А может он слишком расчётлив и циничен, и на самом деле девица предпочла смерть ненавистному браку. Важно то, что такой артефакт действительно мог скрыть личность Райны в случае поимки. Посмертно.
— Сможешь сделать такой? — спросил он со всей ясностью осознавая, что в случае смерти подруги Даран засунет точно такой же «поцелуй» Лёхе в самую задницу, а затем как следует пнёт, запуская процесс кремации.
— Если найдётся серебро и драгоценный камень, — широко улыбнулась Райна.
— Делай, — принял решение Лёха внутренне надеясь, что это не понадобится.
Если Ариман не задержится с визитом, Лаура подаст условный сигнал выходить, четыре раза подряд спрятав и вынув следящий артефакт из шкатулки с плетением тишины.
Правда были сомнения и в том, что Даран с готовностью отпустит на опасное дело брата. Скорее вызовется сам, но капитан нужен был им с Лаурой для совсем другой работы.
По всему выходило, что вменяемых кандидатов на роль операторов костюмов-невидимок всего два и Даран будет не в восторге от любого выбора.
— Сегодня же начинаем тренировки, — приняв окончательное решение приказал Лёха. — Райна осваивает скрытное передвижение и разведку в Покрове, а все мы учимся рулить нашим крейсером.
— Чем? — не поняла Райна. — Что за «крейсер»?
— Он про тимаран, — пояснила Миа. — Крейсер — большой военный корабль эпохи Алекса. Так иногда шуточно называют небольшие суда. Лодки, яхты.
— А… — протянула магичка.
— Так вот, — продолжил Стриж, — осваиваем управление тримарана. Я нырну в подводной эгиде и найду выход из атолла. Должны же были древние эльфы как-то уплывать отсюда. Тайный фарватер какой построить, или как у моряков это верно называется. Дальше на воде проводим учения по абордажу с помощью эгид, а также переброске десанта.
— Я смогу подняться в небо? — с почти детским восторгом переспросила Райна.
— Ненадолго и не очень комфортно, — предупредил Стриж, — но да.
Вид у магички был такой, что можно было не сомневаться: она готова стерпеть всё неудобство мира, лишь бы испытать неведомое чувство полёта.
— А что будем делать с Вивьен? — напомнила о ещё одном нерешённом вопросе Миа.
При упоминании пленницы Райна помрачнела.
— Пока пусть сидит под замком, — отмахнулся Лёха. — Потом будем решать этот головняк совместно с Лаурой. Сейчас у нас хватает задач поважней.
Следующим утром Лёха под завистливым взглядом Райны залез в подводную эгиду. Магичке очень хотелось увидеть подводный мир, но она прекрасно понимала опасность «обесточивания» тяжёлого скафандра в самый неподходящий момент.
В прошлое своё погружение Стриж не ставил перед собой задачу обследовать весь атолл, потому и не отплывал особенно далеко от здания базы. Да и не было в этом смысла.
Сейчас же дело обстояло иначе.
Махнув девушкам, Лёха оттолкнулся от пирса. Погрузившись, огляделся и поплыл вдоль рифов в поисках прохода, искренне надеясь, что кораллы за прошедшие столетия не разрослись настолько, чтобы превратить атолл в непреодолимый для кораблей рубеж. Надежду дарило присутствие морских коров — как-то же эти гиганты смогли сюда попасть.
Древние эльфы действительно озаботились тайным фарватером для кораблей.
— Ого, — невольно выдохнул Стриж, глядя на поросший водорослями канал.
В том, что это рукотворный объект, сомнений не было. Нет в природе таких правильных геометрических форм. Вдобавок, на дне канала виднелась позеленевшая от старости металлическая конструкция, похожая на опускную решётку в воротах средневекового замка.
Здесь же она, наоборот, поднималась, перекрывая фарватер. Неверное, когда-то давно по обе стороны прохода ещё стояли навигационные огни, указывая безопасный путь, или их магический аналог. Сейчас же пустотникам придётся решить как обозначить проход для себя.
Лёха невольно задумался: зачем древним эльфам нужны были такие меры безопасности? Пока они имели связь с родным домом, люди для них серьёзной угрозы не представляли. Может, у них было что-то вроде враждующих корпораций, которые вдали от метрополии запросто могли пустить друг другу кровь? Или здесь сосуществовали представители разных эльфийских государств? Вопросы, на которые вряд ли удастся получить ответы…
Развернувшись, Стриж поплыл обратно, сообщать остальным результаты разведки.
Следующие три дня посвятили тренировкам и разработке подробного плана вторжения в святая святых клана Пауков. Сведения, полученные от Вивьен, учли, но всерьёз на них не рассчитывали. Шпионка утверждала, что знает план всего комплекса ещё с тех времён, когда её родичи пытались выкрасть секрет изготовления пустышек.
Ей вручили бумагу и карандаши и теперь рассматривали на удивление толковые чертежи с умеренным скепсисом во взглядах. Даже если сбросить со счетов возможную злонамеренную попытку ввести пустотников в заблуждение, данные попросту могли быть не точными.
Во-первых, шпион в своё время мог ошибиться в какой-то детали. Во-вторых, Вивьен могла плохо запомнить схемы и чертежи. И, в-третьих, с тех пор многое могло измениться.
Но даже на рисунке замок впечатлял. Пауки построили резиденцию на широком холме, выходящем к речной заводи. На вершине разбили сад и построили центральное здание с донжоном, окружив их двойными стенами с башнями, спускающимися к заводи. Первый ряд был ниже второго, чтобы захватившие его враги тут же попали под обстрел обороняющихся. Вокруг стен — ров с кольями на дне. Такими же утыкан крепостной вал.
На некоторых башнях стояли метательные машины разных типов. Более тяжёлая артиллерия, требующая больше места, стояла за вторым рядом стен. Немного, но достаточно, чтобы капитально осложнить жизнь осаждающим врагам или перебить демонов, сдуру рискнувших показаться у стен замка.
Сама заводь, превращённая в порт и судоверфь, была укреплена не хуже. Такие же двойные стены, метательные машины, да и боевые корабли клана вряд ли будут стоять без дела.
Крепкий, практически неуязвимый орешек по нынешнему времени, когда нет больших войн. Для штурма такой крепости нужна объединённая армия нескольких кланов, а лезть в одиночку, лишь со своими войсками, не рискнёт никто.
Зато если пробраться внутрь, то получается совершенно иная картина. Например, судоверфь, где полно прекрасной, высушенной древесины для постройки кораблей. Поджечь её — и порт мгновенно превратится в могилу для кораблей. Пожар просто перекинется на скученные у пирсов суда, построенные из такой же древесины, только вдобавок ещё просмоленные и имеющие на борту массу горючего материала.
А пока Пауки будут бороться с огнём, можно выпустить рабов из бараков. Хоть их и построили между крепостных стен, чтобы перестрелять рабов в случае бунта, достаточно лишь снять часовых, чтобы увлечённые тушением пожара обитатели крепости заметили новую проблему тогда, когда уже будет поздно.
— Ждём возвращения разведгрупп, — резюмировал Стриж. — Даём им время на отдых, подготавливаем всё необходимое для рейда и приступаем. Пора позаботиться о продовольственной безопасности нашего маленького клана, а заодно отвлечь внимание от Кречетов.
Глава 21
— Грёбаная мошкара, — проворчал китежец Павел Погорелов, прихлопнув очередного комара.
Почему-то лесные насекомые полюбили его больше всех.
— Это тебе компенсация за скучную жизнь в среди сугробов, Пабло, — тут же пошутил тиаматец Виго.
Павел открыл было рот, чтобы сообщить, где и в каких позах он видел такую компенсацию, но тут же подавился мошкой и закашлялся под тихий смех товарищей. Отплевавшись, показал улыбающемуся до ушей тиаматцу средний палец и группа двинулась дальше.
По лесу пробирались уже несколько часов, выйдя из руин эльфийской крепости. Разрушенная войной почти до основания, а затем разграбленная эльфами, она всё же хорошо послужила пустотникам. Сохранившееся в подземелье зеркало позволило перебросить группу предельно близко к реке — на расстоянии дневного пешего перехода.
