощи.
Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые дыры в остатках стен. Расплавленный камень так и застыл уродливыми сталактитами.
— Интересный эффект — до сих пор ничего не растёт. Какие-то гербициды распыляли, или побочный эффект боеприпасов? — предположил репликант так и не сумев сопоставить увиденные разрушения с практически полным отсутствием растительности.
— Что бы это ни было, последствия уже нейтрализованы, — Миа указала на начавшие пробиваться зелёные ростки и на птичьи гнёзда на обломках башни. — Да и симбионт Алекса не сообщал о каких-либо нарушениях функций тела после пребывания здесь.
«Белочка, — на всякий случай уточнил Стриж, — там у меня какой-нибудь лучевой болезни не образовалось после посещения этого места?»
«Только разжижение мозга, — с готовностью отозвался демон, — но оно у тебя было и до этого».
— Белочка говорит, что всё чисто, — по-своему интерпретировал высказывание симбионта Лёха. — Можем заходить.
Конечно же, никто не стал спешить ко входу в подземелье. Первым делом Арес и Миа приземлились около застывшего, словно мошка в янтаре, эльфа. Он застыл с выражением такого бесконечного ужаса на лице, что по спинам пустотников пробежал холодок.
— Он ведь не может быть ещё жив? — перекрестившись, тихо спросила Миа.
— Я уже ни в чём не уверен, — покачал головой Лёха, внимательно изучая воина прошлого.
— Я слышал как яйцеголовые корпораты рассуждали о теории времени и возможности остановить его течение в отдельно взятой точке, — задумчиво проговорил Арес. — Идеальное хранение как живой, так и неживой материи. Или оружие. Может, древние эльфы куда дальше продвинулись в этом направлении?
— С учётом того, что мы все принадлежим разным временным отрезкам… — задумчиво проговорила Миа.
Появление марсиан в команде позволило окончательно убедиться, что пустотники принадлежат одному и тому же миру. И репликанты и союзовцы знали достаточно об истории марсианских войн чтобы сверить факты, ну а сами инженеры изучали докосмическую историю Земли, так что там тоже всё вполне совпадало.
— Моё лицо было бы таким же, пойми я какую участь мне уготовили, — от одной мысли лицо девушки перекосилось.
— Если он ещё жив, то очень надеюсь, что заморожено не только тело, но и сознание, — искренне пожелал Стриж. — Не представляю что станет с разумом после нескольких сотен лет полного бездействия.
— Худшая в мире казнь, — Миа, тоже представившая это, снова перекрестилась.
— Мне интересно другое, — подал голос Арес. — На нём бесценная для местных кольчуга Древних. И вряд ли мы — первые, кто нашёл это место. Думаю, не только поднебесники исследуют старые руины в поисках ценностей. Почему этот кристалл до сих пор не расколотили, чтобы заполучить броню? Не сумели? Тогда почему не вырезали вместе с камнем и не увезли в чей-нибудь замок в качестве диковинного украшения? Дворняги больные на голову, они вешают на стены чучелы и головы животных, головы и части тела врагов…
Стриж хотел было спросить каких же моральных уродов репликант встречал, но потом вспомнил рассказы о его воспитании и промолчал. Вместо этого он предположил:
— Возможно сыграл религиозный фактор. Местные верят, что эльфы были прокляты, да так, что потеряли бессмертие и магию. А эта штука, да и всё место, как нельзя лучше походит на последствие мощного проклятья.
— А поднебесники? — возразила Миа.
— Может, просто не сумели, — пожал плечами Лёха. — А может при попытке ковырнуть кристалл он выделяет смертоносный газ, или начинает фонить смертельно опасным излучением, или ещё чего похуже. Вариантов много.
— Думаю, все эти вопросы лучше задать тому, кто совершенно точно ещё жив, — насмотревшись на диковинку Арес развернулся по направлению к руинам. — Идём осторожно, тут могут быть мины или неразорвавшиеся снаряды.
Констатировав, что мысли военных всех эпох схожи, Лёха последовал за репликантом. Миа старалась идти след в след.
Замаскированный мусором вход в подземелье нашли без труда — Стриж хорошо помнил его расположение.
Узкий тёмный коридор вывел в небольшой круглый зал. Всё было так, как в последнее посещение: зеркало-портал на стене, алтарь с серебряной волчицей и соединённый с ним множеством золотых нитей хрустальный саркофаг.
Миа и Арес не спешили подходить к нему, внимательно изучая всё, видимое взгляду.
— Нашёл ключ, — сказал Арес и, сняв перчатку, присел и поочерёдно коснулся нескольких золотых линий в полу.
Те пришли в движение и когда Миа запустила в зеркало каменный обломок, тот пролетел насквозь.
— Работает, — с довольной улыбкой констатировала она.
— Я проверю, — шагнул вперёл Лёха, но Арес тут же вскинул голову.
— Разреши, командир, сделать мне. У меня тоже есть симбионт, при этом я знаю язык эльфов и умею настраивать портал для перехода на базу. А ты прикрывай Мию.
Поколебавшись, Стриж кивнул. Как бы ему не хотелось самому проверить безопасность нового пути, репликант был прав — от него там будет больше толка.
— Будь осторожен, — без особой нужды напутствовал Ареса Лёха.
— Я всегда осторожен, — надев перчатку ответил тот и шагнул в портал.
Отсутствовал он всего пару секунд, затем снова вышел и коротко сообщил:
— Я в норме. Крепость не разрушена, пахнет морем. Пошёл искать пункт управления портальной сетью.
Не дожидаясь ответа репликант снова скрылся в портале.
Миа тем временем подошла к медицинской капсуле и, беззвучно шевеля губами, читала символы на древнем языке.
— Это что-то вроде нашей медицинской капсулы, — озвучила она очевидное. — Похоже, другая модель. Не вижу тут функций протезирования, так что она либо менее продвинутая, либо создана с другой основной функцией.
— Понимаешь, как вывести пациента из анабиоза? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Стриж.
— Догадываюсь, — без особой уверенности ответила Миа, — но без инструкции рисковать не хочу. Это не безмозглое тело пустотника чтобы экспериментировать.
Помедлив, она добавила:
— Да и не готовы мы её пробуждать. Кто знает, как она себя поведёт и что умеет?
Лёха кивнул.
— Как минимум нужно хладное железо. И, пожалуй, амброзия. Вряд ли она питалась чем-то другим. Много её осталось?
— Два плода, — печально ответила Миа. — И появились первые признаки увядания. Хранятся они долго, но не вечно.
— Надо бы наведаться к Паукам, — прищурился Стриж. — Вызнать секрет и обнести сад. Уверен, у них есть несколько взрослых деревьев чтобы лечить купленных эльфов. Мало ли что может случиться в пути.
— Это было бы логично, — согласилась Миа. — Но с учётом недавней бойни у Змей и того, что император знает о зеркалах… Охрана сейчас усилена и на взводе, портал скорее всего под особой охраной, как и деревья. Если Ариман считает, что дело в эльфах, то Пауки — очевидная цель для атаки.
