Мыслей в голове роился ворох, но ни одной дельной среди них не было. И, судя по лицам остальных, в подобном состоянии пребывали все, кроме Дарана.
Справившись с первым удивлением он усмехнулся, покачал головой и заявил:
— Я-то об этом знаю, Вивьен. Куда интересней откуда об этом знаешь ты, зачем следила за нами и откуда взяла этот артефакт?
Он указал на комбинезон, всё ещё надетый на пленнице.
— И, кстати, будь столь любезна — сними его. Не хотелось бы делать это самому.
Ответ угодил в точку. Вдова явно была готова к чему угодно, кроме осведомлённости Дарана.
— Ты — знал?! — едва не прорычала она и подалась вперёд.
Её встретил красноречиво обнажённый клинок Райны, застывший в опасной близости от пленницы.
Кажется именно это больше всего проняло Вивьен. Не вид острой стали, а то, чья рука управляла ею.
— И ты? — глядя в глаза Райне, хрипло спросила Вдова.
Что бы она ни собиралась там увидеть — не сумела. Сплюнув, попыталась скрестить руки на груди, но помешали кандалы. Поморщившись, бросила:
— Надо было позволить Вивернам тебя убить.
Стриж только хмыкнул. Выходит, это Вивьен была тем неизвестным доброжелателем, что следил за их группой и сообщил о похищении Райны. И её Белочка учуяла тогда, в лесу.
Но ясности это не добавило.
Зачем шпиону спасать Райну? У неё, чего уж, друзей и среди Кречетов-то маловато, а уж за пределами клана…
— Я приказал тебе снять артефакт, — терпеливо и холодно повторил Даран.
— Делайте что хотите, — гордо вскинув голову ответила Вдова. — Помогать вам я не намерена.
Несмотря на независимый вид Лёха видел, что ей страшно и это чувство она умело скрывает.
— Тогда поможем тебе мы, — сказал он. — Да, дружище?
Арес, которому и был адресован вопрос, кивнул, глядя на Вивьен так, что маска непокорности на её лице дала трещину. Репликант умел нагнать страх одним своим видом, без крика и угроз.
Райна убрала шпагу в ножны.
— Погоди, — попросила она. — Я попробую снять это. Уже видела нечто подобное.
Удивлённо приподняв бровь, Лёха отошёл гадая, где воительница могла иметь дело с костюмом-невидимкой. Насколько он успел понять, Кречеты даже не слышали о существовании подобного.
И лишь когда Райна отыскала спрятанные застёжки, до него дошло. Не считая удивительных свойств, этот наряд весьма походил на одежду диких эльфов. Он ведь привёз Кречетам сувенир в виде одежды из демонической шкуры, а сам благополучно забыл о нём. А умелые и любопытные артефакторы, оказывается, не забыли. Чёрт его знает, познали они тайны выделки демонических шкур или нет, но с покроем и застёжками явно разобрались.
Воображение невольно рисовало Вивьен в соблазнительном кружевном белье, но под комбинезоном оказалось нечто, скорее напоминающее спортивное трико.
— Кандалы мешают, — сообщила Райна.
Лёха кивком приказал Аресу идти с ним и шагнул к вдове.
— Даже не думай дёргаться, — предупредил её, ловя брошенный Дараном ключ.
Вивьен бросила взгляд на Ареса и опустила голову, признавая поражение. Пустотники разомкнули кандалы, стянули с шпионки комбинезон и вновь заковали её. Трофей бросили под ноги Дарану.
Вид у Вдовы по местным меркам был весьма вызывающим, хотя до Мии и Райны, гулявших по жаре в топах и шортах, ей было далеко. Но если тиаматку это не волновало, а воительница успела привыкнуть за последние дни, Вивьен было неуютно пребывать под взглядами мужчин практически раздетой.
Довольно любопытно, учитывая её репутацию. Может, не хватало вина и свечей?
«Трахнем её! — тут же радостно завопила Белочка. — А потом сожрём!»
«Ты же не хуже меня знаешь, что такого никогда не будет, — устало подумал Лёха».
«Это не мешает надеяться на лучшее», — весело ответила демоница.
— Даран, одолжишь свой камзол? — попросила Райна.
Порыв её был понятен — всё же мало приятного в унижении человека, к которому ты хорошо относишься. Но сейчас их задача — допросить шпиона, а не сделать ему приятно.
Хотя…
Глядя, как Даран молча снимает камзол, Стриж мысленно согласился с его решением. Пусть среди врагов Вивьен видит Райну единственным союзником. Если её не удастся расколоть «злым полицейским», настанет черёд «доброго».
Камзол капитан отдал даже с радостью. Жара стояла тропическая и стоять в наглухо застёгнутой форме, пусть даже из лёгкой льняной ткани, было сомнительным удовольствием.
Вивьен старательно делала вид, что ей глубоко наплевать на происходящее. Но Лёха заметил как потеплел взгляд вдовы, когда Райна набросила ей на плечи камзол.
— Выходит, это ты следила за нами в том путешествии? — спросила её воительница, поднимая с пола артефакт-невидимку. — И это ты подбросила «след» в мои вещи?
Вивьен упрямо стиснула челюсти, но от Стрижа не ускользнул её взгляд, брошенный на шрамы Райны, оставшиеся после пыток.
И не только он оказался таким внимательным.
— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — всё таким же тихим, спокойным голосом, проговорил Арес. — Ты смотришь на шрамы и думаешь, сколько выдержишь ты.
Вивьен вскинула голову, посмотрев прямо в глаза репликанту. Тот, не отводя глаз, холодно улыбнулся.
— Не бойся, тебе не придётся терпеть подобное, — продолжил он. — Это грубая, примитивная работа. Видишь ли, Вивьен, в пытках самое страшное не боль, а ожидание и надежда.
Арес подкинул на ладони нож и покрутил его между пальцев с такой скоростью, что лезвие превратилось в размытый круг, холодно посверкивающий сталью.
Шпионка смотрела на него, не в силах отвести взгляд, словно загипнотизированный удавом кролик.
— Пытуемый ждёт окончания мучений, — развил мысль репликант. — И надеется на лучший исход. Иррационально, но инстинкт самосохранения заставляет разум искать выход, давая ложную надежду. Даже когда знает, что всё закончится смертью. Выдержать такое может только тот, кто заранее подготовил свою психику.
Не прекращая вертеть в пальцах нож, Арес подошёл к вдове и встал у неё за спиной. Та напряглась, словно натянутая струна, и упрямо сжала губы. Но во взгляде читался сдерживаемый ужас.
— А подготовить себя к мучительной смерти очень сложно, Вивьен, — наклонившись к её уху, сказал репликант. — Очень. Ты, например, к такому не готова.
И похлопал её по плечу.
От прикосновения вдова вздрогнула, как от удара. Райна отвела взгляд, хмуро разглядывая магическое плетение на стене.
— Лучше сдохнуть под пытками, чем дать вашему хозяину пожрать мою душу, — севшим голосом произнесла Вивьен. — Я знала, что он делает заготовки под пустотников, но не думала, что сохраняет им разум и оставляет у себя на службе.
Эти слова заинтересовали всех, но по-разным причинам.
— Ты кому-то сказала о пустотниках? — подался вперёд Даран.
— Император делает из эльфов пустышек? — выпалила Миа.
— Хозяева лишь у животных, вроде тебя, дворняжка, — тон репликанта не изменился, но прищуренные глаза выдавали его злость. Слова Вивьен о хозяине не на шутку задели бывшее живое имущество.
— У нас есть командир, — продолжил он. — И ты с ним разговариваешь.
Теперь настала очередь Вивьен удивляться. Она мрачно посмотрела исподлобья и задумалась о чём-то.
Райна подняла руку, призывая всех к молчанию.
— Кажется, мы начали не с того, — громко сказала она, глядя в глаза пленнице. — Я давно знаю Вивьен, знала и её мужа. Могу голову дать на отсечение, что она таскалась с ним по пограничным заставам не ради шпионажа или внедрения в клан. Такую красотку с радостью взяли бы в жёны многие из старых и уважаемых членов рода.
Даран хмуро кивнул, признавая её правоту.
— Кем бы она ни была, на целенаправленно внедрённого шпиона Тигров не похоже. Скорей кто-то начал ей платить за внутриклановые слухи после гибели мужа.
При этих словах Вивьен на миг закусила губу.
— Но это не объясняет столь редкий артефакт, — заметил капитан, продемонстрировав комбинезон.
— Не объясняет, — согласилась Райна. — Как не объясняет и владение «взломщиком», и письмо о моём похищении, и знание о природе императора. Но мне кажется, что она питает к нему не больше любви, чем мы. А это уже кое что.
