— Твоя невеста права, — сказал дядя. — Не то чтобы я сомневался в тебе, но подумай о том, что будет, если ты не успеешь вернуться до дуэли с Мироновым. Сам знаешь, что в рейде или на спецоперации может случиться что угодно. Ты готов рискнуть и пропустить дуэль из-за спешки?
Я поморщился. Дядя был прав, даже если мне это не нравится. Если я опоздаю или не явлюсь на дуэль, то не просто нарушу слово. Я выставлю себя слабаком перед Куприяновым и дам лишний козырь императору. Ну и конечно же Миронов воспользуется ситуацией, чтобы обвинить меня в трусости или демоны знают в чём ещё.
— Ладно, — выдохнул я. — Вы правы, очаг может подождать до завтра.
Удивление на лицах моих близких было таким явным, что я усмехнулся. Они-то привыкли, что я всегда иду напролом, но тут немного другой случай. Спешка — не лучший вариант накануне дуэли и приезда эмиссара.
Я посмотрел на Юлиану и задумался. Моё предложение помочь ей стать сильнее было основано на использовании Вместилища Боли. Артефакт, созданный дедулей-некромансером, был единственным в своём роде усилителем для тёмных магов.
Его проблема была только в том, что наполнен он некротической энергией. И это если не считать этический момент, ведь для заполнения артефакта использовались страдания людей. Если бы не Грох, то Вместилище давно бы самоуничтожилось под московским очагом, но мой питомец вытащил его и спрятал в своём гнезде.
Вариантов использования артефакта у меня не было — я бы не позволил никому из нас воспользоваться им для усиления. Но Юлиана — другое дело. Она могла перерабатывать некротическую энергию без побочных эффектов.
И раз уж я не отправляюсь в очаг прямо сейчас, то почему бы не попробовать использовать Вместилище?
— Знаешь что, — сказал я невесте. — Мы можем начать уже сегодня.
— Начать что? — она непонимающе свела брови.
— Твоё усиление, — я поманил её за собой и вышел из кабинета.
В подземном этаже особняка Юлиана уже бывала, так что без опасений ступила на тёмные ступени. Я проводил её до пещеры и направился к сокровищнице. Вместилище лежало рядом с артефактом связи в отдельном ящике, экранирующем магический фон.
А ведь стоит захватить этот артефакт связи в очаг на случай, если Дмитрий Шаховский не будет меня там ждать. Я уже раздумывал над тем, как найти деда, если он мне понадобится, хотя всё это время у меня был ответ. Выходит, что моё решение не спешить с рейдом было самым верным.
После нескольких битв подряд, после огромной перегрузки тела и энергоканалов я почти перестал ощущать физическую боль и усталость. Но они никуда не делись, просто я глушил их адреналином, яростью и подпиткой от тьмы, которая каждую битву делилась со мной энергией после поглощения убитых монстров.
Я был бы самым большим глупцом, если бы попал в засаду в таком состоянии. И ведь я столько раз повторял, что самонадеянность приводит к поражению, а сам поддался эмоциям.
— Что это? — спросила Юлиана. Я поднял на неё взгляд и понял, что стою уже около минуты напротив неё с Вместилищем в руках. Всё во мне восставало против того, чтобы использовать его на ком бы то ни было.
— Это артефакт, созданный падшим тёмным, — сказал я, сжав челюсти. Наверное, не стоит Юлиане знать подробности его создания. — Он может усилить тёмного мага.
— Тогда что не так? — Юлиана подозрительно прищурилась. — И почему ты сам его не использовал? А, поняла! В нём некротическая энергия.
— Именно, — кивнул я. Всё же моя невеста — умничка. Сразу увидела суть артефакта.
— В таком случае давай его сюда, — она протянула руки и замерла. Я всё так же сжимал артефакт. — Не переживай, ничего со мной не станет. Знаешь, сколько артефактов прошло через мои руки?
Она улыбнулась и пошевелила пальцами в воздухе. Я успел заметить, как невидимые глазу энергетические потоки сместились. Юлиана активировала артефакт, даже не касаясь его. Более того, активация произошла без её участия — Вместилище Боли отреагировало на энергию Юлианы и активировалось само.
И всё бы ничего, но помимо стандартной активации энергия Юлианы каким-то образом сместила управляющий контур заглушки, отключающей режим саморазрушения. Я начал растворяться в тени, чтобы отключить артефакт или оставить его на изнанке, но моё запястье сжали тонкие женские пальцы.
— Ну уж нет! — крикнула Юлиана не своим голосом. — Я же сказала, что хочу стать сильнее!
Глава 17
Я с удивлением смотрел на пальцы Юлианы, сжавшие моё запястье. Она умудрилась ухватить меня, несмотря на то что я уже был на первом слое тени. Просто протянула руку и попыталась забрать то, что считает своим.
Причём защищала Юлиану от изнанки не только её тьма, но и моя собственная. Два защитных барьера слились воедино, образовав буфер между Юлианой и первым слоем тени, чтобы она не стала донором энергии для изнанки. Далеко не каждый тёмный маг может выдержать даже простое присутствие в тени, а уж про то, чтобы не теневик дотянулся сюда из реального мира, я вообще не слышал.
Вместилище Боли отозвалось на призыв Юлианы, что я считал невозможным, ведь в тени все свойства артефактов замирают. Но я сам видел, как из него хлынула некротическая энергия, которая тут же ударила девушку в грудь. Это выбило Юлиану из тени, а следом за ней вышел и я, удерживая артефакт на изнанке левой рукой.
— Ты что творишь? — низким рокочущим голосом спросил я, глядя на застывшую посреди пещеры невесту. Часть энергии из артефакта уже перешла к ней, но никаких внешних признаков отравления некротической энергией я не увидел. — Тебе нужно было цедить энергию по капле, а не тянуть её на себя всю разом.
— Костя, — остановила она меня, положив ладонь на мою грудь. — Я справлюсь. Этот артефакт «перезрел», его нужно использовать немедленно. И нет никакой возможности цедить по чуть-чуть, иначе его разорвёт.
Это я и без неё знал, но всё равно злился на такую самодеятельность.
Примерно через неделю после активации Вместилище взрывалось и выплёскивало всю накопленную энергию, разрушая магические источники и энергетические каналы одарённых, оказавшихся поблизости. Вместо этого Грох заморозил артефакт на изнанке, после чего вывалил его прямо под моим домом.
Ну а я отключил этот режим, не подумав о том, что повторная активация артефакта приведёт непосредственно к взрыву. Но сейчас не было времени на лекции по использованию артефактов, созданных некромансерами.
— Тебе будет больно, — предупредил я Юлиану. — Придётся преобразовать разом огромное количество энергии.
Она с готовностью кивнула и потянулась к моей руке, спрятанной на изнанке. Я понимал, что малейшая ошибка может стоить жизни Юлиане и всем моим родным. Придётся отслеживать малейшие изменения фона и в случае опасности снова уходить на изнанку, только уже не на первый слой, а глубже, чтобы Юлиана точно не смогла меня догнать.
И плевать, что изнанка только обрадуется такому подарку. Жизни моих родных дороже.
Я резко вернул левую руку с артефактом реальность. Его энергия вырвалась на волю и тут же ударила Юлиану под дых. Моя невеста охнула от боли и согнулась пополам, жадно хватая ртом воздух.
Когда она подняла голову, я увидел, как из глаз катятся чёрные слёзы, а по щекам и вискам тянутся такие же чёрные жилки. Теперь оставалось только ждать. Вряд ли дед стал бы делать такой артефакт, который вместо усиления убьёт его внука. Хотя кто его знает, может и стал бы.
Прошло около десяти минут, прежде чем поток из артефакта иссяк. Но проблема была в том, что Вместилище оставалось полным, а вот Юлиана достигла своего предела.
Убрав артефакт обратно на изнанку, я протянул правую руку и притянул Юлиану к себе. Её трясло и она едва могла стоять на ногах.
— Ты молодец, — прошептал я ей в макушку. — Думаю, с тебя хватит.
— Надо… использовать до конца, — прохрипела Юлиана, повисая на мне всем телом. — Нельзя так… растрачивать.
— Ты не выдержишь, — сказал я, удерживая её на весу. — Твоё тело и твоя энергетическая система не готовы принять ещё больше силы.
