— За тобой должны были послать кого-то, кто знал тебя в лицо, — не поверила в эту историю Райна.
— Она и выглядела, как я, — пожала плечами вдова. — А я — как она. Мы умели творить иллюзии куда лучше, чем рассказывали.
— Снимите с неё кандалы, — приказал Даран. — Покажи это и не вздумай дурить. Пустотникам плевать на твою магию.
Арес, хищно оскалившись, посадил жука на плечо и вновь переместился за спину пленницы, а Миа красноречиво положила ладонь на перевязь с ножами, давая понять, что нет ни малейшего шанса на побег.
Освободившись от кандалов, Вивьен потёрла запястья, покосилась на репликанта, затем прикрыла глаза и начала перебирать пальцами, словно плела паутину.
Прошло не больше десяти секунд и на месте Вивьен появилась Райна, только не в шортах и топе, а в привычных мундире и броне.
— Ну и ну, — только и смог сказать Стриж, рассматривая иллюзию.
Даже при самом придирчивом осмотре он не сумел распознать подделку. Поддавшись любопытству, он дотронулся до плеча девушки и в месте прикосновения иллюзия рассеялась, словно ряска на водной глади.
— Любопытно, — хмыкнула Миа и проделала тоже самое. — А почему ты не скопировала Райну такой, какая она сейчас?
— Нужно больше времени для подготовки плетения, — ответила вдова своим обычным голосом. — Это я уже отработала.
— Зачем? — подозрительно прищурился Даран.
— Чтобы входить незамеченной туда, куда мне не положено, — не стала отпираться Вивьен.
Капитан нахмурился и приказал:
— В кандалы её.
Едва Стриж замкнул замкнул кандалы на запястьях пленницы, та вновь приняла привычный облик.
— На кого ты работаешь? — не сводя с неё взгляда спросил Даран.
— На себя, — с вызовом посмотрела на него вдова.
— Для чего следила за нами? — продолжил тот, не отводя взгляда.
— Хотела узнать чем вы занимаетесь, — всё с той же показной наглостью ответила Вивьен. — Какие-то секреты, приближённые к графине полуухие, внезапное появление сложнейших артефактов, способных заменить потерянную конечность. Вы явно завладели чем-то из старых артефактов.
— И зачем они тебе? — не особенно надеясь на правдивый ответ спросил Даран. — Продать тому, кто дороже заплатит?
— Хочу найти оружие, способное убить демона, что сидит на троне, — голос Вивьен стал злым. — И отомстить за свой клан!
Какое-то время капитан молча разглядывал её, затем повернул голову к Лёхе.
— Отряди кого-то для её охраны, чтобы не случилось как с Кьелем, — приказал он. — Мне нужно вернуться к её сиятельству и рассказать об этом. Заодно отправлю Робина для обыска дома и владений Вивьен.
— Передай, чтобы не испортил мой цветник, — весело прищурилась та.
— Тогда скажи где искать, — в тон ей посоветовала Райна.
— Вы же всё равно не поверите, что я выдала всё, — хмыкнула вдова, — и перевернёте дом с ног на голову. Пусть уж потрудится.
— Ты о своей голове беспокойся, — дружелюбно посоветовал репликант, поглаживая жука.
Жизнь насекомого для него, очевидно, была дороже жизни Вивьен.
Та вздрогнула, но тут же вновь с вызовом вскинула голову.
— Я смотрю вы прониклись друг к другу симпатией, — оценил Стриж. — Арес, ты охраняешь пленницу.
— Есть, — отозвался тот и улыбнулся Вивьен.
Почему-то в этот раз она дерзить не стала.
— Ну, что думаете? — поинтересовался капитан, когда дверь камеры закрылась за их спинами.
Белочка появилась рядом в образе девушки-пирата.
«Голосую: убить!» — подняв руку, процитировала демоница полюбившегося ей персонажа.
«Сгинь!» — мрачно приказал Стриж.
— Я нестыковок не увидела, — первой высказалась Райна. — Морских Ящериц действительно вырезали за измену, и очень стремительно. Часть земель отдали Паукам, родовой артефакт и остальное — Речным Ящерицам, как сохранившим лояльность империи. О Вивьен наводили справки и выяснили, что её родителей убили как раз во время тех событий. Тут всё совпадает. И за такой секрет действительно могли вырезать весь клан.
Даран мрачно кивнул:
— И наша задача — не последовать их печальному примеру.
Вздохнув, он передал артефакт-невидимку Райне и приказал:
— Изучите как он работает. Расспросите её обо всём, что только можно. Пока без пыток. Я расскажу всё её сиятельству и прослежу, чтобы все знали, что графиня отправила Вдову в Жемчужину закупать какие-нибудь наряды, или что-то в этом духе. Робин обыщет её дом и земли, а я наведу кое-какие справки.
Устало потерев виски он посмотрел на Лёху:
— Что выяснили о замке Грифонов?..
Глава 20
С момента прибытия императора в замок пустотники перешли на автономный режим. Портал клана заблокировали и единственной связью с союзниками стала Райна, на которую завязали следящий артефакт на пальце у Дарана.
Систему «тревоги», уже не раз хорошо показавшую себя в деле, использовали и на этот раз. Стоит Дарану сломать кольцо и пустотники узнают что клан в беде.
Первые сутки сидели «в усилении», ожидая любой подставы от Тигров. Демон император или нет, но опыт Лёхи подсказывал, что оружие Древних способно снять голову с любого. А без головы жить сложновато даже таким, как он.
«Спорим? — тут же вклинилась в поток мыслей Белочка. — Я уверена, что если тебя обезглавить, ты ещё пару часов будешь бегать, творить всякую дичь и тупо шутить».
«Обещаешь? — поймал её на слове Стриж. — Как думаешь, Аримана такое убьёт?»
«У всех есть свой предел, — успокоила его демоница. — Неуязвимых не бывает. Иначе зачем ему нужны клан и армия?»
«Для доставки вкусных эльфов на дом», — мрачно ответил Лёха, но с выводом симбионта в целом согласился.
Для уничтожения Морских Ящериц ему понадобилась армия, да и к Змеям он прибыл всё же во главе отряда боевых магов. Значит, чувствует свою уязвимость.
Вопрос лишь в том, сколько охраны Ариман возьмёт с собой. С небольшим отрядом почётного караула, особенно если их основным оружием будет магия, пустотники справятся. Да и с бойцами, полагающимися на острую сталь, шансы были: репликанты большую часть свободного времени посвящали тренировкам с холодным оружием и делали впечатляющие успехи. Да и «примитивы» знали с какой стороны браться за клинки.
Экипированные эльфийскими артефактами, плечом к плечу с Кречетами пустотники могли дать неплохой отпор вменяемому числу врагов.
Но не армии.
На случай сценария уничтожения клана всё, что они могли — попытаться спасти Лауру и ещё несколько человек, включая Луку. После истории Вивьен их кровь на всякий случай поместили в филактерии морской базы, давая возможность оперативно отступить.
Отряд пустотников должен был обеспечить такую возможность.
Но первый день прошёл тихо, за ним последовал второй и лишь на третий пустотники позволили себе расслабиться. Похоже, подозрения Аримана не подкрепились. Сработала история с незаконной сделкой с эльфами, или император и вовсе не стал явно выказывать сомнений в происхождении чудо-капсулы предстояло узнать много позже.
Пока же у пустотников хватало иных забот.
Пока отряд из репликантов, возглавляемых Максимилиано, занимался исследованием руин и вскрытием цепочки сохранившихся зеркал-телепортов, остальные занялись обустройством новой базы.
Если за тиаматцев, китежца и прочих соратников из далёкого будущего ручались Миа и Максимилиано, а за репликантов — Арес, то спрогнозировать поведение бойцов из прошлого не мог никто. А ведь в планы входило освобождение как можно большего числа пустотников, о прежней жизни которых будет известно лишь с их слов.
Прибавить к этому исследовательскую лабораторию, полную ценных артефактов, а заодно арсенал с оружием, и получится весьма опасное сочетание.
Взвесив все «за» и «против», исследовательский центр на атолле решили сделать штабом с ограниченным доступом, а пустующую островную базу превратить в жилой комплекс, потенциально способный вместить солидный гарнизон.
