— Наконец-то! Я уж думал, вы кони двинули! — раздалось в динамике. — Викки, у нас срочное дело.
— Настолько срочное, чтобы прерывать нас?!
— А, Лорн тоже там? Привет, Лорн!..
Лорн крепко выругался в ответ.
— Так. Умник. Если не хочешь лично познакомиться со своими потрохами, живо выкладывай, в чём дело.
— Сигнал бедствия, — голос зазвучал чуть более обыденно. — Не так далеко отсюда. Если произведёте старт сейчас — будете у них часа через два-три.
— И, разумеется, больше некого послать?!
— Прости, дорогая, но нет.
Викки высказала всё, что думает по поводу обращения «дорогая» и ситуации.
— Я серьёзно. Все подходящие корабли либо слишком далеко, либо заняты перевозками. Вам до них ближе всего. Ко всему прочему ребята дали позывные посудины явно из центральных секторов — не знаю, кто это, может, важные правительственные шишки.
— Тогда ты совсем не по адресу.
— Тогда прилетит всем нам. И очень больно. Неоказание помощи, все дела.
Лорн и Викки мрачно переглянулись: они прекрасно знали, что диспетчер не преувеличивал.
— Я сбросил на ваш борт-компьютер координаты. Удачи! Конец связи.
После негромкого щелчка переговорная станция заткнулась. Поводив рукой, Лорн нащупал выключатель и зажёг свет. Викки смотрела на него с крайне недовольным выражением лица.
— Напомни при встрече разбить ему лицо, — прыснула она.
— Я в деле. Надо поднимать остальных…
Викки сильнее нахмрила брови, поэтому Лорн решил на всякий случай не двигаться:
— Викки?
— Лорн.
— Ты что-то хочешь мне сказать?
— Никогда больше не притаскивай эту дрянь в спальню.
— «Эту дрянь»?..
Викки кивнула в сторону переговорной станции.
— А. Ты о ней? — Лорн засмеялся. — Но ты же сама сказала, что «вдруг может случиться какая-то херня, а до нас не смогут достучаться»…
Выругавшись, Викки сильно приложила Лорна подушкой и отправилась одеваться.
***
Поселение на фронтире видело очередной сон, когда воздух содрогнулся от рёва маршевых двигателей. Заложив дугу с подъёмом, Викки вышла на нужный курс и, вдавив регулятор тяги до упора, отправила «Буревестника» в открытый космос. После привычной тряски и перемигивания индикаторов на приборной панели на корабле включился гравитационный генератор.
— Лорн, дуй в рубку, — прозвучало в канале внутренней связи.
— Здесь, солнце, — он вырос за креслом пилота.
Викки зевнула и кивком указала на экран радара:
— Могли и не заморачиваться с координатами: спасательный маяк орёт, как резаный.
— Расчётное время?
— Как прилетим, так прилетим, — буркнула Викки.
— Понял… пойду готовить скафандры.
— Не верю ушам! Разумная мысль? И от тебя?!
Лорн щёлкнул её по носу и прежде, чем ему отхватили пальцы, юркнул в дверь…
…жизнь в колонии текла своим чередом. Единственным громким событием за последнюю пару месяцев была возня с полицейской и административной верхушкой, которая, как и обещал в своё время Влад, особо никого не коснулась. Да, пару раз пришлось дать показания в качестве свидетелей, но не более того.
Викки всё так же занималась разного рода перевозками по планете и ближним областям сектора. Лорн всё так же был её сопровождающим, решающим формальные вопросы, связанные с грузами и пассажирами. Майк всё так же возился с электрикой и энергоснабжением в поселении. Ржавчина всё так же совершенствовался в возведении построек в компании других колонистов. Всем нравилась спокойная жизнь, когда никто не пытается поджарить или продырявить тебя, но, сидя у общего огня, рассказывая байки о Кладбище и «остовах», каждый ловил себя на мысли, что немного скучает по тем временам. Не на столько, чтобы вернутся, но скучает.
Именно поэтому, несмотря на волну ворчания и ругани, для всей компании вылет на сигнал бедствия был отчасти радостным событием. Они снова в космосе, они имеют шансы «тряхнуть стариной», они снова в деле.
— Мальчики, до цели пять минут. Можете натягивать носки.
В рубку поднялся Лорн и упёрся в остекление.
— Она прямо по курсу, — Викки кивнула по направлению движения корабля.
Прищурившись, Лорн смог на фоне звёзд рассмотреть серебристую точку, от которой, если верить радару, и шёл сигнал. Подрубив систему видеонаблюдения и сканер, Лорн выяснил, что перед ними яхта «Церера», имеющая приписку на одной из планет центральных секторов. Судя по транслируемой информации, на борту находился команда из четырёх человек и пять пассажиров, обшивка повреждена не была, системы работали в штатном режиме. Лорн хотел задаться вопросом, что же не так, но тут же получил ответ, увидев сообщение «подверглись нападению».
— «Подверглись нападению», — второй раз он прочитал это вслух. — И что это значит?
— Как однажды сказал Санта-Анна, ровно то, что здесь и написано, — Викки нахмурилась. — Лорн, сканер… я не вижу биологических сигналов.
— И куда они могли деться с борта? Ладно…
Он покинул рубку и отправился к остальным надевать скафандр.
«Буревестник» сбавил ход. Викки осторожно подвела его к стыковочному шлюзу и, как только соответствующие индикаторы зажглись зелёным, пришвартовалась к яхте. Минуту спустя на борт «Цереры» поднялся Лорн с остальными. Увидев техническую консоль, Майк подключился к ней и, пощёлкав клавишами, сообщил, что корпус, действительно, герметичен и с воздухом всё в порядке.
— Отлично, — Лорн первым понял визор шлема. — Проверим эту посудину от кормы до носа. Начнём с технических отсеков и кают, закончим рубкой. Вопросы?
Майк и Ржавчина помотали головой.
Трюм и машинный зал предстали в совершенно нетронутом виде: весь груз был на месте, агрегаты и системы — нетронуты. Здесь же не было и никого из пассажиров и команды. В каютах и других отсеках, напротив, царил бардак. Были разбросаны вещи, кое-что внутри было сломано. При этом снова никаких следов людей. Единственным местом, где ещё можно было найти команду, была рубка, куда и направились искатели.
— Мальчики, — в канале связи раздался голос Викки, — на связь с нами вышел крейсер «Шеффилд». Грозился быть здесь и приказал оставаться на месте.
— Принято.
Лорн кивком указал Майку на консоль у входного люка. Она поддалась без особых усилий, открыв проход в рубку. Переступив порог и осмотревшись, Лорн замер и, не сразу взяв себя в руки, сообщил в канале связи:
— Мы нашли команду.
— Да? Похоже, сканер опять сдох…
— Нет, с ним всё в порядке. А вот с командой… пожалуй, что нет. Выведи себе изображение со шлема.
В следующую секунду Викки коротко, но в то же время ёмко выругалась.
Перед искателями на палубе в лужах крови лежало семь тел. Четверо мужчин были в форме гражданского флота. Ещё двое мужчин и женщина — в представительской одежде. Авторы расправы явно не пожалели импульсных зарядов.
— Как всё плохо, — проговорил Ржавчина.
— Им это скажи, — прыснул Майк.
Лорн опустился перед ними на колени и похлопал всех по карманам — никаких намёков на документы не было.
— Где же ещё двое? — он помял подбородок.
Неожиданно со стороны приборной панели раздался негромкий писк. Зажглась лампа голографического проектора, перед искателями появилось изображение места расправы, на котором не только были живые экипаж с пассажирами, но и имелось ещё двое пропавших: девушка и молодой человек, жмущиеся друг к другу. На всех лицах читался неподдельный испуг. Также на кадре виднелись столь знакомые искателям люди в противогазах.
— О, нет, — проговорил Лорн.
— Здравствуй, Лорн!
Подтвердив все его худшие опасения, в кадре появилась улыбающаяся Сандра в своей кожаной куртке. В её глазах был злобный блеск, а в улыбке не читалось ничего хорошего.
— Как твоя нога? Надеюсь, лучше? Очень хочется услышать, что так и есть, — продолжала она. — Прости, что выбрала такой… необычный способ связаться с тобой, но на то есть свои причины. Поверишь мне, если я скажу, что соскучилась? Не рассчитываю, что это взаимно.
