— У меня риторика, — уныло протянула Тирна. — И чем им не нравится моя риторика? Я за словом в карман не лезу.
— А ты попробуй поразить их своей иносказательностью. Например, — Грета огляделась, — не называй продажную женщину грубым словом. Назови ее, ну скажем, девушкой с облегченной моралью. И так каждый раз, как захочешь высказаться. Может, поможет. Хотя я сама не слишком-то хорошо говорю.
— Ну, у тебя в любом случае колдовские аномалии по плану.
— Да, когда имеешь дело с колдовскими аномалиями, самый главный навык — быстрый бег. До занятий много времени, чем займемся?
Тирна хищно улыбнулась и промурлыкала:
— А помнишь ли ты, что в этом особняке есть закрытые комнаты?
— Помню, — хмыкнула Грета. — А еще я помню, что за открытие такой комнаты могут как поощрить, так и наказать. Но я в деле.
Начать обследование решили с первого этажа. Тирна, поправляя нож, заметила:
— Мне кажется продуктивным изучить лестницу. Там нет ни чулана, ни дверец. А ведь сколько места пропадает.
— Меня больше интересует, зачем ты взяла нож, да еще и так откровенно повесила на пояс, — нахмурилась мэдчен Линдер. — Я его сразу не заметила, а сейчас не могу взгляда отвести.
— Ха, нож ее интересует. А мне до дури любопытно, почему та, что вчера едва не отбросила копытца, сейчас ходит как ни в чем не бывало!
Грета удивленно посмотрела на подругу и пожала плечами:
— Во-первых, вряд ли именно я была целью, во-вторых, Алистер дал слово, что я не пострадаю, и я ему верю. Ну и в-третьих, она же покинула территорию особняка. Или ты считаешь, что здесь остался кто-то еще, кто спит и видит меня мертвой?
— Звучит до отвращения логично, — ответила Тирна. — Вот только, что если ты — величайшая ценность? Или, например, если у тебя есть то, что может кому-то помешать? Просто я же видела, как ты уходишь. Сосредоточенно и быстро, но на мне повис тот парнишка, и пока я его отправила восвояси, ты уже исчезла. Так вот, ты стояла почти в центре праздничной площадки и нашей злодейке было крайне невыгодно брать именно тебя, если личность жертвы непринципиальна.
Поежившись, мэдчен Линдер нервно огляделась:
— Я не думала об этом. А ведь правда, мы проходили мимо других, но… Но другие стояли кучками.
— Нали стояла одна, у самого края площадки, — тут же возразила Тирна. — Карин стояла одна, ей явно было не по себе, и никто бы не удивился, уйди она.
Говоря все это, Тирна стучала по мрамору, пытаясь обнаружить полость.
— Ты нагоняешь жуть.
— Я пробуждаю здравый смысл, — покачала головой подруга. — Тут что-то есть!
— Это ты про здравый смысл, или… — Грета осеклась на полуслове, потому что квадратная мраморная плита истаяла, а из проявившейся ниши вылетел свиток.
— Соискательница Тирна, соискательница Грета, обнаружено малое дополнительное задание, — промурлыкал Телайла.
Грета не понимала, почему его не видно, но голос узнала сразу.
— Как думаешь, это запись? — азартно спросила Тирна.
— Думаю, там где-то переговорный артефакт, — нервно отозвалась Грета.
— Верно, переговорный артефакт, да, именно он, — развеселился призрак. — Итак, вы нашли одну из семи скрытых ниш. Сейчас вы можете принять задание или отказаться от него. Цена выполнения — сорок баллов, разделенных на двоих. То есть по двадцать каждой.
— Но узнать, в чем суть, мы не можем? — нахмурилась Тирна.
— Не можете.
— А что будет, если мы не справимся? — спросила Грета.
— Вы потеряете по двадцать баллов каждая.
Подруги переглянулись.
— Мы можем подумать?
— Конечно, берите свиток. Как только сломаете печать — задание считается принятым.
Свиток мягко спланировал в протянутые руки Тирны, и Телайла ушел. Грете показалось, что она почувствовала его мимолетное прикосновение к своей щеке.
— И что будем делать? — Тирна потерла пальцем печать.
— Я не знаю. — Грета пожала плечами. — Пойдем в комнату? Мне кажется, на сегодня мы достаточно нашли. Да еще и так легко.
— Легко?! Да я с той самой речи только и думаю о том, где могут быть спрятаны комнаты. Я вообще-то не нишу ожидала здесь найти, а дверь!
И всю дорогу Тирна возмущалась тем, как подруга принизила ее старания. Грета посмеивалась и убеждала, что даже и не думала принижать интеллектуальную работу соседки. Просто подивилась тому, что ниша была открыта за пять минут.
Тут Тирна остыла и честно признала:
— Я рассчитывала найти, но даже не думала открывать. Мне казалось, что будет какое-то сложное, опасное заклятье или барьер. А оказалось, что подвох в содержимом.
Вернувшись в комнату, девушки подготовились к занятиям — уложили в простые сумки чистые листы и карандаши — и сели за общий стол. Положив свиток в центр, они принялись гадать:
— Сорок баллов просто так не дадут, — уверенно произнесла Тирна.
— А может, это за смелость? Что-то вроде того, что нужны смелые менталисты. И сорок баллов дадут только за то, что мы рискнули?
— Ага, или так же, но зеркально — отнимут сорок баллов за то, что рискнули. Потому что короне нужны умные менталисты, — тут же отреагировала Тирна.
— Справедливо, — кивнула Грета и замолчала.
Молчали долго. Мэдчен Линдер размышляла о том, что и правда как-то неправильно оценила произошедшее. Она была уверена, что стала случайной жертвой. Что заклятье можно было перекинуть на кого угодно, а она просто попала под руку. Но после слов Тирны Грета и сама вспомнила, что они прошли мимо большого количества соискательниц.
— Знаешь, думаю, стоит рискнуть, — сказала вдруг Тирна. — В любом случае здесь придерживаются правил. Значит, задание должно быть выполнимо.
Свиток манил. Как ни странно, но сейчас Грете больше всего хотелось выиграть этот дорфов отбор. Да, бабушка не выгоняла ее из дома. Но! Но над ней висит свадьба, отец с малопонятными притязаниями, и она хочет справиться с этим сама.
— Да, — кивнула Грета, — я согласна.
Разломив печать, девушки раскрутили свиток. В него оказалось завернуто черное стальное перо, а в самом конце девственно-чистого пергамента голубым огнем горели два круга.
— Думаю, мы должны расписаться, — севшим голосом произнесла Тирна.
Грета, сглотнув, первая взяла перо. Она не доверяла своей способности говорить, поэтому поспешила оставить свой замысловатый росчерк. Росчерк кровью — пальцы резануло секундной болью.
— Погоди, так мы же должны еще один договор подписать, — напряглась Тирна. — Про кровь, что-то там такое было!
— Нет, то, что уже было, касается всего промежутка отбора, — покачала головой мэдчен Линдер.
Оставив росчерк, Тирна потерла пострадавшие подушечки пальцев и вздохнула:
— Хорошая вещь, жаль, что запрещена к использованию частными лицами. Смотри!
На пергаменте проявлялись слова. Соискательницам вменялось в обязанность найти зверинец, открыть его и подчинить двух зверей. В течение трех дней они должны предоставить дерру Ферхаре двух покорных зверей.
— Наверное, глупо надеяться, что зверинец — это псарня, да? — хмыкнула Грета.
— А что полагается за прогул занятий? — в тон ей отозвалась Тирна.
— За пропуск занятий? Кажется, ничего, — мэдчен Линдер пожала плечами, — это же наши проблемы. Как я поняла, в конце будет повторное тестирование. И, например, если я займу первое место по баллам, а тест не пройду, то вылетаю с отбора. Потому что возиться с необразованной и ленивой идиоткой никто не будет.
Тирна согласно кивнула и подытожила:
— Значит, искать будем ночью. Заодно пособираем травки, и я намешаю нам бодрящего зелья.
— У меня есть четыре флакона, — тут же отреагировала Грета.
— У тебя аптечный стандарт, а у меня домашняя наработка, — многозначительно ухмыльнулась Тирна. — Поверь, мое лучше. Откат у него, конечно, мощнейший. Но зато пока пьешь — о сне и не вспоминаешь. Я с его помощью добралась до Царлота — не было денег на телепорт, в пути сдохла лошадь, и я шла пешком. Потом блевала кровью на постоялом дворе, но зато дошла.
