Какое-то время понадобится на зарядку эгид, а затем друзья отправятся на выручку по воздуху.
Вопрос в том, сколько времени у них на это уйдёт и как долго Лёха провалялся в беспамятстве?
Как бы то ни было, ему оставалось только ждать, предельно скупо расходуя оставшуюся пищу и крича ночами от жутких кошмаров.
На третий день осознанного пребывания в горной крепости Лёха как раз шёл набрать снега, когда услышал тихий металлический лязг.
Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?
Замерев на месте, Лёха прислушался, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя неосторожным звуком.
Лязг повторился. Затем ещё и ещё. Но доносился он не от зала с порталом, а из коридора, ведущего на верхние уровни. Оттуда, где находились ангары с брошенными летающими колесницами.
Через несколько секунд лязг превратился в отчётливый звук шагов. Кто-то, обутый в металлические сабатоны, спускался по лестнице.
Стриж, стараясь ступать бесшумно, попятился. Дойдя до развилки, залёг за угол и осторожно высунул голову, готовый в любой момент бежать.
Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.
Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.
В коридоре появился знакомый крылатый силуэт, расписанный пятнами камуфляжа. За спиной пришельца торчал транспортный контейнер. Стриж выдохнул — так могли выглядеть только свои. Да и лицо тоже было знакомо. Арес.
Встав, Лёха шагнул навстречу.
— Не очень-то ты торопился, — хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.
Тот было нахмурился, но, сообразив, что это шутка, скупо улыбнулся.
— Не мог подходящую краску найти, — пошутил он в ответ, показывая на эгиду.
«Ого, наш малыш уже шутит?» — умилилась Белочка, появляясь рядом в образе домохозяйки.
Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.
Но куда больше его сейчас интересовали не метаморфозы Ареса, а возможность скорее убраться из опостылевшей, промёрзшей крепости.
— Когда мы полетим обратно? — поинтересовался Лёха.
— Не полетим, — отозвался Арес. — Мы пройдём через телепорт.
— Телепорт? — не понял Стриж.
— Зеркало, — терпеливо объяснил репликант. — Ниэль нашла техническую документацию на эту тему. Оказалось, что их можно настроить на другие маршруты. Но для этого требуется ввести правильные коды в обоих пунктах маршрута. Миа настроила телепорт на нашей базе, а я сейчас настрою местный. Скоро будешь дома.
— Дома… — неверяще повторил Лёха.
Они поднялись в командный пункт и некоторое время Арес внимательно изучал магические плетения на стенах и полу. Затем, увидев нечто понятное лишь ему, репликант просиял, приблизился к участку стены и коснулся нескольких точек узора.
К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.
— Должно сработать, — бодро сообщил он.
— Должно? — скептически переспросил Лёха.
— Ну мы же это в первый раз делаем, — хмыкнул репликант.
— А если не получится?
— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.
— Пожалуй, предпочту второй вариант, — мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.
— Почему? — не понял репликант.
— У меня плохие новости, — вздохнул Стриж и начал длинный подробный пересказ всего произошедшего с момента отлёта пустотников.
— Понадобится время, чтобы тщательно проанализировать эти данные, — после завершения рассказал произнёс Арес. — Нужно как можно быстрее сообщить об этом остальным.
— Рискуя выйти прямо в лапы Ариману? — не оценил перспективу Лёха.
— У нас есть план, — уверенно заявил репликант, направляясь к зеркалу.
— Хотелось бы услышать его до того, как мы шагнём в портал.
— Не будучи дураками мы предположили, что старая техника вышла из строя, мы неверно трактовали записи или Ниэль намеренно исказила информацию, — на ходу пояснил Арес. — Потому мне выдали несколько следящих артефактов. Как только я сломаю один из них, Робин сообщит нашим, а они бросят в портал какой-нибудь предмет. Если он упадёт по нашу сторону — всё нормально. Если нет — после часового ожидания я иду и перепроверяю все настройки. Они делают тоже самое со своей стороны. Затем возвращаюсь, ломаю следующий артефакт и снова жду проверку портала. После пяти неудачных попыток придётся возвращаться своим ходом и разбираться с системой и записями подробней.
— Толково, — одобрил столь продуманный план Лёха. — И просто. Кто придумал?
— Мы с братьями, — в голосе Ареса слышались нотки гордости. — Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.
— А крепость отыскал по компасу? — догадался Лёха.
Репликант кивнул.
— Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи — сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.
Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.
Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.
Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.
В нос ударил запах моря. Запах дома.
Глава 14
В зале кланового артефакта стояла звенящая тишина.
Райна, Даран, барон Риган и Лаура ошарашенно смотрели на Лёху. Его слова о сущности императора Аримана произвели эффект разорвавшейся бомбы. В глазах присутствующих читалось неверие, но переспрашивать, возражать или спорить никто не спешил.
Слишком подробно Стриж рассказал о недавних событиях. Слишком чудовищной была бы такая ложь и каждый сейчас пытался понять какую выгоду вообще можно извлечь из подобного обвинения.
— Ты уверен, что перед тобой был именно демон, а не человек под действием артефакта высшей защиты? — после долгого, очень долгого молчания первой заговорила графиня.
Миа, подпиравшая спиной стену, тоже с интересом посмотрела на Лёху. Его словам она, конечно же верила, но вот в верной трактовке увиденного сомневалась.
— Я вообще ни в чём сейчас не уверен, — честно признался Стриж, с трудом удерживаясь, чтобы не чесаться.
Он даже не успел помыться и переодеться, с такой скоростью его выдернули на импровизированное совещание. Ароматы от него шли соответствующие и Кречеты предпочитали держаться на расстоянии, стараясь дышать ртом. Только Миа стояла рядом, игнорируя вонь немытого тела и засохшей крови.
Зуд всё же победил приличия. Запустив руку под остатки рубахи, Лёха шумно почесался, продолжая рассказ:
— Но это было не как у Гарма. Тот после серьёзного ранения выпил кровь бастарда, вылечился, защитился демонической чешуёй и сбежал. Никаких попыток пообщаться с Белочкой, ни намёка на нечеловеческую речь. Ариман же буквально приказывал моему демону подойти и практически полностью подавил его волю.
— Речь может идти о более совершенном артефакте, — подал голос Даран.
На Стрижа он не смотрел, прикипев взглядом к своему протезу.
— Не слышала, чтобы кто-то кроме нашего клана умел делать артефакты высшей защиты, — басовито возразил Риган.
Вид у него был задумчивый и мрачный.
— Мы и о крылатых эгидах раньше не слышали, — всё так же не поднимая взгляда напомнил капитан. — Возможно, император когда-то завладел одним из защитных артефактов Древних и Алекс видел его работу. Это также объяснило бы почему Тигры объявили своих бастардов вне закона.
