– Был бы у меня псисканер, – сказал Мирт, – я бы за пару секунд выяснил, какую программу ей подсадили.
– Не сходи с ума, – пробурчал Антон. – Она же не подопытный кролик. Сама признается, если с ней по-хорошему.
– Вряд ли.
Спорить он не стал. Его тянуло к Олеандре всё сильнее, и майор ничего с этим поделать не мог. Да и не хотел, если честно. Лишь начал сторониться «ангела», чтобы в экипаже корвета не зародились сомнения в его мужской твёрдости.
На второй день путешествия, уже за пределами системы красной звёздочки с её разрушенными планетами, Олеандра снова заявилась к нему в каюту, одетая не в «кокос», а в универсальный бытовой уник, легко меняющий форму под любой комплект одежды. На этот раз она выбрала лонж в обтяжку бежевого цвета с красивым муаровым рисунком и с наплывами на плечах, превращавший девушку в гимнастку с такой великолепной фигурой, что Антон, застыв в двери, образно говоря, словно схлопотавший пулю в лоб человек, не сразу отреагировал на её вопрос:
– Можно войти?
Отступил в сторону, не удержавшись от взгляда на грудь гостьи.
Она вошла, огляделась, проговорила скорее озабоченно, нежели удивлённо:
– Вы один?
– А с кем я должен быть? – очнулся Лихов.
– Вы начальник, к вам многие обращаются, – ловко увильнула она от прямого ответа, хотя намёк на Дарью был более чем прозрачен.
– Для рабочих встреч есть мостик. – Антон остался стоять, не приглашая её сесть. – У вас ко мне дело?
– Почему вы меня избегаете? – спросила Олеандра, посмотрев ему в глаза. – Я заметила. Сердитесь? За что? За тот случай?
Антон окончательно пришёл в себя, наглухо заблокировав сердце и душу, неадекватно реагирующие на девушку.
– Ничего подобного, никого я не избегаю.
– Неправда, сторонитесь и уходите из кают-компании, когда прихожу я. Вы меня боитесь?
Он рассмеялся не очень искренне.
– Не выдумывайте. Хотите соку?
– Белого вина, если у вас имеется в запасе.
– На борту корвета нет алкоголя.
– Да?! – Олеандра широко распахнула глаза. – А у Али бар заполнен алкогольными напитками.
– Могу предложить брусничный сок или чай с облепихой.
– Сок.
Антон мысленно вызвал домового каюты, и выскочивший из сервис-панели киб в форме лемура подал ей высокий стакан с алым напитком.
– Какой смешной. – Она взяла стакан. – Можно присесть?
– Прошу прощения, в другой раз, Оля. Через минуту мы делаем оверштаг и выходим на край ожерелья.
– Поняла. – Она сделала глоток. – Очень хочется обменяться информацией по важной теме.
Обмен информацией приятен только при одновременном обмене эмоциями, вспомнил он выражение Всеволода Шапиро, ставшее афоризмом.
– По какой теме?
– Я догадываюсь, почему Али взял меня с собой в этот поход.
Антон невольно напрягся, не ожидая такого признания.
– Почему?
– В одну минуту мне не уложиться.
– Откуда вы знаете причину, по которой ваш Али пригласил вас на борт «Стрелка»?
– Случайно подслушала разговор Али с Длинноруким.
– С кем?
– Это командир боевой группы корабля, бывший полковник Российской погранслужбы.
– Честное слово… – начал Антон, собираясь подтвердить своё решение направиться в пост управления, и в этот момент раздался стук в дверь.
– Боже мой! – ещё шире открыла глаза Олеандра. – Неужели она следит за вами?!
Но это была не Дарья.
Домовой каюты открыл дверь.
В коридоре стоял Архип Лог-Логин. Увидел Олеандру, замер на мгновение, оценивая фигуру «гимнастки» (в глазах вспыхнуло восхищение), перевёл заинтересованный взгляд на Антона, обратно на девушку, поклонился с невозмутимостью хорошо воспитанного джентльмена:
– Приятно видеть вас, мисс Перес. Командир, вы идёте на мостик?
– Догоню, – сказал Антон.
Эксперт кивнул и удалился.
– Мы обязательно поговорим на обозначенную вами тему, – сказал Антон, в самом деле заинтригованный признанием спутницы «паши».
– Обещаете?
– Да.
Олеандра вернула ему стакан, сказала: «Исключительно вкусно, я такого ещё не пила, вы меня ещё угостите» – и убежала с грациозной лёгкостью спортсменки. А он остался стоять, провожая её хмельными глазами, и очнулся лишь в тот момент, когда в каюте раздался голос Стоума:
– Товарищ майор, вас ждут. Всё готово.
Антон очнулся, с улыбкой допил сок, ощутив на ободке стакана тонкий аромат духов девушки. Впрочем, это были не духи – запах её чистого молодого тела. В голове поплыл едва слышимый звон, как от глотка шампанского, и это было чудесно…
* * *
Второй ВСП-прыжок перенёс корвет из системы красного карлика в другую – коричневого, венчающего ожерелье из тринадцати звёзд с другого его конца. Стоум тщательно просчитал маршрут полёта с учётом движения всех звёзд скопления, и «Поиск» вынырнул из «струны» всего в десяти миллионах километров от звезды.
Перед прыжком корвет запустил к соседней звезде беспилотник, под завязку упакованный оборудованием и аппаратурой для наблюдения за космосом и вычислением всех движущихся по системе объектов. Антон надеялся, что их предположение о летящем от звезды к звезде турецком корабле справедливо и дрон, имеющий отличную систему маскировки, обнаружит «Тёмного стрелка» и сообщит на корвет.
Коричневым карликом новую звезду можно было назвать по всем признакам этого класса светил. Диаметр – сто двадцать миллионов километров, температура – одна тысяча восемьсот градусов, сила притяжения – в десять раз слабее солнечного.
У звезды имелась семья из двадцати планет – рекорд для такого немассивного объекта, – из которых только одну, газовый гигант, можно было сравнить по размерам с Юпитером или Сатурном.
Зато последняя планета из этих двадцати тел оказалась чёрным карликом! То есть остывшей звездой диаметром всего со спутник Сатурна Европу [145]. Её масса была в пять раз большей солнечной, и, по сути, все остальные планеты и сам коричневый карлик вращались вокруг этой псевдозвезды-псевдопланеты, закончившей космический цикл в далёкие времена.
На борту «Поиска» установилась атмосфера лихорадочной исследовательской деятельности, в которую погрузились не только эксперты и учёные, но и бойцы Антона, и члены экипажа. Рук и беспилотных аппаратов не хватало, пришлось для изучения системы, и тем более самого чёрного карлика, отправить все катера, даже самые крупные, десантные, чтобы охватить как можно больше объектов, подающих признаки искусственного формирования.
Интерес к чёрному карлику ещё больше возрос, когда удалось разглядеть его поверхность и ландшафты.
На самом деле он был… белым, то есть полностью покрытым снегом и льдом, и сиял на фоне звёзд шарового скопления как огромный фонарь!
Первый же облёт показал такие разнообразные формирования на его поверхности, что изумилась не только молодёжь экспедиции, но и умудрённые опытом космолётчики.
Во-первых, весь этот сверхтяжёлый «снежок» (гравитация на его поверхности превышала земную в двадцать пять раз) был покрыт морщинами, как засохший апельсин. Борозды высотой до километра и с провалами между ними глубиной в полкилометра покрывали бывшую звезду как в меридиональном направлении, так и в широтном, отчего с высоты двухсоткилометровой орбиты шар превращался в гигантское поле, распаханное не менее гигантским трактором и приготовленное к севу. Нивелировал это впечатление только цвет борозд – белый и со всеми оттенками голубоватых тонов. На севере и на юге борозды сливались в кольцевые структуры с кружевными фестончатыми валами, дно которых казалось покрытым полупрозрачным льдом.
Во-вторых, весь экватор этой чудо-планеты охватывал обруч, формой напоминающий гребень с острыми зубцами высотой до двух километров.
В-третьих, кое-где были видны не менее красивые образования в виде застывших волн длиной до сотни километров. Впечатление создавалось, будто здесь когда-то на берег материка выплеснулись волны, поднятые цунами, растеклись зонтиком, образуя нечто вроде длинного грота под волной, да так и застыли, накрывая берег полушатром, сохранив форму прозрачной перепонки.
