— Дайте мне несколько часов и я узнаю всё, — голосом холодным, как стылая могила попросил репликант.
Вивьен вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и сосредоточила взгляд на Райне, словно утопающий, что цепляется за низко растущую над водой ветку.
— Мне бы этого не хотелось, — стараясь сохранить спокойный тон ответила Райна. — Да и времени у нас мало. С минуты на минуту к нам в замок пожалуют Тигры во главе с Ариманом и мы должны понимать чем это грозит прямо сейчас. Что демон знает о нас, сколько ещё таких и какие у него намерения.
Поймав озадаченный взгляд вдовы, она продолжила:
— Нет, мы не работаем на императора. О его природе мы узнали не так давно, когда он чуть не убил Алекса.
В эту секунду Стриж пожалел, что Белочка зарастила его раны без следа. Подходящий момент чтобы эффектно задрать рубашку и продемонстрировать рубцы или шрамы.
— Я не знаю, чем доказать то, что мы не работаем на Аримана, — развела руки Райна. — Могу лишь дать моё слово. И, как ты уже несомненно успела понять, мы работаем с пустотниками, пытаясь вместе разобраться что происходит. И, как не жаль это признавать, но ты или сейчас расскажешь всё нам сама, или позже Аресу.
— Даже не сомневайся, — негромко, но так, что Вивьен вздрогнула, сказал репликант.
— Работай мы на Аримана — сдали бы тебя ему и не заморачивались, — добавила Миа.
Какое-то время вдова молчала, затем, словно нехотя, произнесла:
— Вы всё равно мне не поверите.
— А ты попробуй, — подбодрил её Стриж. — Знаешь, какие мы доверчивые?
— Знать бы, для начала, кто вы такие… — пробормотала Вивьен, но отвечать на эту реплику никто не собирался.
Вздохнув, вдова обвела всех усталым взглядом.
— Я из рода Морских Ящериц, — сообщила она.
На пустотников это признание не произвело ровным счётом никакого впечатления. Лёха помнил, что Ящерицы специализировались на «косметических» артефактах и устройствах вроде того, что он видел по пути к сокровищнице Кречетов. То, что «затраивало» реальный коридор сложной иллюзией, заманивая неопытного вора в ловушку. Но, вроде, Лаура называла клан Речными Ящерицами.
А вот Кречеты удивлённо переглянулись и Даран пояснил:
— Клан был уничтожен по приказу императора за измену. Сообщалось, что они тайно работали с церковниками и помогали тем готовить вторжение в империю. Сохранили лишь младшую ветвь клана — Речных Ящериц.
От этих слов Вивьен скривилась и зло сплюнула.
— Конечно, очень удобное объяснение. Можно подумать мы жаждали прихода к власти сумасшедших, сжигающих магов на кострах!
— И как всё было на самом деле? — прищурилась Райна.
— Мы шпионили за Пауками, пытаясь выкрасть секрет сотворения пустышек, — с вызовом вскинула голову Вивьен.
Арес отошёл от неё к дверям и повернулся так, чтобы видеть верхушки пальм в окне, над которыми водили хоровод яркие птахи. Похоже, жизнь островной фауны его интересовала куда больше, чем биография Вивьен.
— Мы? — уточнил Даран. — Тебе на тот момент было сколько? Двенадцать? Тринадцать лет?
— Старшие, — небрежно мотнула головой вдова. — С помощью Покрова Древних.
— Этого? — уточнил капитан, тряхнув в руке артефакт-невидимку.
Вивьен кивнула.
— У нас было больше дюжины таких. Дары Древних.
— Никогда не слышал о подобном, — недоверчиво прищурился Даран.
— Мы приложили немало усилий к тому, чтобы никто не знал о Покровах, — печально усмехнулась вдова. — Благодаря им клан процветал. Мы выкрали немало секретов и умело ими торговали через подставных лиц. Слышали что-то о Сумеречном Вороне?
Кречеты снова переглянулись.
— Торговец информацией. Он стал терять хватку как раз в то же время, что и клан Морских Ящериц, — подумав, согласилась Райна. — Поговаривали, что он погиб и место занял один из подручных, но таланта не хватило.
— На самом деле Воронов было несколько и через них мы выгодно продавали информацию конкурирующим кланам, не выдавая себя, — несмотря на грусть, в голосе вдовы слышались нотки гордости. — Они и сами не знали кто поставляет им горячие новости, но с готовностью продавали кому скажем, имея с этого процент.
— И какое отношение к этому имела ты? — скептически поинтересовался Даран.
В открытое окно с гудением влетел большой, яркий жук. С явным облегчением плюхнувшись на пол, он зашевелил усами, словно возмущаясь двуногими, забравшимися на такую верхотуру. Арес наклонился и подставил жуку ладонь, на которую тот охотно забрался и принялся делиться с репликантом впечатлениями от своего высотного полёта.
Стриж посмотрел на насекомое, затем в окно. Яркий, полный жизни островной мирок резко контрастировал с мрачной атмосферой допроса. Словно олицетворение самой Вивьен, превратившейся из фонтанирующей эмоциями жизнелюбивой девушки в затравленное, надломленное существо.
— Моего отца звали Атикус, — сообщила вдова, словно это должно было что-то значить.
Судя по тому, как присвистнула Райна, для Кречетов это не было пустым звуком.
— Младший брат графа, — пояснил для пустотников Даран. — Номер три в клане, если так понятней. И он, как и вся его семья, включая старшую дочь, были казнены.
Он посмотрел на Вивьен со откровенным скепсисом во взгляде.
— Мы умели творить не только иллюзии бабочек и цветных огоньков, — пожала та плечами. — Если снимите кандалы — могу продемонстрировать.
Она опустила взгляд и с интересом уставилась на свои ухоженные ногти:
— Вместо меня был убит кое-кто другой, выглядевший как я.
— Но почему, по-твоему, ваш клан приговорили к уничтожению? — не было похоже, что Дарана растрогала услышанная история.
— Я уже говорила, что мы шпионили за Пауками, пытаясь узнать секрет сотворения пустотников, — напомнила вдова, так и не подняв головы.
— Узнали? — жадно спросила Миа.
— К сожалению, — кивнула Вивьен. — Наши шпионы не одну неделю крутились в их замке, но видели лишь странные деревья с золотыми плодами и пленных Проклятых.
Пустотники понимающе переглянулись, но не перебивали.
— Затем туда с визитом прибыли Тигры во главе с императором. Конечно же всё внимание было направлено на них — не часто удаётся так близко подобраться к секретам такого уровня. Один наш шпион крутился у кланового артефакта, а другой следовал за императором. Пленных Проклятых привели к артефакту Пауков, а следом явился Ариман. После его оставили одного.
Сглотнув, Вивьен продолжила.
— Тогда стало ясно что он — не человек. Ариман превратился в демона и начал пожирать души Проклятых. Сперва они кричали, а затем оставались лишь равнодушные пустые оболочки, безразличные ко всему.
Миа тихо выругалась. Если ключом к созданию пустышек действительно был император — дело дрянь.
Вивьен покосилась на эльфийку, но всё же продолжила:
— Когда он пожрал последнего — как-то почуял наших людей. Одного демон схватил, но второму удалось уйти и сообщить клану об увиденном.
— И что вы предприняли? — хмуро уточнил Даран.
— Не знаю, — покачала головой Вивьен. — Всех младших отослали в разные места, покровы и другие артефакты из тех, что не для посторонних, спрятали по тайникам и схронам. Отец, предчувствуя недоброе, отдал мне свой покров и сказал, что делать, когда меня найдут.
— Когда? — зацепился за странность Лёха.
Вивьен бросила на него короткий взгляд.
— Нельзя скрываться вечно, не снимая Покров до смерти. Отец понимал, что дойди дело до охоты, загонщики не успокоятся, пока не достигнут цели. Потому направилась «погостить» к своим родичам — Речным Ящерицам. Младшая ветвь клана, обособленно живущая по ту сторону реки. Вечно недовольные своим положением, они, конечно же, воспользовались шансом выслужиться и присоединились к охоте в обмен на императорскую милость.
Райна кивнула, из чего пустотники сделали вывод, что пока всё сказанное укладывается в известные Кречетам факты.
— Я отправилась в небольшое поместье к кузине Вивьен, с которой встречалась несколько раз на общих праздниках. Меня приняли с радостью, но тут же послали гонца Тиграм. А когда те прибыли — нашли пепелище и пронзенный арбалетным болтом труп с моим лицом, в моей одежде и драгоценностях. Рядом с трупом рыдала сиротка Вивьен с арбалетом в руках.
